ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第57話 八咫純連と鳥居大和 後編

「どうして、こっちを見てくれないのですか？」

　純連の寂しげな問いかけにも、膝の中に顔を埋めた男は答えない。

「大和さん」

　もう一度。

　純連は、呼べないはずの名前を、確かに口にした。

　おそるおそる顔を持ち上げて見えたのは、疲れ果てた大人の顔だ。目の隈は何日も眠ってないように深くて黒い。男は弱々しい声でかえした。

「すみちゃん……」

　純連が呼び掛けた名前の人とは、似ているが明らかに別人だ。何も知らなければ、兄弟ですか、などと尋ねたかもしれない。

　しかし純連は確信を持っていた。

「やっぱり、あなたなんですね」

　ぺたんと座り込んで、同じ視線まで落とす。大和はばつが悪そうに顔を逸らした。

　純連は安心したように表情を崩して、子供っぽく微笑んだ。

「無事で、本当によかったです」

　純連の言葉を聞いて、信じられないものを見る目を向けた。

　心底嬉しそうにする魔法少女と親友なのは、"若い姿"の自分だ。今ここにいるのは、くたびれた大人だというのに。

　だが、今までの自分に向けられていた視線と、何も変わらない。

「どうして……？」

「何がですか？」

　純連は可愛らしく首を傾げる。

「だって、その……今の俺は、こんな姿だし」

「ああ。やっぱり、老けてしまいましたよね。顔も不健康な感じになりましたし」

「うぐっ」

　自分から尋ねておきながら、ダメージを受けた。

　いまの大和に反論の余地はない。

「まあ、そこは今は置いておきましょう」

「置いておいていいのか……？」

「はい。それよりも、純連もあなたも、お互いに聞きたいことがあるはずです」

「それは、まあ」

「では、先に質問をお譲りします」

　大和が気にしていたことを何なく流して、会話のボールを渡してくる。

　戸惑ったが、確かに今すぐ尋ねたいことがある。少し考えた後、真っ先に思いついた疑問を口にした。

「俺はどうなったんだ？　そもそも、ここはどこだ？」

　魔物の群れと戦った時を最後に、記憶がなかった。

　覚えているのは、突然に自分がこの"元の姿"に戻されて、思い出したくもない記憶を繰り返していたことだけだ。

「あの魔物の大群は、何とかなったのか？」

「大丈夫です。みんな無事ですよ。あなたが戻ってくるのを待ってます」

「そうか……よかった」

　尋ねられた純連は、わずかに視線を落とす。僅かに言いよどんだことにも気づかずに、安堵の息を溢した。

　しかし、本当に聞きたいのはここからだ。純連もそのことが分かっているのか、僅かに裾を握って身構えた。

　お互いに気まずい雰囲気が流れる。

　大和は、勇気を出して尋ねた。

「やっぱり、見たんだよな」

「はい」

　即答された。

「……どのくらい見たんだ？」

「全部だと思います」

　その返答を聞いた大和は、顔を抑える。

　全部。

　それは、大和が見えられていた"現実"の光景を、全て見られていたことを意味する。

「何度も、あまり良くない記憶を繰り返していたのを見ました」

「…………」

「やっぱりあれは全部、大和さんの……？」

「ああ、そうだよ。間違いなく俺の記憶だ」

　情けない声で認めた。

　かつての職場で怒鳴られ、一人ぼっちで部屋で過ごしていた。

　良いことなんて何もなかった。

　心が折れかけていた日々。

　どの記憶も本物で、繰り返される地獄の日々に、狂いそうになっていた。

　最初に顔を伏せていたのは、その余韻が表情に残っていたからだ。

「秘密にしてたことは、全部、ばれちゃったんだな」

「……はい」　

　神妙な表情で頷いた。

　さっきまで無事を喜んでくれていた少女は、不安げな様子に変わった。

「純連の"絵"が、純連と同じ声で、知らないことを喋っていました」

　到底、受け入れがたい光景だった。

　自分や友人が、ただのイラストとして数多く描かれた、スマートフォンのアプリ画面があった。大和はそのゲームを遊んでいた。

　それがどういうことなのか。半ば理解しかけていて、でも信じられないという顔だ。

「あれは、一体何なんですか……？」

「想像している通りで合っているよ」

　大和は、観念したように肩を落として、真相を語る。

「じゃあ、もしかして……」

「ああ。俺にとって、この世界はゲームの中で、みんなはその登場人物だったんだ」

　まともに顔を見ないまま、正直に答えた。

　一生の別れを告げているみたいな気持ちになって、胸がしめつけられる。

　一体どんな顔をして向かい合えばいいのだろう。

　こんな形で言いたくはなかった。

　だがこれは、今まで逃げ続けてきたツケだと、我慢した。

「……そう、ですか」

　純連もショックを隠しきれず、視線を落としてうつむいた。

　すぐに信じられるような内容ではないはずだが、純連は、事実を受け入れた。

　声色は明らかに沈んだ。

「大和さんは、こことは違う世界にいた人だったんですね」

「そうだ」

　心臓が絞られたような痛みが走った。

　大好きだったはずの少女の声も、今は、緩やかに苦しむように調合された毒のように、心をしめあげる。

「あなたは、純連のことをゲームで好きになったんですね」

「……そうだ」

　確かめてくる一つ一つに答えていく。

　どれも大和にとって、知られたくない事実ばかりだった。

　どういうわけかうまくいっていた、純連との関係も、これで終わりだろう。

「それなら聞かせてください」

「ああ」

「あなたにとって、純連は、"ゲームの中の人"ですか？」

「えっ……？」

　その問いかけは、まったく予想していないものだった。

　顔を上げると、純連は唇を結んでいた。涙は溜めているものの、弱々しい少女のような雰囲気ではない。

　赤い顔は、感情が爆発する前触れだ。

「え、ええと、すみちゃん？」

「純連が泣き出してしまう前に、早く答えてください！　お願いします！」

「な、泣くって……」

　目尻に涙を溜めて、睨みながら大和に要求してくる。

「俺にとって、君は……」

　――答えは、イエスだ。

　八咫純連はゲームの登場人物である。　

　そう言おうとした。だが、喉まで出かかったのは、声にならない音だけだ。

「……違う」

　そうじゃない。

　口が勝手に否定した。

　ここで頷くことを心底拒んでいた。

　大和はかたくなに、首を横に振った。

「すみちゃんは、違うんだ」

　考えるまでもない。『魔法少女・八咫純連』は、ソーシャルゲームの登場人物でしかありえない。そのはずなのに。

「ゲームのキャラだけど、違う。違うんだ！」

　問いかけに頷きたくなかった。

　なぜ言葉が出てこないのか、自分でも分からない。しかし自分が言おうとしたことが、無性に怖くなって、否定してしまった。

　認められない。

　そう、認めたくないんだ。

　理由は自分でも分からないけど、だめなんだ。

「えっ」

　つんと、胸に何かが当たって、思考が中断する。

「す、すみちゃん……？」

　警戒もせず、純連は今までと同じようにそばに近づいてきた。

　大人になった大和の胸の上に手を当てる。

「純連は、"ゲームの中の人"じゃありません」

　さっきまでの感情の爆発が嘘のような、静かな声だった。

　しかし落ち着いているわけではない。

　肩が僅かに震えていることに気がついた。

「純連も、大和さんが、"ゲームの外の人"じゃないって思います」

　声は震えていて、普段の自信は伝わってこない。

「この世界で、みんな生きています。絶対に、作り物なんかじゃありません」

「…………」

　すがってくるような視線だ。

　大和にも、それを認めてほしい。顔にはそう書いてあった。

「それともやっぱり、目の前にいる純連のことを……ゲームのキャラクターだと思いますか？」

「…………」

　言葉を整理するのには、数秒の時間が必要だった。

　答えを探る。

　そして、時間をかけて探し当てた。

　自分の中で結論づけた本心を告げた。

「同じところはある。見た目とか、魔法とか。でも、同じじゃないと思う」

「……そうですか」

　すると、大和の胸のあたりに顔を押し付けてくる。

　嫌われると思ったのに、むしろ安心したような雰囲気を漂わせていた。

「そう思ってくれているんですね」

　もとの大人の姿に戻ってしまったためか、普段よりも純連の体が小さく感じた。

　本当は、このくらいの身長差があったんだなと、ぼんやり考えた。

「なら、このことは、これで納得することにします」

「それでいいのか……？」

　やがて、純連は顔を触れさせたまま言った。

　ずっと言えなかった秘密を、あっさりと受け入れたことに、思わず聞き返してしまう。抱きついてきた純連は動きを止めた。

「いいなんて、思っていないですよ」

　聞いたこともない、重い声だ。

　大和は、ぞくっと背筋を震わせた。

「ここが知らない人が作ったゲームの世界で、自分が人気のないキャラクターだったと知ってしまって……落ち込みました」

「…………」

　当然だと思った。

　そんなふうに扱われているなんて、あまりに悲しすぎる。大和もずっとそのことで運営に憤ってきた。

　純連は、また予想外のことを言った。

「ですが、それも、今はもういいです。置いておきましょう」

「え、置いておいていい話なのか……？」

「それより純連は、もっと言いたいことがあるんです」

　わなわなと震えている。

　大和から体を離して距離をとった。そして袴を回して振り返る。その表情が、怒りと情けなさ。そして疑念に染まっていた。

「大和さんのことが、理解できません！！」

「え……」

　大声で叫んだ。

「どうして大した役も貰っていない純連に、あそこまでのめり込んだのですか！？」

「え、えっ、え」

　大和は言葉を失った。

「他にも色んな可愛い子がいるのに。現実に触れ合えるわけでも、ちゃんとお話ができるわけでもないのに。純連を選ぶなんて、変です！」

「それは、その……」

　戸惑う様子を見ても、濁流のように言葉が止まらない。純連の本心が露呈していく。

「純連はずっと、どうしてこんなに気にかけてもらえるのかを考えて、夜も眠れなかったんですよ！　悩んでいた時間を返してください！！」

　そんなことを言われても、と言いそうになった。

　しかし何も言えない。

「ちゃんと分かりました！　大和さんの気持ちも伝わってきました！！　ですが、そんな理由を思いつくなんて無理ですよっ！」

　感情を爆発させた意味を理解した。

　その怒りは、当然のものだ。

　大和がずっと惚れていたのは八咫純連（ゲームの登場人物）であって、八咫純連（目の前の相手）ではない。

　大切に想ってくれていることを知って、それで好きになったのに、理由が自分とは無縁なものだったのだ。弄ばれたと思われても仕方がない。

「大和さんっ！！」

「は、はい！」

　全てを受け入れる覚悟で、背筋を正した。

　そんな大和の顎に、びしっと指を向けてくる。

「ゲームはゲーム、現実は現実！　純連も大和さんも、いまはこの世界に生きています！　そうですよねッ！」

「え……」

「違うんですかっ！？」

「いや、それはそうなんだけど……」

　一体、この少女は自分に何を伝えようとしているのか。

　息を切らした純連は、ようやく言った。

「ならっ、それならっ……！」

　息を溢れさせる魔法少女の目尻には、溢れんばかりの涙が滲んでいた。

「純連は、大和さんを、今までみたいにっ、信じてもいいんですか……？」

　自分が大切に思っている相手は、鳥居大和（とりいやまと）をうつしていた。

　息をすることを忘れた。

　純連は、ふらついて膝から崩れ落ちる。

　涙が頬を滑って、底の見えない闇の中に滴り落ちた。

「純連は、大和さんがどんな人でもいいです。どんな姿でも、お爺ちゃんでも、なんでもいいんです」

　視線を決して外そうとしてこない。

　言葉を失った大和を、見上げている。

「あなたがいなくなったら、純連は、どうしていいかわからないんです」

　消えてしまいそうな、弱々しい声だ。

　もう大和は欠かせない存在だった。

　それなのに、相手は自分のことを見ていない。よく似た誰かが好きなのかもしれないと知って、絶望しかけている。

「……あなたを、信じてもいいんですか？」

　八咫純連は、鳥居大和にすがっていた。

　さっきまでの激情が嘘のように、静寂が戻った。

　大和は、自分が呼吸を止めていたことに気がついて、首を抑える。このまま自分を絞め殺したいと思うほどに、苛立っていた。

（俺は、今まで何をやっていたんだ）

　本当のことを話すべきだと言い続けていたのに。そうしなかったせいで、大切に思っていた相手を、こんなにも苦しめてしまった。

（すみちゃんが確かめてくるのも、当たり前じゃないか）

　この世界は現実ではないからと、現実ではやらないような無謀なことをし続けてきた。

　危険地帯だと知っていながら、大好きだったキャラクターに会いに行った。

　慣れない武器を持って、魔物と戦いに出た。

　無謀にも、ゲームの知識を披露した。

　それは、どんなに違うと思っていても、心の奥底で、この世界がゲームの中だと舐めるような気持ちがあった証だ。

　目の前に立っている少女は、大好きだったゲームの登場人物ではない。

　超常の力を操る力を持っている、明るい性格の女の子というのは変わらない。

　しかし、一人の人間なのだ。

　そのことを、分かっていなかった。

（怒られて当たり前だ）

　自分はゲームの中の人じゃないし、大和はゲームの外の人ではない。さっき純連が言った言葉が、ようやく腑に落ちた。

「……すみちゃん、ごめん」

　うつむきながら言ったので、焦がれていた魔法少女の表情は伺えなかった。

　だが、感情が動いたことは伝わってくる。

「俺、ずっと分かってなかった。すみちゃんや、みんなのことを、ゲームと重ねて知った気になっていたんだ」

　三年間もゲームをプレイしていたのだ。

　そうするなという方が難しい話だ。

　しかしそれが誤解だと気付くチャンスは、いくらでもあった。

　それなのに気付けなかった。

　大和は純連を、”自分を救ってくれた架空の人物”として扱った。

　純連は大和を、"自分を救ってくれた友達"だと思っている。

　想いがすれ違うのは、当たり前だ。

「今は、純連のことを、どう思っているんですか」

　耐えきれずに尋ねてくる。

　大和は、顔を上げずに答えた。

「すみちゃんは、ゲームの中の人じゃない。大切な人だ……でも」

　息を飲んだような音が聞こえた。

　溜めた大和も、胸の内から出た、最後の懸念を口にする。

「今も、本当は……一緒にいるのはダメなんじゃないかって思ってる」

「それは、どうして……？」

「……ズルをしているみたいに思えるんだ」

　純連にとっては、予想していたどんな答えとも違っていたのだろう。目を丸くした。

　どんなに焦がれても、友達になるどころか、出会うはずがなかった相手だ。

　他にも美少女キャラクターと出会いたいと願っているユーザーはいたはずなのに、大和だけが現実を置いて、この世界に来てしまった。

　心のどこかで、そのことへの後ろめたさを感じていた。

「それだけ、ですか？」

「うん……」

「それなら、そう思うのは当然です」

　大和は顔を上げて、目の前の相手と視線を合わせた。

「いいんじゃないですか。ここにいるんですから」

　大好きな魔法少女（すみちゃん）は、涙ぐんだ目で、悪戯っぽく笑っていた。

「こんなに可愛らしい美少女に好かれているのですから。合わせて一生分の幸運を使ったんですよ、きっと」

　大和は、呆気にとられた。

　にやっと笑って親指を立てる。

「そんな理由なら心配しないでください。幸せになるのは、いいことなんですから」

　胸の中で、何かがほどけていく感覚があった。

　ずっと重石になっていたものが外れて、心が羽のように軽くなる。

（一緒にいてもいいのか……？）

　受け入れてくれた。

　嬉しくなって、今までの辛かったことを全部忘れたみたいな気持ちになる。

　苦笑うような微笑みが、自然にこぼれた。

「それ自分で言うのか」

「はい。宝くじに当たったと思って、死ぬまで喜んでください」

　自分に思わぬ価値があると知ってしまった少女は、それを盾に取って、誇らしげに強がってみせた。

　二人は初めて、本音で語りあった。

「すみちゃん」

「なんでしょう、大和さん」

「ずっと、本当のことを言えなくてごめん」

「特別に許してあげましょう！」

　大和も、純連も。

　晴れやかな笑顔を浮かべていた。

　心を黒く蝕んできたものが、消えていた。