ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第56話 八咫純連と鳥居大和 中編

　飛沫を散らして、一人の魔法少女が魔物の内側に侵入する。

　泥の世界に突入した途端に、身体中が、耐えがたい苦痛に蝕まれた。

（っ、う、ぁっ、これっ、胸がっ……）

　吸い込んだ息を、まるごと吐き出してしまいそうになる。だがそうなれば、何もかもが台無しだ。

　気力を総動員して必死に口を抑える。

（っ〜〜〜！）

　瞳の奥から、じわりと涙が滲むが、なんとか衝動をこらえた。　

　スライムのように、肉体を溶かされるような痛覚ではない。これはもっと別な精神的な苦痛だ。

　例えるなら、大きな失敗を確信ときに背筋を這い上ってくる、ぞわぞわした嫌な感覚。それが理由もないのに、延々と続くような感じ。

　魔法を貫通してくるぶん、激痛よりも性質が悪かった。

　心が挫けてしまいそうになる、

　何もかもを投げ出したくなるような虚脱感が、体から力が抜けていった。

（純連は、このまま、沈んでしまうのでしょうか……？）

　頭の中に、失敗した自分自身の姿が思い浮かんだ。

　泥に沈んでいく純連はもう、落ちていくことしかできない。このまま見つからなければ、窒息してしまう。

（――違います！）

　だが、自分を奮い立たせて、躍起になって否定した。

　失敗すれば自分が死ぬだけでなく、もっと大勢の人が死んでしまうかもしれない。大切な人がいなくなってしまうかもしれない。

　このまま失敗するほうが、純連にとっては耐えがたいことだ。

（たとえ純連がどうなっても！　ぜったいに、諦めません……！！）

　この苦痛は、他の魔法少女では耐えられなかっただろう。だが、純連がこの気持ちを味わうのはもう何度目か。両親を失ったときに比べれば、なんてことはない。

　ここで折れたら、今後一生後悔することを知っている。だから、腕をのばして泥をかきわけ、奥へ、奥へと進んだ。

（あき、らめ……ませ、ん）

　肺の新鮮な空気はどんどん消えて、頭がクラクラと揺らぎはじめた。

　気力だけで、いつまでも意識が保つことはできない。

　防御魔法で覆っているおかげで、視界は残っている。しかしどこも黒に包まれており、一寸先も見通すことができない。

　伸ばした腕で泥を漁って、手探りで地道に、必死に探すしかないのに、限界はすぐそこに迫っていた。

　魔法少女の涙が、汚泥と混ざりあう。

　そのときだった。

　指先が、何か硬い感触に触れた。

「ぁ……」

　もう一度、確かめるように指先を触れさせると、何かがそこにあった。

　落ちていく中で両手で掴むと、球状の壁のようだった。近づいて目を凝らす。

（見つけました……っ！）

　内側に浮かぶ人の姿を捉えて、掠れた意識が一気に覚醒した。

　透明な壁の向こう側。黒色のエネルギーに守られているような、狐の面をつけた男が浮かんでいた。

「ぁ、ぅっ……！」

　呻きながら壁を叩いたが、向こう側に行けそうにない。

　シリウスの攻撃で破れなかったシールドを、防御役の純連が破れるはずがない。ガラスのように透明なのに、鋼鉄のように頑丈だ。

　しかし、まったく諦めていなかった。

（いま、たすけ、ます……！）

　残った力を使って必死に魔法の壁を掴む。

　そして最後の力を振り絞って、親友の力を宿した魔法を手に、壁に触れた。

（ことちゃんの力、あたらしい魔法、ですっ……『シールド・ブレイク』っ！）

　それを行使した途端に、震源から泥全体を波打たせる、太鼓を打つような鈍い衝撃が伝わった。

　泥の中心部から波紋が広がった。

　そして、ガラスにヒビが入るような音が響く。透明な壁に裂け目が生まれていた。

　シリウスから託された魔法は、次の攻撃で、相手にかけられた防御の魔法や、バフをまとめて撃ち壊す。

　その効力を継いだ純連が、貫いたのだ。

　だが、喜びの表情を見せたのも束の間。

（う、ばっ！？）

　泥そのものが、濁流のように蠢いて、純連は耐えきれずに放り出される。

　とっさに、喉を抑えるが、それでは足りなかった。

（いきが……つづか、な、っ……）

　今の衝撃で巨人が暴れ出した。

　純連からでは見えないが、荒い泥の動きは、間違いなく今の攻撃に反応したものだろう。

　もう一度"壁"に触れようと手を伸ばすも、体が離れていく。ごぼっ、と。胸の中の息を全部、吐き出してしまっていた。

　瞳から、光が消えていく。

「ぁ、……きづ、い、て……」

　離れてしまった壁に向かって呼びかける。

　しかし、水中でくぐもった音は、誰の耳にも届かない。

　手も、指先も、もう届かない。

　純連は、自分が死んでしまうと思った。

「■■、さ、ん」

　泣きそうな声で呼びかけても、また、届かない音になるだけだった。

　刹那の間、世界から音を消失させた。

　それは、今までと変わらずに"現象"を引き起こしたのだ。

　呼べない名前を遺した魔法少女は、腕を伸ばしたまま奥底に沈んでいく。

　だが、しかし。

　最後の最後で、周囲の泥の動きが止まったことを悟って、細目を開けた。

　泥の動きが止まっている。

　純連は奥底に沈むことなく静止している。

　壁の向こう側にいる大和が、純連のほうに手を伸ばしていた。

　指先が触れ合い、人肌の感触が伝わった。

　しかし、意識を失った純連は、その先のことを何も覚えていなかった。

『ん、ぅ……？　っ！　うぅぅ……』

　純連は、頭がガンガンと痛むのを感じて、思わず頭を抑えた。まるで重い風邪をひいた時のような酷い体調だ。

　それでも、地面に直接横になっている不快感のほうが優って、ゆっくりと体を起こす。

　それからあたりを確かめた。

「……なんですか、ここは」

　目を丸くして、ぱちぱちと何度も瞬きする。

　夢かと思ってコツンと頭を叩いたが、見える景色は変わらない。

　どこも暗闇に包まれていて、足元もおぼつかない。　

　一度、似たような経験をしたことがある。

　因縁の魔物と戦ったあとに、幻の中で両親と再会したときと同じだ。

　いまは、ぽつんと一人の男性が座り込んでいた。

　その人は延々と何かを口にすることに、集中しているみたいだった。

　近づいて、聞いてみた。

　ごめん、自分なんかが、出しゃばって――

　誰にも届かない謝罪を繰り返している。

　黒の狐面をつけた男性は、容姿や雰囲気はよく似ていた。だが、純連が探し求めている人とは、年齢や背丈がまったく違っている。

　口にすることのできない名前を、口にした。

「■■、さん……ですか？」

　間違いなく別人のはずだ。

　それなのに、純連の知るその人だと、そう思えた。

　その呼びかけに、男はかすかに反応して、言葉を止めた。

「やっぱり、あなたなんですよね！？　純連です！」

　うるさいのではないかと思うくらい、純連は大声を張り上げて、呼び掛けた。

　それなのに、どうしてか反応はかえってこない。

「顔をあげてください、■■さんっ……！！」

　訴えても反応がない。

　その時に、純連はふと気がついた。

　仮面の淵から黒色の泥が、ポタポタと顎を伝って滴り落ちている。あの巨人を構成していた泥と同じものだ。

　これのせいで、おかしくなってしまっているのだろうか。

「こんなものっ、外してしまいます……！」

　乱暴だが、きっと許してくれるはずだ。

　純連は、男がつけている仮面に、迷いなく手をかけた。

　だが突然、純連の心の中に、ぞぞっと嫌な感情が這い上ってきた。

「ううぅっ！？」

　思わず吐き気を催して、思わず手放して口を抑えるほどの感覚に、思わず口元を袖で覆った。

　それから、茫然とつぶやいた。

「な、なんですか今のは……」

　自分の手を見つめると、黒い液体が付着していた。

　仮面も、顔面に張り付いたまま剥がれていない。カサブタを無理に剥がしたみたいに、滴り落ちる汚泥の量が増えていた。

　巨人の汚泥に突っ込んだときと同じだ。

　しかし仮面に触れた一瞬、それとは別の不思議な感覚もあった。

「今見えたものは、なんでしょう……？」

　違和感の正体は、分からない。

　しかしそれを考えるのは後でもいい。

　明らかに害を与えている仮面を、まずは、取っ払わなければいけないのだ。

「……いきますよ」

　唾を呑んで、一度だけ深呼吸。

　触れれば苦しいのはわかっている。

　しかし、自分がやらなければいけない。

　血のように縁から溢れる泥に、指先が触れる。そして表情が歪んだ。

「ううぅっ……」

　仮面の縁をしっかりと掴むと、また嫌悪感の波が襲ってきて、唇を結んだ。

　ぐらりと、水の底で溺れたときのような、重たい頭痛が訪れる。息が苦しくなるほどに、喉が締まった。

　仮面は、決して顔面を離れなかった。

　顔に貼り付いているというよりも、壁を引っ張っているみたいな、重い手応えだ。純連の心は、どんどん泥に塗れていった。

　魔法少女衣装の袖は、もうめちゃめちゃだ。

　それでも諦めずに離さずにいると、ちか、と。頭の中に、知らない映像が見えた。

「えっ……」

　必死だった純連は、目を開く。

　時間にすると、ほんの一瞬だった。

　いま見た光景が何だったのか。まるで最初に"魔法"を使えるようになったときのように、意味を理解していた。

「いま、のは……っ！」

　ぞっとする嫌悪感の波は、それに紛れて、頭の中に知らない記憶を流し込んでくる。仮面が、幻覚を見せてくる。

「ぐぬぬぬぅっ……！　はずれて、くだ、さいっ……！」

　しかし、今はそのことについて考えている余裕はなかった。

　目を固く瞑って、手だけは離さない。

「あわぁっ！？」

　状況が変わったのは、突然のことだった。

　留め具が外れたみたいに、仮面は、そこに張り付く力を失ったのだ。

　思い切り引っ張っていた純連が、勢い余って後ろにすっころんだ。衝撃で、手放してしまった仮面がかつんと転がっていく。

　一度は上を向いた足が、ばたんと地面に倒れた。

　しかし、すぐに起き上がらなかった。

　寝転がりながら、ぽかんと闇を見つめていた。

　闇の中に転がった魔法の仮面は、黒色の光になって形を崩して消えていく。

　だが、純連はそれを目撃していない。

　動けなかったのだ。

　自分の中に、今までと違う"何か"が宿っていた。

「…………」

　ゆっくりと体を起き上がらせる。

　仮面の外れた相手が、純連の前に膝座りで存在していた。しかし顔は伏せて、純連から見えないようにしている。

「大和さん……？」

　まるで顔を隠しているみたいな人に向かって、純連は呼びかける。

　成長した大人の体が、ぴくりと震えた。