ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第44話 八咫純連の追憶 後編

　内に眠る魔法少女の力を解放して、光を纏った。

　魔力が服を消失させる。

　蒼色の袴が足首までを覆った。

　伸ばした両腕を包むように、線の入った白衣が現れる。

　最後に、髪を縛る留め具が二つ出現する。

　――これで、魔法少女の変身は完了だ。

「純連……？」

　何も知らない両親は、言葉を失って驚いていた。

　だが見ない。

　迫ってくる気配から、意識を逸らさない。

　襖は紙の部分が溶かされ、木枠がメキメキと音を立てて壊れていく。湿り気を帯びた紅色の塊が、我が物顔で部屋に侵入してくる。

　純連は、いつになく冷静だった。

「必ず守りますから、心配しないでください」

　部屋の天井まで届くほど巨大な粘液の塊は、あの時と同じように、大口をあけるように両親を取り込もうとした。

　二人は慌てて逃げようとした。

　だが腰が抜けているのか、間に合わない。

　とっくに守る用意はできていた。

「『ブロンズ・シールド』ッ！」

　接触する目と鼻の先で、青銅の壁が二人と魔物を阻んだ。

　へたりこんだままの両親に叫んだ。

「お母さん、お父さん、逃げてくださいっ！」

　その声を聞いて、やっと我にかえったらしい。

　先に立ち上がった父親は、急いで母親を助け起こす。その途中でようやく、純連の奇妙な服装について尋ねてくる。

「純連ちゃん、その格好は、一体……？」

「いいですから、早く、逃げてっ！　この力で、純連が守りますからっ！」

　必死にそう訴えると、今は聞けないと思ったのか口を閉ざした。

　本当は自分の娘を守らなければならない。

　しかし今は理解不能な相手に、不思議な力で立ち向かっている。自分たちを守るためにそうしていることは、一目で分かる。

「純連っ、お母さんを逃して、必ず戻ってくる……！」

「戻ってこないでください！　純連も、あとから逃げますからっ！」

　純連は、苦しげな表情を浮かべているのを隠すために、顔を向けずに言い放った。

　魔法の壁は無限に維持できない。

　耐久力が削れれば魔力を失うし、一度に守れる量にも限度がある。

　全体重でのしかかり、酸性の液体で溶かそうとしてくる相手には、きっと一分ももたないだろう。

　一秒でも長く維持するため、必死だった。

　父親は、母親を支えつつ、外に向かっていく。

　それを見送ったあとは、ひたすらに目の前の敵にだけ、心を集中させる。

（あの時のようなことには、もう、させません）

　これは、後悔し続けてきた『あの日』の焼き直しだ。

　魔法少女の力を手にした時。

　どうにもならなかったはずなのに、“あの時”に両親を守れる魔法少女の力があればと、何度も後悔した。

　いま、その力を持っている。

　夢だって何だっていい。

　この覚悟は、命を賭けられるほどに固い。

　耐久力を失った壁が光になって消失する。そして粘液は再び動き出す。行く先は、純連を完全に無視して、肩を貸しあって逃げていく両親の方向だ。

　どうあっても、二人を殺しにいくつもりなのだろう。

「『ブロンズ・シールド』ッ！！」

　そうはさせない。

　青銅の壁が生まれると、スライムは正面から衝突して、ぐしゃりと変形した。

　それから鬱陶しそうに、再び強酸性の液体を分泌させる。すると今度は壁の耐久力が削れるのが、先ほどよりもずっと早く、純連は苦しんだ。

「この先に、あなたを行かせるわけにはいきません……！」

　自分を奮い立たせるように、吠えた。

　粘液でしかない相手には、言葉なんて理解できないだろう。

　決して倒せない相手を前に、足が震えている。だが視線だけは逸らさなかった。

「今度こそ、お母さんもお父さんもっ、もう、殺させません……！」

　絶望に耐え続けた純連の心は、この程度で折れたりしない。

　絶対に、負けてはいけないのだ。

　誰かを守る。

　そのための、魔法少女の力だ。

　一瞬でも気を緩めれば、信じてくれた人は、より深い傷を負う。命を落としてしまう。

　誰かを『守る』ということは、他人の命を背負うことだ。

　それがわかっているからこそ、純連は自分の命を賭けてでも、守り果たさなければいけないと思っている。

　倒さなくてもいい。

　両親さえ逃せば、自分の勝ちなのだ。

「きゃぁぁぁっ！？」

　そんな純連の意思は、つんざくような声にやぶられた。

　立ち塞がっていた純連は、慌てて振り返る。

「な、なんだこの赤いのは……っ！？」

「あ、あ……っ、いや……」

　最悪の状況を目の当たりにした。

「お母さん、お父さん！？」

　母親はへたりこんでいる。

　父親はにじり寄ってくる粘液に、傘を向けていた。

　ぱっと見ただけで三十程度。人の頭ほどの大きさの粘液が、八咫家の扉の隙間から侵入して、両親に群がろうとしていた。

　ここは逃げ場のない室内で、絶望的な数だ。

（あのときはいなかったのにっ！？）

　過去に遭遇したことのない最悪の展開に、頭が真っ白になった。

　これでは逃げられない。

　クイーン・スライムを相手取っている自分が、あの小さな粘液達を倒すことはできない。

　だがスライムは、大和が全力でバットを振るって、ようやく倒せる硬さだ。

　今の両親に倒し切れるはずがない。

　どうやっても、救えない。

　守りたいと思う気持ちを裏腹に、詰んでいることが、分かってしまった。

「そん、な……」

　純連の顔が、あの時のように、絶望の色で染まり始める。

　お母さんとお父さんが死ぬ。

　あんな数のスライムに群がられたら助からない。助けに行けば、今度はクイーンスライムを留めておくものがなくなってしまう。

　いなくなってしまう。

　お母さんも、お父さんも守れずに、死んでしまう。

　……いやだ。

　もう、そんなことは、ゆるせない。

「あああぁ、あああぁぁっっ！！」

　心の中にあった『何か』が、粉々に砕けた。

　純連はたった一人で、再び青銅の壁を破ったクイーン・スライムに向かって特攻した。自分に防御魔法をかけて、正面から駆け向かっていく。

「純連っ！」

「純連ちゃん！？」

　両親が叫んでいるのが聞こえても止まらない。そして粘液の中に自ら両手を、腕ごと突っ込んだ。

　気が狂ったような行為だ。

　だが、魔法のかかった生腕が深く沈んだ途端に、粘液は大きく震えだす。激しく表面が波打って、蠢いた。突っ込まれた手を嫌がっているみたいだ。

　すると突っ込んだ腕のあたりから、酸っぱい臭いのする白煙があがる。

「う、げほぅっ、ごほっ！？　っ、うぅっ……！」

　嫌な表情を浮かべ、何度も咳き込んだ。

　目に入るだけでつんと痛む。

　魔法の防御が、少しづつ削られているのを感じる。溶かそうとしているのだろう。

　しかし止めない。もう、この無謀な方法しか思いつかないからだ。涙目で叫んだ。

「ぜったいに、っ……いかせ、ませんっ」

　望んで、自分の肩まで粘液の中に沈みこませていく。捕食されにいくも同然の行為だ。

　死の予感が、背筋をざわつかせた。

　腕が焼けるように熱くなって、ただれている。それを無視して、スライムの"命"と呼ぶべき『核』に手を伸ばす。

　届かない。

　だから掴むために、大きく息を吸って肺に貯めこんだ。

「せー、のっ！」

「純連ちゃん！？」

　得体の知れない生命体に、頭を突っ込んだ娘に、母親が悲鳴をあげた。

　――鈍い音の世界に突入する。

　両目を瞑って視界を失い、聴覚も奪われた。

　頼れるのは記憶と手の感覚だけだ。

　粘性の強い液体の中では、ほとんど自由に動くことができない。

（う、ううぅっ……！）

　しかし、どうやらクイーン・スライムは、このまま純連を飲み込んでしまうことに決めたらしい。

　酸性の液体が、防御魔法を溶かそうと、ジュワジュワと激しく音をあげはじめる。ドロドロの粘液が、服の内側にまで侵入して、苦しむようにうめいた。

　しかし、核を探し続けた。

　あれさえ壊してしまえば、この巨大なスライムを止められる。

　手が届く距離にあるはずなのだ。

（うぐぅ……っ！？）

　魔法が溶かされ、焼け爛れた肌が溶けていくのを確かに感じた。いよいよ腕の防御魔法が完全になくなったらしい。

　思わず肺におさめておいた空気が、泡になって吐き出される。

「がっ……んんっ！」

　舌を噛んで、息苦しさも激痛も耐えた。

　必死に、苦しいのは今だけだと言い聞かせる。

（こ、これが、なんだっていうんですか……っ！）

　全身を灼かれる痛みで、いつ気絶してもおかしくない純連を動かしていたのは、執念だ。

　ここで両親を守れなければ、きっと一生立ち直れない。二度と誰も守れない。

　守ると、そう決めたのだ。

　どうか届いてくださいと、内心で祈り続けながら、溶け出しはじめた指先を使って粘液をかきわける。

　とうとう、見つけた。

　硬い感触に触れた。

　両手でそれを強く掴んだ。

（やっと、つか、み、ました）

　だが、スライムもただでは触れさせない。

　悲鳴をあげるみたいに、粘液が大きく揺れ動いたのがわかった。包まれている純連も大きく揺さぶられた。

　息ができない純連の意識が、赤く霞んでいく。

　脳が危険を知らせる信号だ。

　しかし一度見つけた弱点を、決して離そうとしなかった。

（ぜった、い……させ、ま、せん……）

　消えそうになる意識の中、見えたのは、大切な両親の。

　大好きな親友。

　自分を想ってくれる"友達"の姿だ。

　彼らに、背中を押されるみたいに、純連は最後の力を振り絞った。

　全ての魔法少女の力を両手に集める。

　自分を守るための魔力なんてない。

　崩れかける両手に残った魔力を注いで、万力のように核をしめあげる。体内に潜られたスライムは、それ以上は抵抗できない。

　パキンと、砕けた感触を感じ取った。

　その瞬間、電源を切るみたいに意識が消えた。

　呼吸が途絶えた脳が、闇に落ちる。

　粘液の断末魔を、灼かれた純連は、聞き取ることができなかった。

　あたりはしんと静まり返っている。

　地面に投げ出されていた純連の意識が、少しづつ浮き上がってきた。

「……ん」

　今倒れている場所は、粘液に塗れた木の床ではなかった。ここはどこだろう。

　ゆっくりと目を開けて確かめると、黒の世界が広がるだけの、何もない場所だ。

　どう見ても現実に存在する景色ではない。

「ここは……」

　頭の中がチカチカするほど息苦しさも、今は感じなかった。腕を見ると、焼け爛れたはずの肌は痛くない。

　すっかりもとに戻っている。

「純連は、死んでしまったのでしょうか」

　はたと、その可能性を思いついた。

　ありえない状況だ。これが死後の世界だと言うのなら信じられた。

　――しかし。

　悲しい気持ちが湧き上がってくる直前。

　愛しい声が呼び掛けてくる。

「純連」

「純連ちゃん」

　誰もいなかった背後から、不意をつくみたいに純連を呼んだ。振り返ると寂しそうな微笑みを浮かべた両親が、娘を見守っていた。

「お母さん、お父さん……！？」

　転げそうになりながら、慌てて駆け寄った。

　両親に触れた。確かにそこにいる。

　怪我をした様子もなければ、スライムに食べられてしまった風でもない。しかし、真っ先に最悪の可能性を思いついてしまう。

（まさか、純連は、一緒にあそこで死んでしまって……）

　倒せたどうか、記憶が定かじゃない。

　青ざめながら詰め寄った。

「す、純連は、まもれなかったのでしょうか……？」

　何よりも恐ろしい可能性を口にした。

　しかし、そのかわりに父親がそっと、純連の背中に手を回して抱きしめた。

「えっ、お父さん……？」

「大丈夫。お父さんたちは、純連に助けてもらったよ」

　そっとささやかれる。

　純連の藍色の瞳に、涙が滲んだ。

「こんなに立派になった純連と、一緒にいられなくなることが、悔しいよ」

「おとう、さん……？」

　目尻に浮かんだ涙を拭うことも忘れて、父親を確かめようとした。

　しかし強く抱きしめられて体が離れない。

　大きな胸板からは、呼吸音が伝わってきた。まるで、泣くのを堪えている時のような音がした。

　するともう一人、純連を抱きしめてきた。

「お母さん……？」

　顔は見えなかった。母親も同じように、泣くのをこらえているみたいだった。

「純連ちゃんはもう、一人でもやっていける。お父さんもお母さんも保証するよ」

　それを聞いて、足から力が抜けていくような想いを抱いた。

　ああ、やっぱり。

　お母さん、お父さんも。もう一緒にはいられないんだ――と。

　どうしようもなく悲しくなった。

「おかあ、さん……おと、う、さん……」

　今見ているのは、全部幻だ。

　スライムを倒したって過去は変わらないし、大切だった人は二度と戻ってこない。

　それでも今は傍にいる。

　抱きしめられているこの感触は"本物"だ。

「ごめん、なさい」

　両親の服をシワがつくくらい握りしめる。

「すみれはっ、あぶないことを、してっ、しんぱいかけて」

　母親と父親の強い抱擁を、悲しい記憶を塗り潰すみたいに、心の奥底に刻み込む。

　二人は、自分たちの娘に寄り添った。

「危ないことはしてほしくないけれど、純連ちゃんがそうなりたいのなら、二人とも応援するよ。見守っているからね」

「いや、いやですっ。一緒にいてください、おかあさん、おとうさん……！」

　ずっと頼ってきた人の存在は、心を逆戻りさせる。

　甘えていた頃を同じように、二度と叶わない、無茶なことをねだってしまう。

「魔法少女のちからなんて、いりませんからっ、ずっと、すみれと、一緒に……っ」

　涙がボロボロと頬を通り過ぎる。

　慈愛に満ちた母親の胸を濡らした。

　駄々をこねる娘の髪を、背中まで手を滑らせて優しく撫でた。

「お母さんも、お父さんも、ずっとあなとと一緒にいるから。大丈夫だよ」

「ちゃんと、見守っているからな」

　両親の体から、光の粒子がこぼれる。

　嗚咽をこぼして泣きじゃくる純連の胸に吸い込まれる。二人は少しづつ光に変わって、姿を薄れさせていった。

　幻は、もう終わる。

　これで永遠のお別れだ。

　消えゆく両親は寂しそうに純連を見守りながら、遺した。

「純連ちゃんは、自分のやりたいことを……夢を、叶えてね」

　膝をついた純連が、頷くのを見た。

　両親は心穏やかな表情で、消えた。

　自分が研究所に戻ってきたことに、まったく気づいていなかった。

「おとうさん、おかあさん……うぁ、あああ……っ」

　両親がいなくなっても、泣き叫ぶのをやめなかった。

　研究員たちは、急に膝をついて泣き崩れた純連に困惑していた。

　同じ魔法少女の庵は、混乱しながらも、今すぐに映像を切るように上役の研究員に進言していた。

「すみちゃん……」

　大和はガラス窓に手をつき、泣き崩れた友人に言葉を失っていた。

　クイーン・スライムの遺骸は、台座の上で粉々に砕けていた。

　宿っていた特別な魔力は失われた。

　特別な力は残っていない。

　永遠に光を取り戻すことはない。

　二つの破片を握り締める純連は、涙が枯れ果てるまで、ずっと泣いた。