ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第42話 魔法少女と懐古の感情

　放課後に研究所にやって来た大和は、胸の大きな少女に迫られていた。

「やあやあ待ってたよ！！」

　その相手は魔法少女・水城庵だ。

　純連が隣で唖然と立ち尽くしている。すると今度は大和ではなく、純連のほうに体を寄せていった。興奮して鼻息が荒い。

「この時をどれだけ待ったことか！　本当によく来てくれたよ、ぐへへ……」

「は、はぁ……」

　まるで変態のようだ。年頃の少女がする顔ではない……と思ったが、庵は変態だった。

　さすがの純連も口元がひきつっている。

(研究者って、こんな感じなのか……？)

　大和はガラス張りの建物を見上げた。

　内側の廊下で、何人もの研究員が働きアリのようにせわしなく動き回っている。それなのに誰も彼も、目は爛々と輝いている。

　それを見た大和は、やっぱり変態の集団だと確信した。

「早くデータをとりたいんだ！　この日のためにがんばって、色々と間に合わせたんだよ！」

「は、はい。心の準備は、ばっちりです」

「それは朗報だ！　では案内するよ！」

　大和と純連は、庵に続いてゲートをくぐりぬけた。中で歩き回っている研究員にお辞儀されながら、三人で奥に進んでいく。

　今日の目的は、純連の進化だ。

　ゲームの頃を知っている大和はピンときていないが、この世界における"進化"は、最先端の概念らしい。

　世界で初めて、その場に立ち合えることに浮き足立っているのだ。だから先ほどの庵のように、視線がギラついていて怖い研究員が多いのだが、大和はそこまで思い至らなかった。

「そういえばシリウスちゃんは来てないの？」

「”天橋立”との調整で、今日は来れないみたいだ。色々事前に話しておくこととか、手続きとかがあるみたいで」

「そっか、それは残念」

　そう言いつつも、あまりそうは思っていない軽い口調だ。　

　リーダーの琴海はいない。

　合同で動く機会が増えることになったため、その調整に動いている。なので今日のことは全て、二人に任されていた。

「ところで、まだ話を聞けていないのですが、今日は何をすればいいのでしょうか？」

「特別なことをしてもらう必要はないよ。場所が変わるだけで、前にやったときと同じように“進化”してくれればいいだけさ」

　回収したクイーン・スライムのドロップアイテムも、実験場所に用意しているらしい。

　それなら難しいことはなさそうだ、と大和は思った。

「ががが、がんばります……っ」

　しかし当人である純連は、見るからにカチコチに緊張していた。

　大勢の人に見守られる状況を想像してしまったのかもしれない。大和は、気を紛らわせるために話題を少しずらした。

「さっきデータをとるって言ってたけど、何をするんだ？」

「部屋にあらゆるセンサや、大量の記憶媒体を用意しているんだ。一秒でも撮り逃さないように。用意は万端さ」

「そんなに大変なんですね……何に使われるんですか？」

「もちろん魔法研究の研究だよ。この研究所で執筆された論文や、データが、世界中で引用されることになるんじゃないかな……ぐふふ」

　庵はすっかり自分の世界に入ってしまって、顔を見合わせた。

　大和は”論文”なるものをほとんど見たことがない。大学時代に、ちょっと読んだことがあったかもしれない程度だ。

　一体何をそこまで喜んでいるのかわからなかった。研究者は、やっぱりわからない。

「さて、この部屋だよ。入って！」

　すると、巨乳マッドサイエンティストロリは、胸を張って扉を開けた。　

　ラジオスタジオのような個室だった。

　温かみのある木造の調整室のような空間に、何人かの研究員が待機している。よく分からない機材の調整に励んでいた。

　床にはコードが大量に散らばっていて足の踏み場もない。

　ガラス窓の向こう側がスタジオのようになっていて、壁も天井も真っ白だ。

　そこにはカメラやマイクなど、さまざまな機器が用意されている。机にはぽつんと鉄製の箱が置いてある。あそこで進化を行うのだろうと、何となく予想がついた。

「ああ、今日は二人で来てくれたのね」

　この間も会った女性の研究員が、気さくに声をかけてくれた。

　大和も頭を下げる。

「今日はわざわざ、こんな遠い場所まで来てくれて、本当にありがとう」

「いえ、これが国家魔法少女、すみちゃんのお仕事ですから！」

　純連は自慢げに、ほとんど無い胸を張った。

　意気込んでいるなあ、と思う。

　急に元気のなったのは、最近になって正式な魔法少女として認められたからだろう。

　“それ”が届いた日、純連は真っ先に大和に嬉しそうに見せにきた。

『みてください！　ついに魔法少女すみちゃんの手帳が、届きました！』

　新品のピカピカの学生手帳だ。

　しかし桜花学園のロゴだけではなく、金色の公認魔法少女の証が刻まれている。

　活動名にも、間違いなく、すみちゃんと書かれていた。

　純連は、今まで非合法で活動してきた魔法少女だ。

　個人で活動し続けたいと思っていたのは、地域を取り戻す活動に集中するためだ。

　しかしそうする必要がなくなった。

　だから琴海の勧めもあって申請を行なっていた。

　普通、この認可はなかなか通らない。

　それが通って魔法少女として認められたのは、シリウスの推薦も後押ししたのだろうが、それだけでは説明ができない。

　つまりは、実力が認められたのだ。

　喜ばないはずがなかった。

（ゲームじゃ、持ってなかったもんなあ）

　大和は、しばらく自慢げにする様子を、微笑ましく見守っていた。

　すると研究員は庵と相談する。

「庵ちゃん。先に変身を済ませてきてくれる？」

「もちろん。ボクもレポートを書かなきゃいけないから、そうしようと思っていたよ」

「調整中にノイズが入っちゃうといけないから、できるだけ離れた場所でね」

「おおっと、それはそうだ。じゃあ……先にやってもらうことを説明しちゃおうかな」

　今日の案内役は庵だ。

　説明を任せられている彼女は、大和たちに説明する。

「すでにお察しの通り、あの部屋が計測室。純連ちゃんだけが部屋に入ってもらうよ」

　庵は視線をガラス窓の向こうにやった。

　大和たちの視線も自然とそちらを向いた。

　白い部屋の中心に、ぽつんと置かれた机の上。そこに鉄の箱が置かれている。

「扉が閉まった後に変身してもらって、あとはアナウンスに従ってほしい。基本的には、箱の中に魔物の素材が入っているから、それを使うだけだね」

「それだけですか？」

「うん、それだけ。簡単でしょ」

　要するに個室で変身して、進化するだけ。特に難しいことは言われなかった。

　庵は、壁にかけられた時計を見つつ、しゅばっと敬礼した。

「ボクも急いで変身してくるよっ！」

「なんでわざわざ？」

「そのほうが魔力が分かるんだよ。他の魔法少女のレポートも、資料として残るからね」

　ではっ、と。白衣姿の庵は慌ただしく出て行った。

　どうやらレポートを書くためにあそこまで意気込んでいたらしい。宿題をサボっていた自分とは大違いだと、なんだか呆れてしまう。

　部屋にいる他の研究員は忙しそうで、ぽつんと二人で取り残された。

　大和は何かをするわけではないが、その雰囲気に何となく緊張して、そわそわしはじめた。

「純連は、また、強くなるんですね」

　大和の隣で、ガラス越しの部屋を見つめる純連が物思わしげにつぶやいた。

　だが、その声に期待の色はない。

　不安と悲哀の感情だけが感じられる。

「どうしたんだ、急に」

「一人で街で狩りをしていたときは、こんな風になるなんて思っていなかったので、とても不思議な気持ちなんです」

「……まあ、確かにな」

　それは大和も同じだ。こんなことになるなんて、想像もしていなかった。

　そして純連は続けて言った。

「お母さんやお父さんは、今の純連を、喜んでくれるでしょうか」

「…………」

　ガラス窓の向こうに視線が向いていて、その表情は伺えなかった。

　悲しげな表情の理由を、ようやく悟った。

　ガラス窓の向こうに視線が向いていて、その表情は伺えない。

　あの鉄箱に入っている魔物の素材は、純連の両親を奪った魔物の遺骸だ。

　何も思わない方が、おかしな話だ。

「きっと、喜んでいると思う」

　大和は言った。

　物語で描かれなかった人物なので、大和には知りようがない。しかし、純連を励ませないような答えを口にする気はなかった。

　今の純連は、どこからどう見ても一人前だ。喜ばないはずがない……と思う。

「そうでしょうか。むしろ危ないことばかりしているので、怒られてしまいそうです」

　ふぅ、と。

　純連は重たく息をついた。

　魔物との戦いは命がけだ。

　止められるほうが当たり前だということを、純連はよく分かっていた。

「これからはチームで、どんどん魔物を倒して、街を取り戻すんだろう」

「…………」

「そのおかげで色んな人が助かるんだ。きっと、応援してくれるさ」

　純連は、何も言わなかった。

　少し物思いにふけるように自分の手元を見つめて、

「……そう、ですね」

　ぽつりと、そう言っただけだった。

　八咫純連の両親がどんな人だったのかは知らなかったが、きっと良い家族だったんだろうと予想がついた。

　家族とろくな繋がりがなかった大和は、羨ましく思った。

　会話もないまま、ぼんやりと時間を待っているうちに、時が来た。

「ささっ、準備が終わったよ。それじゃあ純連ちゃんは中に入って！」

　魔法少女になった庵の言葉と同時に、奥に進むための扉が自動で横にスライドした。

　中には純連しか入れない。

　大和が待機していると、中に入る直前。

「こっそり、あなたにお願いをしてもいいでしょうか」

　まだ制服姿の純連が顔を寄せて、ささやいてきた。もちろん顔を寄せて聞く。

「もう分かっていると思いますが、実のところ、純連はとても不安なんです」

「えっ。ああ、そうだよな……」

「ですから、応援していてくれませんか」

「ちゃんと見てるよ」

　そう言うと、純連は嬉しそうに、腕をばしばしと叩いてきた。

「目を離さないで、ちゃんと純連だけを見ていてくださいねっ」

「もちろんだ」

「約束ですよ。では……行ってきます！」

　心強い笑顔に戻った純連は、そのままスタスタと部屋の中に入った。そして扉は自動で閉じられる。

　大和も、庵やほかの研究員にならって、ガラス窓の向こうに視線をうつした。

　すると研究員の一人がマイクを握った。

『では八咫純連さん。変身のほうを、お願いします』

『りょーかいです！』

　さっきまでの雰囲気を隠して、片手をあげて、意気込みながら返事をかえした。

　その言葉を聞いた大和は、完全に固まった。

（忘れてた！）

　しまった、と思った。

　慌てて純連のほうを見た。

　見守っていてくれる。だから大丈夫だと、自分自身に胸に手を当てて言い聞かせている。

　大和には、そう見えた。

　視線が合う。

　純連は手を振った。

　大和は顔がひきつった。

　――終わった。

　純連は自らの体を輝かせて、変身をはじめたのに、薄目で大和をちらちらと確認している。しかも真正面を向いている。

（ああっ……やば、やっぱり、見える……）

　服が弾け飛んで、生まれたままの姿になった。前までバッチリ見えた。

(……ごめん、すみちゃん。本当にごめん)

　必死に謝ったのは大和だけで、他の研究員も当人も、気づいてはいなかった。

　可愛らしくて、綺麗で、死にたくなった。

『変身、完了……ですっ！』

　変身を終えた純連は、巫女服に似た魔法少女姿で、指先を天に掲げるようなポーズをとった。

　いつか土下座して謝ろう。

　大和は、手を振ってくる純連に、手を振りかえしながら、唇を噛み締めた。

『では、今から機械を操作して、箱を開きます』

　大和をよそに、職員が続けてアナウンスする。

　部屋の中心の鉄の箱が自動で、サイコロを展開するみたいに、ゆっくりと開いた。

　駆動音とともに内側から姿を現したのは赤色の宝玉だ。紅色マットの上に置かれた、水晶玉のようなソレの内側で、妖しい魔力が蠢いている。

　シリウスとともに討伐した『スライムの核』が、そこにあった。

　純連は魅入られたように、瞳にそれだけをうつす。そして微動だにしなくなった。

　そんな様子を見て、不審に思った研究者が、マイクを握って問いかける。

『八咫さん。どうかしたのですか？』

『あ……いえ。何でもありません。では、今からこれに、触りますっ！』

『自分のタイミングで構いませんよ。では、お願いします』

　緊張をおさえるためか、いったん息を吸って、ゆっくりと吐き出す。

　相対しているのは遺骸だが、純連にとっては深い因縁のある、いわば怨敵の本体だ。

　何を想っていたのか、大和には何となく予想がついた。

　しかし口は出さなかった。

『では、いきます』

　強張った声で、恐る恐る、核に手を伸ばした。

　彼女の様子を見守っている研究員と、大和に緊張が走る。

　剥き出しの核を、ゆっくりと両手にとった。

　その瞬間、変化が起こった。

「っ……魔力反応です！」

　研究員の一人が叫んだ。

　純連の手元で、スライムの核が紅色の光を放ちはじめた。

　機械も警告音を出し、止まっていた計測針が乱暴に動き始める。

　他の研究員や、庵も緊張した様子で、急いで何かの指示を飛ばしている。

　大和と純連だけが、冷静だった。

　純連は、視界が徐々に光に包まれていくのを感じた。

（進化、してしまうのですね……）

　心のどこかでモヤモヤとした感情を抱えながら、その現象を受け入れた。

　光は徐々に体の中に染み込んできて、暖かさに包まれる。春の陽気を浴びているような、心地の良い感覚だ。

　このまま光が染み込んでくるのだろう。

（…………おや？）

　今回は様子が違った。

　心地のよい感覚は、そのまま剥がれていった。

　いつもとは、何かが違う。何か分からないが、引っかかるような違和感があった。

　不審に思って、ゆっくりと目蓋を開ける。

　そして気がついた。

「……えっ」

　純連は茫然とした。

　たった一人で、研究所ではない場所に立っていた。

　そこは一軒家のとある和室で、無くなってしまったはずの光景。

　純連は、覚えている。

　かつて両親と一緒に暮らしていた場所だったから。