ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第43話 八咫純連の追憶 前編

　何もかもが、無くなる前のままだった。

　あたりを見回すと、壁掛けのカレンダーや、黄ばんだふすまが視界に入る。かつての記憶と全く同じ、時が戻ったみたいだ。

「どうして……」

　一人で呟いた純連は、ちゃぶ台の前で立ち尽くした。

　感じる空気も、懐かしい匂いも変わらない。だが、そんなことはありえない。

　すると、誰かが近づいてくる気配に気がついて、咄嗟に身構えた。

「お父さん、そろそろ起きてください」

　懐かしい声が届いた瞬間、びくんと身体が跳ねた。

　ありえない。

　ありえてはいけない、声だ。

　襖の向こうから足音が近づいてくる。

　純連の胸が早鐘を打ち始めた。

「もう朝ご飯の支度が済みますから。居間まで来て……」

　襖が開いた。

　そして、間違いなく目が合った。

　口を開いたままの純連は驚いているはずなのに、むしろ顔から感情を失っていた。

　相手は、何事もなかったみたいに純連をきょとんと見つめる。

「純連ちゃん。そんなところに一人でぼうっと立って、どうしたの」

「あ……」

　自分と同じ蒼色の長髪の女性。

　誰よりも愛しかった人が、何事もなかったみたいに目の前に立っている。

　思わず、その人に尋ねて確かめた。

「お母さん……ですか？」

「どうしたの？　純連ちゃんまで、寝ぼけているのかしら」

　首を傾げたのは、もうこの世から去ってしまったはずの母親だ。

　茫然と立ち尽くす純連を不思議そうに見ていた。

　まるで、あの日のことがなかったみたいに、当たり前のように立っていた。

　純連は、ふと気づいて見下ろした。

　いつの間にか自分が魔法少女の衣装ではなく、普段の私服を纏っている。過去に着ていたお気に入りで、"災害"のあとに、だめになってしまったものだ。

　すると母親は、思い出したような表情を浮かべた。

「あら、いけない。お料理の火を弱めてこないと」

　そう言って、背を向けて離れていく。

　だが純連は、このまま行かせてしまうことに、強い不安を覚えた。

「おかあ、さん……！」

　両手を伸ばすと、細い身体に届いた。

　背中を捕まえられた母親は少し驚いたように、首を回して娘を見た。

「純連ちゃん……？」

「…………」

　母親は、後ろから抱きついてきた純連に問いかける。

　だがすぐに、純連が、かすかに震えていることに気づいた。向き直って、よしよしと。

　頭を撫でて、優しくあやした。

「もしかして、怖い夢でも見たのかな」

「……はい」

「大丈夫よ。お母さんは、どこにもいかないから」

　向き直った母親の胸の中に、深く顔を埋めた。

　唇を結んで声を我慢する純連は、何も考えられずに、ひたすらに抱きしめられた。

「おかあ、さん」

「はいはい、純連ちゃん。よしよし」

　幻覚だって何だってよかった。

　自分にだけ向けられる優しい声は本物だ。

　ずっと抑えてきたものが、ボロボロと溢れ出してくる。

　涙を止めることは、どうしてもできなかった。

　両親と一緒になって、食卓を囲んだ。

　しばらくして起き出してきた男性は優しそうだが、どこか頼りない雰囲気だ。眼鏡がチャームポイントの、大好きな父親だった。

　純連がふわふわとした気持ちで味噌汁に口をつけると、ちゃぶ台越しに尋ねてくる。

「純連。学校のほうは、うまくやれてるのか」

「うぇっ！？　え、ええと……まあまあ？」

　その唐突な質問に、純連は思わず飛び跳ねそうになった。

　こぼさないように味噌汁を置いて、視線を右上に逸らして、棒読みする。

(どっちの話をすればいいのでしょうか……！)

　この頃は、確かうまくいっていなかった。

　今はうまくいっている。

　悩んだ末に中途半端な返事になってしまった。するとそんな態度に、父親は少し呆れたみたいだ。

「何だそれは。まあ、うまくやれてるならいいんだが」

「ご近所だった七夕さんが引越ししたあと、随分落ち込んでたものねえ」

　母親も寂しそうに笑う。

　七夕家とは家族ぐるみの付き合いだった。一緒に家族同士で出かけるくらいには、仲がよかったのだ。仕事の都合で引っ越すると言われた時は、とても残念に思ったものだ。

　純連は少しづつ状況を理解できてきた。

　どういうわけか、今の自分はあの災害が起きる直前の、我が家に戻ってきたらしい。

　もう、この世からいなくなってしまった家族と、かつてと同じように食卓を囲む純連は夢見心地だ。

（……これは夢、なのでしょうか）

　しかしそんな幸福感の中でも、やっぱり、これはおかしいと分かっている。

　研究所はどこに行ってしまったのだろう。

　だが、理由を探ろうとしていると、今度は父親が心配そうに声をかけてくる。

「どうした。もしかして、体調が悪いのか？」

「あ、いえ！　そんなことないです！　んぐ、お母さんのご飯は最高です！」

　思考を打ち消して、あわててご飯をかきこむと、今度は母親が不安げに尋ねてきた。

「でも純連ちゃん、本当に、学校は大丈夫なの？」

「はい……いまは、ちゃんと、お友達がいますから！」

「そうなの！」

　そう報告すると、母親が、とても嬉しそうな笑顔を浮かべてくれた。

　そういえば、家族にそんな報告ができたのは初めてだった。うつむいて苦笑う。

（純連が、もっといい子だったらよかったのに）

　友達ができないことで、両親には心配をかけてしまった。

　この頃の自分がどんな風に過ごしていたのか、あまり記憶にないが、今思えば随分と心配をかけてしまったのだろう。深く反省した。

　すると、母親はさらに深く尋ねてくる。

「どんな人なの？」

「純連のことを、ちゃんと見てくれる人です」

　はっきりと、そう答えた。

　簡潔で、普通じゃない返事に目を丸くしたが、両親はすぐに理解してくれた。

「そう。すごく大切な、お友達ができたのね」

　嬉しそうな母親の言葉を噛み締めた。

　思い浮かんだのは二人だ。

　二人とも、今まで出会った人の中で、両親と同じくらい大切に想っている人だ。

　――昔から純連は、人との距離感を間違えて『近づきすぎて』しまうことばかりを繰り返していた。

　親しみを込めているつもりだったが、みんなはそう思ってくれなくて、誰ともうまく付き合えなかった。

　だから子供の頃から、家族か、琴海と話していた記憶ばかりが残っている。

（今は、一緒にいてくれる友達がいます）

　たとえ夢であっても、こんな報告ができることが、嬉しくてたまらない。

　一人は、幼い頃から純連を受け入れてくれた七夕琴海だが、他にも大切な人ができた。

　すると表情をほころばせる純連をどう思ったのか、父親が少し悪戯っぽく深掘りしてくる。

「それ、もしかして好きな人とかか？」

「ちょっと、お父さん！」

　母親は少し怒ったように、少し調子に乗ったような態度を咎める。

　父は困ったように「いや、すまん」笑って、すぐに誤魔化した。しかし純連が、急に口をつぐんで黙り込んだのを見て、二人揃って目を丸くする。

「え……そうなのか？」

「……秘密です」

「ど、どんな人だ？　友達っていうのは、誰なんだ！？」

「お父さん！！」

　焦った様子で息巻いた父親だが、今度はもっと強めに咎められた。母親の睨みで、すごすごと退散して小さくなってしまう。純連は顔を赤くして、すっかり黙り込んだ。

　微妙な空気が流れる中、今度は母親が語りかけてきた。

「お母さん。純連ちゃんがちゃんと、元気でやっていてくれているみたいで、安心したな」

「はい……」

　気を遣われているみたいで、恥ずかしい。

　でも今は、言わなくて済むことがありがたかった。

　父親は肩を落として、力なく首を横に振る。

「はぁ、純連もうまくやっているのか……会社の人間関係も、純連みたいに、うまくいけばいいんだけどなあ」

「あら。お父さん、また何か嫌なことがあったの？」

「それなんだけどね。職場でまた、こんな話が出てきて……」

　今度は、愚痴る父親のほうに話がうつって、純連は置いていかれた。

　純連はぼうっと二人をじっと見守った。

　心が暖かくなるのを感じた。

　大好きな父親と母親が、仲睦まじく言葉を交わしている。そのそばに寄り添っているだけで、幸せを感じられた。

　この時間が、純連は、大好きだったのだ。

『いや、です……お父さん、お母さん……！』

　純連には、今も頭に焼きついて離れない光景がある。

　平和な日々が、一瞬で崩れ去った"災害"の日。

　家の中に侵入してきた粘液の魔物に、両親はなすすべなく飲み込まれて行った。

　姿が見えなくなっていく二人を、飛び込んできた警察に無理やりに連れられて、見送った。

　ふとした瞬間に、あの日の光景を思い出してしまうことがある。

　多分、一生忘れられないのだろう。

　最初は三日三晩泣きはらして、決して現実を受け入れなかった。

　いつもの笑顔は、まったく浮かべられなくなった。

　全てを失って、何をすればいいかも分からなくなって、与えられた部屋から一週間は何も食べられずに、動けなかった。

　家も、両親も、学校も。

　わけもわからないうちに、何もかもを失った。

　警察に連れられてしばらく経った後、保護を受けていた純連は、魔法の才能があると言われて、国立桜花学園に入学することになった。

　その後に、自分が、巷で噂されるようになった"魔法少女"になれると気が付いた。

　純連は、誰にも言わずに"街"に飛び出した。

　両親と住んでいた場所に駆けつけた。

　そこで純連を待っていたのは、黒く焦げた廃墟に変わり果てていた、我が家だった。

『お母、さん……？　お父、さん……』

　足で床を踏めば、木片がメキメキと音を立てて砕けて壊れる。

　柱は奇妙な形に溶かされて、半分が倒壊している。夜風が吹き抜けていた。

　もうそこは、人の住む場所ではない。

　純連の帰る場所は、どこにもなかった。

　現実を目の当たりにして、力なく膝から崩れ落ちた。

　はっきりと、両親がこの世界にはいないのだと、突きつけられた。

　つぅ、と一筋の涙が頬を滑り落ちる。

　あの時の絶望を、純連は一生忘れることはできないだろう。　

　だが、それでも純連は折れなかった。

　両親がいなくなったことは認めている。

　だが、こんなものが現実だなんて認められない。だからこそ一つの目標を決めた。

『純連が、自分で、この街を取り戻すんです』

　願望に等しい、曖昧な目標だ。

　街に出るようになった緑色の小生物や、嫌いな粘液の生き物が全部悪いのだ。

　あれがいなくなれば、奪われたものが、少しでも帰ってくるかもしれない。

　魔法少女の力で、一人で活動を始めた。

　この行為に意味はないと心のどこかでは気づいていた。

　だが、そうでもしないと、自分がどうにかなってしまいそうだったのだ。

　最初のうちは、魔物狩りは順調だった。

　自分に宿った魔法の力を使えば、ゴブリンやスライムは敵ではなかった。危ないことも何度かあったが、命を落とすようなことは一度もなかった。

　調子がよかったのは、たったの数日。

　川沿いの街で、あの怨敵を見つけるまでの短い間だった。

『うぁぁっ！　ううっ、くぅっ』

　巨体に跳ね飛ばされて地面を転がり、コンクリートの地面に体を打ちつけた。

　攻撃を反射する魔法の盾は、酸性の粘液を防ぎきれない。まともにかぶって体を焼かれた。魔法少女の衣装である袴が避けて、露出した肌が紅黒色に痛々しく傷ついた。

　両親を奪った怨敵であるスライムが、目の前にいる。

　出逢ってしまった純連は、冷静さを失って、何度も特攻した。

『かえして、ください！　お母さんと、お父さんを……っ』

　傷だらけになっても、石を投げて無様に戦った。

　しかし、まるで歯が立たなかった。

　巨大な粘液にはダメージ一つ通らない。戦いになっていない。いよいよ膝をついて絶望する純連を飲み込まんと、巨体が迫ってくる。

（死ぬのですか、ここで、純連も）

　魔力を枯渇させかけてようやく、自分の力ではだめなんだと理解した。

　絶望に落ちた小さな魔法少女の前に、暗く大きな影が落ちる。

　粘液が目前に迫っていた。

『いや、いや……です……っ』

　両親と同じように、自分も、この世界からいなくなる。

　そう確信して、足が勝手に動いた。

　魔法少女としての最後の力を振り絞って、背後に跳ねた。

　振り返りもせずに、背中を向けて逃げた。

　両親の仇から逃げてしまった純連の心は、壊れかけていた。

　“特別"に選ばれるなんて、ありえない。

　純連は、自分が凡人だと知っている。

　人と違うところといえば、他人との距離感を、よく間違えてしまうところくらいだ。

　勉強やスポーツができるわけでもない。

　他と比べてスタイルがよくもないし、可愛くもない。

　羨まれるようなものは、何も持っていなかった。

　こうして魔法少女の力を目覚めさせても、弱すぎることを何度も思い知らされた。

　そのあとは自信を失ってしまった。

　失敗ばかりを繰り返した。

　勝てるのは、最初のうちに何度も倒してきたゴブリンと、子スライムだけ。

　惨めだった。

　何のために魔法少女に選ばれたのだろうと考えた日は、両手でも足りない。

　いなくなってしまった両親が自分を見たら、どう思うのだろう。

　いつか、心が砕けてしまうと思った。

　でも今は、違う。

『すみちゃんなら絶対にできる。俺は、そう思う』　

『純連。防御は全て、あなたに任せました』

　信じてくれる人がそばにいる。

　魔法少女として、また立ち上がれる。

　今、純連の前に広がっているのは、幸せだった頃の光景ではない。

　これが自分を慰めるための時間ではないことには、とっくに気づいている。

　夢のような時間は永遠には続かない。

　なぜなら、これは純連の唯一の心残りであり、『取り戻したかった過去』。必ず乗り越えなければいけない試練なのだ。

「お父さん、お母さん」

　和気藹々と雑談をしていた両親は、純連を見た。

「んがかかかがっ！！」

　そんな二人の前で、残っていた食事を意気込みながら箸を動かして、全部まとめて胃の中にかっこんだ。最中、久しぶりの母親の料理を、しっかりと味わえないことを残念に思った。

「純連ちゃん、そんなに急いで食べたら……」

「んぐっ、ぐぐっ」

「お、おい純連！？　お茶、お茶飲め、さあ！」

「んぐっ、ん、んん……けほっ。すみません」

　湯飲みのお茶を飲み干して、詰まったご飯を流し込む。

　両親は、それから凛と立ち上がった純連を、不思議そうな表情で見上げた。

　純連は泣きそうになる。

　でも、精一杯に絞り出した。

「純連のことを、大切に想ってくれて……ありがとうございました」

　これは、今生の別れの言葉だ。

　二人とも意味がわからないのか、目を丸くするばかりだった。でも伝えられた。後で意味がわかってくれれば、それでよかった。

　そして、両親も異変に気が付いた。

　純連の視線は廊下の襖に向いている。

　向こう側から、何かが近づいてくる音が聞こえていた。

　ずる、ずると。

　何か重たい物を引き摺るような音と、木材が軋む音が近づいてくる。

「何だ……？」

「ちょっと見てくる」

「お父さん、行かないでください！」

　襖に近づこうとする父親を、純連が手で制した。

「純連？」

「純連ちゃん……」

　その異音の正体が何なのかを知っている。

　魔法少女としての力が、強い魔物の気配を伝えてくるからだ。

　守るように前に出る。

　そして振り返らずに言った。

「今度こそ純連が、必ず守ってみせます」

　守り抜いてみせる。

　そう誓った魔法少女の眼前に、この世界に来訪したばかりの災厄が、襖を溶かしながら姿を現した。

　一度も乗り越えることのできなかった。

　深い心理的外傷（トラウマ）を植え付けた、巨大な粘液だった。