俺が死ぬと世界が終わるらしい

第17話 再生

「慧」

　あれから一週間たち、慧は妖怪研究部にいた。

「まず、その怪我はなんだ」

　星野がじっとりとした目つきで言う。

　今、慧の額にはガーゼが貼られている。また、視力が落ちたので眼鏡をかけることになった。慣れない。

　あの日、帰ってきた後、冷やしてもやっぱり痛みが酷かったので、慧は病院に行った。そしたら、怪我を見慣れているはずのお医者様に普通に悲鳴をあげられた。よっぽど酷かったらしい。

「通販で塩酸買って、被ったんだ」

　慧は星野に病院で言ったのと、同じ言い訳をした。

「……ほーん。お前ってそんな馬鹿だったっけ」

　星野の追及に、慧は冷や汗をかく。ちなみに病院ではカウンセラーを紹介された。いたたまれなかった。

「そ、そそ、それよりも吉のことだよ。なんか、吉変じゃない？」

　慧は話を変えようと、自分の右隣りを指差した。

　慧と密着しそうな位近くに、吉が立っていた。なお、先程から一言も喋っていない。

　吉はそのまま、両腕を慧に向かって広げた。慧が困惑しているうちに、腕がだんだん慧を包んでいく。

「え、え、何」

「んーと。吉は今」

「うん」

「命の温かみを確かめるフェーズに入っている。そのままやらせてやれ」

「へー」

「私もやられた」

「えっ。それは、よくやったというか。やらせたというか」

　ついに、慧はすっぽりと吉に抱きしめられてしまった。高身長で痩身の男に抱きしめられているのはいささかシュールである。まあ、でも最後に会ったのが殺人鬼に襲われていたところだったから、吉がこうなるのも無理ないだろう。

　しかし、吉には会った瞬間にマシンガンのように、慇懃無礼な敬語で捲し立てられるものだと考えていた。それがなかったことに慧は拍子抜けする。

「とりあえず、怒っては、なさそう……？」

「ええ僕は全然怒ってなどいませんよ？」

「怒ってるじゃないか！」

　訂正。やはり、敬語モードに切り替わっていた。

　慧はもう十分だろうと、吉から離れようとした。が、そこで思いっきり吉の腕に力が入った。肺がしまる。その場から慧は、一歩も動くことが出来なくなる。

　そこに星野がゆっくりと近づいてくる。

「さて、逃げられなくなったところで、本題に入ろうか」

　更に吉の腕に力が籠る。慧は気づく。

　この状況は、慧を捕らえる為のシンプルな罠だった。

「これ、なーんだ」

　星野は、慧の目の前にスマートフォンが突きつけられる。画面には、ＳＮＳの投稿が映っている。星野が指を動かすと、ひとつの動画が再生される。

『吾輩は牛鬼！　諸君らの恐れる大妖怪だ！』

　動画のなかでは、ガスマスク姿の男が叫んでいた。

　星野が動画を流しながら、暗記していたのか、ニュースの文面らしきものを読み上げる。

「８月１２日６時ごろ、ラグナロク現象工事現場に、男が不法侵入。妖怪、牛鬼を名乗り……また、その場には別に身長３メートルほどの異形の生物が。男はその生物を倒した後、逃亡しました。その後、風の影響で無重力宙域に行ってしまった異形の体は、回収が困難な模様」

　吉の腕が動いたと思ったら、吉もまたスマートフォンを構えだした。そのまま、ぼそぼそと耳元で言う。

「以下ネット上で見られたコメントです。変質者？　何コイツきもい。まさか、本物の妖怪？　んなわけねーだろ。でも実際にラグナロクだって起きたわけじゃん。この牛鬼自分で退治の呪文唱えてるよ。ここ２か月で起こったこと→ＮＥＷ大妖怪牛鬼くん降臨」

　慧の心に見えない棘が刺さっていく。慧は冷や汗をかきながら、とりあえずその場を誤魔化すことにした。

「あ、そのニュース俺も見た―。ホントびっくりしたよねー」

　相変わらずの棒読みだった。その言葉を聞いて、吉が目を細める。

「センパイ。この男の恰好、惑星のときの誰かさんと一緒なんですが」

「通販だからねー。アマゾンの他に購入したものリストで、その人と一式揃っちゃったとか？　奇遇―」

　星野が慧の額を指差す。

「慧。お前、塩酸被ったとか言ってたけど、この変な姿の奴から垂れてるのも、見た感じ同じ塩酸だよな」

「俺が塩酸被りたくなったときと被るなんてすごい偶然だあ。被るだけに、ふふふ。フハハハハ！」

　誤魔化し笑いをするはずが、高笑いになってしまった。慧のなかに、あの黒歴史みたいなキャラクターが染みついてしまっていた。

「その笑い方ッ！」

「あ。やべ」

　慧は頭をかく。星野達の視線から目を逸らそうとする。

　ここから挽回をするのは、もはや不可能に近い。

　大妖怪「牛鬼」の正体は慧である、それは認めざるを得ないだろう。ただ、問題は。

「ナイフ野郎に狙われていた理由まで、説明してもらうからな」

　慧の周りでそれ以外にもおかしなことが起きすぎていることだ。星野達から見れば慧は、事前準備をした上で、殺人鬼と対峙し、化け物に襲われ、妖怪のフリをして退治している。これらを繋げて考えないのは無理がある。

　全ての理由の説明は、慧がサトウケイである故に命を狙われている、で済むのだが。

　それを人に話してはいけないのだ。件にそう、忠告された。

　だが、黙っていても星野達は納得しないだろう。

「俺は」

　慧は考える。スレンダーマンと対峙したときと同じくらい、頭を回す。

「俺は、牛鬼の末裔なんだ」

　そして、同じ失敗をした。

「は？」

　星野と吉が思いっきり首を傾げた。慧は続ける。

「俺は牛鬼の末裔で、それで妖怪研究部に入ったんだけど、ラグナロクのせいで目覚めた怪異共から狙われているんだ。あいつらは、ジェフ・ザ・キラーにスレンダーマン。な。お前らも知ってるだろ？」

　突っ込まれないように、慧は早口で続けていく。星野と吉のぽかんとした表情が目に痛い。

「人間の姿なのは、長い年月をかけて人と混じってきた子孫だからだ。あっでも、ほら。この八重歯とかに鬼の血筋が残ってる」

　自分でももはや何を言っているのか分からない。

「し、信じられないような話だと思うけどさ。本当なんだ！　信じてくれ！」

　慧はやけくそで叫んだ。

　その肩を吉が叩く。

「……信じるっすよ」

　声につられて吉を見上げれば、感動したように頬を赤くしていた。こころなしか涙目だ。

「センパイにそんな隠された秘密があっただなんて！　今まで隠し通すのはおつらかったっすよね！　大丈夫っす。これからは応援するし、手伝うっすよ」

「吉……」

　吉は、ちょろかった。そういえば入部したときから、人の話を真に受けやすいタチではあった。寂れた妖怪研究部に入ったのも、星野に口八丁で丸め込まれたからである。

　一方、その星野は。

「はーん？」

　馬鹿を見るような目で、慧を見ていた。完全に信じられていない。このまま言い訳を重ねたところで、理屈じゃ星野に叶わないだろう。

　ならば、情に訴えるしかない。

　吉から解放された慧は星野に近づき、その肩を掴む。

「星野！　お前、めっちゃ頭が良いだろ！？　その天才を俺にも分けてくれないか？　お前がいたら、どんな困難だって乗り越えられる気がするんだ」

　これは嘘偽りではないので、スムーズに言えた。

「えっ、ちょ。近い近い」

　星野が顔を真っ赤にした。吉がその横で尋ねる。

「センパイ僕はー」

「吉。お前のクラフトスキルも非常に、役に立つ！」

「やった」

　吉は小さくガッツポーズを取った。星野はそんな吉をみてため息をつくと、髪先をいじりながら言う。

「……分かったよ。お前を手伝おう」

　その言葉を聞いて、勝った、と慧は思った。が、直後、星野から睨みつけられて、背筋が寒くなる。星野は淡々と話す。

「その代わり、ちゃんと相談しろ。この話二回目だからな」

「はい」

　慧は頷く他なかった。