ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第35話 転移者とクイーンスライム 前編

　魔物の根城と化しているという、川の合流地点は、清流沿いに続く道の先にある。

　ここは、かつて街が平和だった頃、有名な観光地として賑わっていた場所だ。今は立ち寄る人影は見当たらない。川に挟まれた陸地に、紅色の塊がくつも蠢いているからだ。

　それら全てが魔物だ。

　悍しい数の魔物が、蟻のようにひしめいている。さらに、その中でも一段と目立っているのは、水晶のような球状の物体を内包した怪物だ。

　車一台を包み込めるほどの大きさを誇っているそれは、たまに体を揺らし、川に何かを排出していた。

　それらは、核を持ったスライムだ。

　全てのスライムの根元がそこにいる。

　その存在は、現実ではクイーン・スライムと名付けられている、特別な魔物だ。

　大和たちは、背筋に鳥肌がたつようなぞっとするような光景を、建物の影から観察していた。

「あれが討伐対象か……」

「何か、気付いたことはあるかしら」

　シリウスはいたって冷静に、青い顔をした大和にささやいて、新たな情報はないかと尋ねた。

「いや。これといって、新しいことは思いつかない」

「そうですか、分かりました」

　大和は役に立てないことを申し訳なく思ったが、予想の範疇だったのか、それほど残念だとは思っていない声のトーンだ。

（こんな時でも冷静なんだな……）

　シリウスは、じっくりと時間をかけて敵を観察している。

　目の前の非現実的で恐ろしい光景を、大和はまだ受け入れ切れていない。さすがは最強クラスの魔法少女だと感心させられた。

「聞きたいんだけど、ボスのところまで行くには、スライムが多過ぎないか？」

「ええ。これは少々厄介ですね」

　大和の懸念とまったく同じことを、シリウスも考えていた。

　このパーティに遠距離魔法の使い手はいない。クイーン・スライムを倒すためには、近付いて剣を届かせる必要がある。しかしその台地は、千をゆうに超える小スライムに取り囲まれている。

　道どころか、足の踏み場は皆無だ。

　今度は純連が尋ねる。

「少しづつ倒していくことはできないのですか？」

「そうしている間に、魔物の方が攻撃を仕掛けてくるでしょうね」

　遠距離の、厄介な攻撃方法があることは、大和のノートと、戦闘経験のある魔法少女のレポートの両方に記されていた。

　同じ姿の個体ができるのなら、できることを前提に動くべきだ。迂闊に近づけば、余計な傷を負ってしまう。

「方法は一つ。まずは周囲のスライムを、まとめて殲滅します」

　シリウスは氷のように冷たく、鋭い空気を纏った。

　本気になった剣の魔法少女の迫力に圧倒されて、大和は唾を飲んだ。

「ですが、ことちゃん。そんなことができるのですか？」

「魔法で動きを加速させて、直線、最短経路で目指せば可能でしょう」

「途中で、攻撃を食らってしまいませんか……？」

「気づかれる前に、一撃で屠れば問題ありません」

　シリウスは当然のように言い放った。

「ですが最初の一撃で決まらないか、気づかれてしまう可能性も十分にありえるでしょう。その場合は、安全に戦えるまで、周囲のスライム狩りに集中します」

「……そのときは純連が、あの魔物の遠距離の攻撃を防げばいいのですか？」

「ええ。殲滅が終わるまで、守りはあなたに任せます、純連」

「はいっ、お任せくださいっ！」

　かなり緊張を高めて純連は、敬礼して応えた。

　この戦いは息の合った連携が不可欠だ。

　そう言った意味で、もともと親友同士である二人は非常に相性がよかった。

　純連は一人で気合を込めた。

「純連は絶対に、ことちゃんの役に立つんです……！」

　そんな風につぶやいているのが、隣にいる大和にも聞こえてきた。

　守る魔法少女として役に立つ。

　大和が言ったことを心の柱にして、彼女は自らを奮い立たせていた。

(自分も、必ずすみちゃんと守ろう)

　汗の滲んだ手を拭って、剣を構えた。

　今までとは違う、本当に危険な戦いが始まろうとしていることを悟って、心臓が鳴り止まなくなっていた。

「では、魔法をかけます！」

　純連は、自らの手をシリウスに重ねた。

　蒼色の光が二人を包み込む。スライムから身を守るための防御バフの魔法だ。

「みんなの力で、ぜったいに倒しましょう、ことちゃん」

「……ええ。必ずあれを倒しましょう」

　シリウスは一瞬だけ何かを言おうとしたが、すぐに口を閉じて、言葉を飲み込んだ。

　今は、チームの想いを一つにしなければならない時だ。

　八咫純連の過去も、七夕琴海の後悔も関係なく、人類の敵である侵略者を排除する。

　そうするべきだと、全員が分かっていた。

　やがて無言のまま、純連が魔法をかけ終わって、光の消えた手を離した。

　シリウスは腰から剣を抜いて、眼前に構えた。親友としての優しい表情ではなく、魔法少女としての真剣な顔に切り替わっていた。

「では……行きます」

　その一言が、契機だった。

　まるで蜃気楼のようにシリウスが消えた。

「えっ……？！」

　大和は目を疑った。

　そして目の前で起きた変化に気がついた。

　数メートル先で、漫然と体を揺らしていた三匹のスライムが、核ごと横にずれて、崩れ落ちたのだ。

　すでに剣を振った、魔法少女シリウスの姿を見た。

　――そう思った、次の瞬間にはまた姿が消えた。さらに五匹のスライムが崩れた。

　目にも止まらない速さで、次々に敵を屠っていることを理解して、戦慄した。

（嘘だろ、なんて速さだ）

　今まで、最弱魔物のゴブリン・スライム狩りだったために、本気を見たことがなかった。

　魔法少女シリウスは、上位の魔物にも引けをとらないステータスの持ち主だ。

　このくらいはできると知っているはずなのに、いざ目の当たりにすると、茫然としてしまう。

　次々に魔物が消える様子を見ていると、純連に手を引かれた。

「純連たちも行きましょう！」

「あ、ああ……」

　手を引かれるままに、二人で建物の影から出て、駆け出した。

　魔法は無限に届くわけではない。

　純連の盾は遠距離にも出せるが、その範囲には制限がある。クイーン・スライムの攻撃からシリウスを守るためには、できる限りボスに近く必要があった。

　しかしそれは、スライムがひしめく危険地帯に踏み込むことを意味している。

　ここからは地道な魔物討伐が待っている。

　――はずだった。

「全部倒されてる……」

「ことちゃん、すごいです」

　また、茫然とした。

　大和は剣を持って、純連は盾を出せるように構えて警戒していたが、まったく無意味だった。

　周囲にはドロップアイテムであるスライム核の破片が、大量に転がっている。

　生きたスライムは狩り尽くされた後だ。

　現実の魔法少女シリウスは、想像の範疇を遥かに超えていた。

　もともと動きの遅いスライムは、彼女になすすべなく斬り伏せられ、ただの粘液に身を戻していく。次々に光になって、空に消えていった。

　一対、圧倒的多数。

　だが、圧倒的不利なのは魔物のほうだ。

　紅色の海は、モーゼが杖をかざしたかのように破れた。

　そして中心の道を突き進むシリウスの先には、粘液の魔物の親玉が存在している。

「いけっ……！」

　大和は思わず、声をあげてしまう。

　このまま倒してしまえば勝ちだ。最強のシリウスの攻撃が決まれば、最弱のボスはひとたまりもないのだ。

　しかし、シリウスは表情を歪めて不自然に飛び退いた。

「っ！」

「『ブロンズ・シールド』！」

　純連が両手をかざして、魔力を放って叫んだ。

　その直後に水音が跳ねた。

　シリウスの目の前に迫り上がってきた、青緑色の壁は純連の魔法だ。

　魔法の象形文字が刻み込まれた金属の板に、粘液が激突して、ジュウジュウと煙をあげた。つんと鼻につく異臭は、それが危険物であった証でもある。

　壁は蒼色の魔力に還っていく。

　シリウスは、最悪の魔物と対面した。

「さすがに、気付いたようですね」

　顔を持たないはずの、クイーンスライムが、シリウスを見ていた。

　大和の背筋が冷たく痺れた。

　魔物の放つ殺気は、無機質で冷たかった。

（な、なんだよ、あれ……）

　最悪の舞台が、目の前で始まった。

　蟻の大群が砂糖に群がるように、それまで不規則に動くだけだった数百の子供が、徐々にシリウスの方向に這いずっていく。

　自分たちには気付いていない様子だが、それなのに、足が竦んで動けなくなった。

「あれが、最弱のボス……？」

　震える腕を、強く抑えた。

　信じられない。ゲームの画面で出ていた敵に抱いた印象とはかけ離れている。

　純連も同じものを感じていたようだが、初見ではないためか、恐怖をこらえることに成功しているようだった。

「ことちゃん……」

　その証拠に、純連はシリウスから決して目を離さない。自分の役割をまっとうしようとしていた。

「いいでしょう。すべて、まとめて相手になってやります」

　シリウスは姿勢を低くする。

　大和たちから聞こえない場所で何かを呟くと、銀色だった剣先が、水色に輝き始めた。

「散りなさい」

　何の警戒もなく迫ってくるスライムに向かって強く、地面を蹴った。

　――風が戦場を抜けた。

　スライムはいっせいに動きを止めた。

　エネルギーの源である核が、横にずれて、数百の全ての粘液が崩れ落ちる。

　瞬く一瞬の内に、川辺に光の花園が出来上がった。

「す、すごい……！」

　大和も思わず声を溢した。

　あれは恐らく今まで見たことのなかった、魔法少女シリウスの"魔法"だ。

　だが、次の瞬間にシリウスは空を見上げて、息を呑んだ。

「っ……！」

「させません、『ブロンズ・シールド』ですっ！」

　大技の直後で硬直したシリウスを覆うように、青銅のアーチが地面から出現した。その直後、酸性の粘液がばちゃ、ばちゃと跳ねた。

　異臭と黄土色の煙を漂わせたが、壁を溶かすには至らない。

　「これで、終わらせます」

　その声を聞いたクイーン・スライムは、びくりと身を震わせた。

「シリウス！」

　いつの間にか、シリウスは川辺の跳び石の上に立っていた。

　純連の作り上げた壁が消えると、粘液も地面に滴り落ちた。だがその中に、すでに剣の魔法少女の姿はない。

　蠢くスライムに相対するシリウスは、クールタイムを終えて剣を構え直した。

　十分な時間は、反撃の機会をもたらした。

　もう一度。

　爆発するような速度で、クイーンスライムのもとに踏み込んだ。砂利を散らして駆けるシリウスは、まるで獲物を狙って急降下する鳥のようだった。

　剣が届く。

　大和も純連も、勝利を確信した。

　確信した瞬間――突然、躓いたみたいに、シリウスの足が止まった。

「なっ……ぐぅっ！」

　当然、攻撃が止まって、剣を包んでいた水色の魔力も消失する。

　大和と純連は、目を剥いた。

「ことちゃんっ！？」

　シリウスは慌てて、不自然に沈み込んだ足下を確かめる。

　そして止まった理由を知った。

「なんですか、この、っ……！」

　表情を顰めた。砂利を被った赤色の粘液が、シリウスの足を深く絡めとっていたのだ。

　ひりひりとする痛みが、防御魔法越しに伝わって、表情を歪めた。

　しかし異変は、それだけで終わらない。　

「これは……っ！？」

　シリウスは慌てて周囲を見廻し、状況が一変したことを、ようやく認識した。

　足を引き摺り出して飛び退き、改めて正面に剣を構えて、最大限に警戒を高める。

　遠目に見ていた大和と純連からは、全てが見えていた。

「なんだよ、あれ……！？」

「あ、ああっ……」

　大和は、震えながら川辺を指差した。

　川の水面が真紅に染まった。

　幾人もの血液が流れた後のような、凄惨で、不気味な光景が作り上げられていく。

　水面が浮き上がり、水飛沫を散らしながら、"巨大な何か"が這い出てきた。

「嘘、だろ……？」

　こんなのは知らない。

　ゲームの頃を知る大和は、つぶやく。

「そんなの、ありかよ」

　こんな強力な敵ではなかったはずだ。

　這い出してきたのは、粘液で構成された太くて長い塊だ。ビルの柱や、鉄骨のように太いそれが、合計で八本。川の中や砂利の隙間を割ったのは、蛸のような触手だ。

　最弱のボスを遥かに逸脱する証。

　それらが本体を囲うように、空に伸びた。