ワールド・リベレーション

終章

第33話 君と一緒なら

　夢を見ていた。

　それは八年前、アリアたちが訪ねて来たときのこと。そこではモンスターが村を襲って来ることはなく、村人たちは彼らを歓迎して宴を開いていた。

　何故かエイルは八年前の姿ではなく、今の姿だった。アリアがいて、アリアの仲間がいて。おかしなことにスティラまでがいた。

　だから、エイルはこれが夢なのだと分かった。

　夢の中ではスティラと手を繋いでいて、それを見たアリアたちがからかってくる。

「そういうんじゃないですから！」

　エイルは言い返したが、スティラは何も言わなかった。ただ嬉しそうに口元を緩めている。

　それを見て、エイルも笑みを浮かべた。

　そんなのスティラじゃない。

　だが、ここは夢の中。すべてが許される。

　今、アリアに想いを告げようとは思わなかった。夢の中だから意味がないというのも理由の一つだが、それだけではない。

　もう少しだけ。

　右手に伝わる温もりを感じていたいと思った。

*

　重い瞼を上げると、そこは村ではなかった。目が覚めてしまったのだ。エイルは残念に思う。上半身を起こそうとした途端、右腕に鋭い痛みが走った。

「急に動いちゃ駄目だよ」

　幼さを感じさせる容姿の女性がベッドに駆け寄った。丸顔で、ライトグリーンのポニーテールをピョンピョンと跳ねさせるその姿に見覚えがあった。

「フーリルさん？」

「あ、覚えてくれてたんだね。いやあ、驚いたよ。ラインボアにすら手こずってた君が、一ヶ月でアステリオスを倒すなんて」

　それを聞いた途端、映像が雪崩れ込んできた。思い出した。この手でアステリオスを倒したのだ。そしてすぐにハッとする。

「大丈夫。右手を見てご覧」

　右腕の先にスティラがいた。ベッドに縋りつくようにして寝ている。その手にはエイルの右手がしっかりと握られており、だからあんな夢を見ていたのかとエイルは納得した。

「足も治ってるからね。それにしても凄かったよ。決着の少し前に私たちは到着したんだけど、まさか倒すとは思わなかった。あのアステリオスはたぶん、フェーズⅢ相当のモンスターだったからね」

「フェーズ、Ⅲ？」

「そうだよ。最近、ここらで異変が起きてて、私たちはその調査に来てたんだよね。新種のモンスターが出たり、今までの行動範囲を超えてるモンスターがいたり。あの森の周辺が特におかしかったの。ここ数日アステリオスが現れてないって情報を得て、ラビュリントス洞窟に向かったんだよね。そしたらパワーアップして地下にいた。私たちが見た感じ、フェーズⅢに匹敵するポテンシャルはあったと思うよ」

　フーリルは頭を掻いて申し訳なさそうに笑う。

「最初に会ったとき、向いてないなんて言ってごめんね」

　エイルは首を横に振り、苦笑した。

「あのときは自分でも向いてないと思いましたから……」

「それにしても、君のスキルって限界突破だよね？　使えるのアリアさんだけかと思ってたからびっくりだよ」

「アリアさんを知ってるんですか？」

「知ってるも何も、あの人を知らない勇者なんていないよ？　唯一フェーズⅥに辿り着いた人だからね。勇者なら誰もが憧れる人だよ。今も、最前線で戦ってる」

　アリアは生きている。心の底から喜びが湧き上がった。そして、改めてアリアの凄さを思い知った。

　それに比べて自分はまだフェーズⅠになったばかりだ。そこまでの道のりが途方もなく思えた。

「じゃあ私そろそろ行くね。シェリーたちを待たせてるし。タイミングよく君が目覚めてくれてよかったよ」

　シェリーという名前を聞いてエイルの表情が曇る。途端に頬と腹部が疼いた。苦い記憶が蘇る。シェリーは苦手だ。

「そんな怖がらなくても……。あの戦いでシェリーも少しは君のことを見直したはずだよ。君の勇気を見て、ね」

　手を振りながら部屋を出て行ったフーリルは慌てた様子で戻って来て、扉の外から顔を覗かせた。

「その腕、治ってはいるけど痛みはしばらく残るかもしれないから、それは我慢してね。治癒魔法は傷を治せても傷をなかったことにするわけじゃない。君の身体にはしっかりとその傷が刻まれてるよ。治るからって限界突破を使いすぎると痛い目に遭うからね」

　言い終わるとフーリルは行ってしまった。今度こそ本当に帰ったようで、戻ってくる気配はなかった。

　静まり返った室内。エイルは深く息を吐き出した。

　この一ヶ月、目まぐるしい日々を送り、確実に前に進むことができた。だが、それは小さな一歩にすぎなかった。まだまだ全然足りない。遠すぎるゴール。さらに、その終着点は常に先へ進み続けている。このまま差が縮まることはないかもしれない。

　それでも会いたいと思うのは、過ぎた願いだろうか。

「ん、ん……」

　目を擦りながらスティラが顔を上げた。エイルと目が合った途端、表情がパッと明るくなり、次の瞬間には頬を染めた。白みがかった灰銀の瞳にいっぱいの涙を浮かべる。

　コロコロと変わる表情に、エイルは何だかおかしくなって噴き出した。

「な、何よ！」

「ううん。何でもない。おはよう、スティラ」

「どんだけ寝てんのよ馬鹿」

「え、何日？」

「丸々二日よ」

　その数字に驚きながらも、別の疑問が湧いた。

「もしかして、その間、ずっと手を握っててくれたの？」

「はっ、はっ？　な、何馬鹿なこと言ってんのよ！　何で私があんたの手なんか握って――」

　スティラは繋がれている手を見てアワアワと顔を真っ赤にし、振り払おうとした。

　だが、エイルはその手を決して離さない。

「ちょ、ちょっと！　離しさないよ！」

「嫌だ」

「は？」

　意地でも離そうとあがくスティラの手に左手を添え、包み込む。

「な、何すんのよ！」

「覚えてる？　僕たち、手を繋ぐところから始まったよね。あのときはスティラが僕を助けてくれて」

　スティラは一瞬呆けてから、ああ、と声を漏らした。盛大なため息を吐いて呆れ顔を浮かべる。

「もちろん覚えてるわ。あのときのあんた、情けないったらありゃしない」

「うん、本当に。あのとき、スティラに出会えてよかった」

　スティラは視線を逸し、わずかに頬を染めた。

「本当にあんたって奴は平然と恥ずかしいことを口にするわね」

「そうかな？」

「ええ、そうよ。……けど、まあ、そのときよりは少しマシになったんじゃない？」

「ありがとう」

「け、けど、あんたなんて全然まだまだよ。……し、仕方ないから……わ、私が…………エ、エイル、と一緒にいてあげるわ。いい！？　仕方なくなんだからね！？」

　その言葉に、エイルは不思議なものを見るような顔で首を傾げた。

「な、な、な、何よ！　い、嫌だって言うの！？」

　スティラは羞恥に震え、顔から火が出そうになる。

　そんな彼女に向けて柔和な笑みを浮かべ、エイルは首を振った。

「僕たち、もうパーティー組んでるじゃん」

「――そ、そんなことわかってるわよ！　馬鹿！」

　いつも通りのやり取り。その雰囲気を壊すように、ぎゅるるる、という大きな音が部屋に響いた。エイルの腹の虫が仰々しく鳴き声を上げたのだ。二日間何も口にしていなかったのだから、その騒ぎようも納得だった。

　スティラは嘆息しながらも、その口元にかすかな笑みを浮かべる。

　平和な、穏やかな日常。

　これから先に待ち受けているもののことを思うと、エイルは少し憂鬱な気分になった。

　ただ、スティラと一緒なら乗り越えられる。そんな気もしていた。

　とりあえず、遠い遠い未来のことは棚に上げて。

　エイルは心地の良い夢の続きを見ることにする。

「スティラ、ご飯奢って」