ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第26話 転移者と科学省の研究室

　しばらく過ぎた日の、放課後のことだ。

　突然の琴海の連絡で呼び出された大和と純連は、学校から出てから何の用意もせずに、街に出る検問所の前にやってきた。

　相変わらずの、物々しい雰囲気だったが、今日は様子が違った。

「ああ、シリウスさんのところの方ですね」

　ボードを持った検問所の軍人さんにも、すっかり顔を覚えられていた。何度も出入りしているためか、疑いの眼差しは全くない。

　簡単な手続きを済ませたあと、学生証を提示する。それだけで、あっさりとゲートを通過することができた。

　その際に首にかけておくように言われたストラップを、純連はまじまじと見つめた。

「これは何なんでしょうか」

「専用のIDカードだよ。これで、ゲートとかが通れるらしい。関係者だよって証だな」

「サラリーマンの人がよくつけているあれですね！」

　純連は、ぽんと手を叩き合わせた。

　しかし大和は微妙に視線を逸らす。

「……どうかしましたか？」

「いや、なんでもない」

　あまり、ネックストラップにいい思い出はない。会社のことを思い出してしまうからだ。

　相方が奇妙な反応をしたことに、純連は首を傾げ、大和も記憶から消し去った。

　大和の住んでいる居住地は、周囲と断絶している特別な居住区域だ。

　主に街を攻略する拠点であり、魔法人材を育成する学園が配置されている。

　安全と危険。

　その地帯を隔てるのは、三つのゲートだ。

　その一つ目のゲートを潜ったあとの坂道途中の台地に、目的地は存在していた。

「おお……ここが、ことちゃんの言っていた場所ですか」

　純連は手をバイザーのように額にあてがって、斜め上を見上げた。

　段状になった土地に乗るように、いくつかの建物が連なっていた。

　多くがすでに放棄されていることが伺えたが、明かりがついている建物もある。特に私道には、懐中電灯を持った警備員の姿を見つけることができた。

　一般人が立ち入れない場所で運営されている施設は、大和達が住んでいる場所よりも、ずっと警備は厳重だ。

「すごく広いです。どの建物が、待ち合わせの場所なのでしょうか」

「待って。確かそれも、メールに添付されてたはず」

　大和はスマホに視点を落とし。琴海から受け取ったメールを開いた。自動で、詳細な目的地までの案内アプリが起動する。

　案内図のような画面に、現在地と経路が表示された。

「七夕さんが待ってるのは、この先。奥の方の建物みたいだ」

「はええ、そんな風に見えるんですか。便利になったものですねえ」

　最新のデバイスに初めて触れたような反応だ。

　どうやら、すみちゃんは、機械があまり得意ではないのかもしれない。

　大和はほんの少しだけ優越感を感じた。自分が役に立てていることが、嬉しかったのだ。

「ここには、ほかに、何があるのですか？」

「魔獣の緊急対策本部とか、警察や駐屯所とか、臨時の役所や倉庫とからしい」

「な、なんだか凄いです……」

　どうやら街の中心機能が、ほとんど、この一箇所に集められているらしかった。

　大丈夫なのかと不安になったが、突然に地域一帯が壊滅した大災害のあとだ。こうせざるを得なったのかもしれない。

　大和たちが目指す建物は、その一帯の"外れ"にあった。

「なんだか、ちょっと、怖い雰囲気です……」

　純連が、キョロキョロとあたりを伺いながら、そんなことを言った。

　すれ違う警備員の雰囲気は鋭い。

　毎回じろりと見られて、そのたびに視線を下げて、背中を縮めていた。

　警備員の他にも、スーツの大人ともすれ違った。

　彼らは疲れ切った雰囲気で、目に隈ができている。

　鏡で、いつも自分の姿を見てきた大和は、自分に似ているなと思った。それが疲れ果てた人間の目だと知っていた。　

（こんな酷い状況だし、仕事も山ほどあるんだろうな……）

　境遇を知っているだけに、いたたまれない気持ちになった。

　そんな風に、雑談をする気にもなれないまま歩いていくとすぐに、スマホが案内する場所にたどり着いた。

「ここだ」

「ははぁ……すごく綺麗な建物です」

　他がレンガやコンクリートで作られた、古い雰囲気の建物であるのに対して、全く新しく作られたのだろう。ガラス張りの、かなりお洒落な建物だ。

　入り口には、重火器を持った数人の軍人が立っており、警備も厳重だ。

　ますます、萎縮してしまう。

「ほ、本当に入ってもいいんですよね！？」

「そのはず……うん。他に、建物ないし」

「ででで、ではいきましょう！　ことちゃんが待っていますから！」

「お、おう……じゃあ俺が先に行くよ」

　こういう時は、社会人である自分が、前に出るべきだ。そう思ったが、やはり銃を持った強面の軍人の横を通り過ぎるのには、相当な勇気が必要だった。　

　当然だが、見咎められたりはしなかった。

　備え付けの簡易的なゲートも、カードをタッチしてくぐりぬける。

　すると薄暗い玄関口に、変身した姿で腕組んだシリウスが立っているのが見えた。

「ことちゃん！」

「あ、お疲れ……」

「……二人とも揃っているみたいね」

　嬉しそうな純連、疲れた様子の大和。

　二人を置いて、シリウスはさっと背を向けた。

「まず、閲覧のための許可を取りに行きます」

「ああ……」

　大和は、廊下の奥に進みながら観察する。

　内装も外見通りの新しい建物だ。よく見ると、ここの天井にも執拗に監視カメラが備え付けられていて、廊下にも銃を持った軍人が警備を行なっている。

　他のどんな場所よりも厳重で、防犯対策にしては過剰すぎて、不思議に思うほどだ。

「ここには、何があるんですか？」

　エレベーターに乗ると、純連が尋ねた。

「ここは、世界の変貌を研究する施設の一つです」

「え、何だって……？」

「より詳しく説明すると、ある時期を境に現れた魔物や、魔法少女の力。他にも現代の技術では、使い道の解明できない道具や未知の物体が見つかっていますが、そうしたものについて研究する場所です」

　ゲームを大まかにプレイしている大和も、聞いたことがあった。

（そういえば、そんな設定もあったっけ）

　フレーバーテキストかどこかで、研究所が存在する設定は示されていた気がする。

　しかし、なるほど。たしかに魔法についての研究は必要だろう。

　最上階である三階で、エレベーターの扉が開いた。

　緑の非常灯と、僅かな明かりだけが転々と続く通路が広がった。空気が流れる音と、遠くから聞こえる機械音のほかには、何の音もしない。

　前に進んでいくシリウスの後をついていった。

　すぐに、とある部屋の前で立ち止まった。

「……失礼します」

「はいはい！　空いてますよーぅ」

　扉を叩くと、中から、とても陽気な声が聞こえてきた。

（あれ？　今の声って、どこかで聞いたことがあるような……）

　その可愛らしくて幼い、特徴的な声に、大和は聞き覚えがあった。

　しかし、すぐに思い出すことができない。先に入ったシリウスの後に続いて入ったあとに、答えを見つけた。

「ここは……？」

「おおおぉ……っ！」

　そこは、今までの静かな雰囲気とは、全く変わっていた。

　一言で言えば、研究室だ。

　液体の入った薬瓶やフラスコが放置されており、繋がれたチューブの先に、何かの波形を表示する機械が鎮座している。

　他にも、大和が理解できない機材が、そこらに散らばっていた。

　声の主は、部屋から最も近い席に座っている美少女だ。

「おお、キミたちが話に聞いていた二人の新人ちゃんだね！」

　三人が足を踏み入れると、くるりと椅子を回して、正面を向いた。

　ホットミルクの入ったティーカップを置いて、ぱぁっと満面の笑みを浮かべて、腕を大きく広げる。

「ようこそ我らが最先端研究のラボへ！　歓迎するよっ！」

「え、女の子……？」

　大喜びで出迎えてくれたのは、大人の研究者――ではなく。

　ぼさぼさの金髪で白衣を纏った、やたらテンションの高い、中学生の少女だ。

　純連は、自分よりもずっと年下で、この場所に全くそぐわない相手が出てきたことに、あっけにとられていた。

「ボクは水城庵。シリウスちゃんも、ひっさしぶりだね！」

　もともと知り合いだったらしいシリウスは、普段よりも表情が強張っている。

　目の前の相手が苦手だと、はっきり顔に書いてあった。

「……ええ。それで、用件なのだけれど」

「うん。話は聞いているよ。何でも、とても面白みのある、新しい発見をしたそうじゃあないか！」

　シリウスが身をひくたびに、ぐんぐんと距離を詰めていく。距離をとるように身を引いているのに、全くお構いなしだ。

　いよいよ零距離で、星のようにきらめく期待の眼差しを向けていた。

　圧がすごい。

「国の人からは、詳しくはシリウスちゃんから聞いてくれと言われていてね！　さあ話してよ！　世紀の大発見をしたんだろう！」

　しまいには腰のあたりを掴まれて、がくがくと揺さぶられる。

　シリウスは、相変わらず嫌そうな顔をしている。しかし自分よりもずっと小さな少女に抵抗するのは憚られたのか、されるがままだ。

「ことちゃんが、手玉にとられています……」

　詰め寄られている親友の様子を、目を丸くしながら見ていた。

　一方で、まだ話は始まらなさそうだと思った大和は、別の方向を観察していた。

　この部屋は、先ほどと違って、多くの白衣を来た人間が座っていた。

　魔物の素材を観察している者。

　パソコンを弄って、データを確認している者。

　ホワイトボードを使って、数人で議論を繰り広げている者。

　自らのテーブルや、機材の前で、真剣にそれぞれの作業に取り組んでいる。

　ここが"アルカディア・プロジェクト"という、ゲームの中の世界であることを、大和は知っている。

　何が起きても不思議ではない。しかし"研究所"といった場所に、小さな女の子が当たり前のように混ざっているのは、あまりに不自然だ。

（どう見ても中学生だけど、いいのか。こんなところに置いて……？）

　ほとんどのキャラクター設定を覚えていないので、何とも言えないが、少女が研究室の一員というのは違和感しかなかった。

　しばらく、一方的な口論を見守っていると、茶髪のメガネをかけた研究者の一人が、たしなめるように肩をつつく。

「水城ちゃん。分かっていると思うけど、早めに済ませてね」

「むぅ。ボクがこなさなければいけないぶんのタスクのことは、ちゃんと覚えているよ」

　シリウスに一方的に詰め寄っていた水城は、ようやく手を離して、ぷくぅと頬を膨らませた。

　あまり遅くならないようにね、と言いながら、研究員は去っていく。

　シリウスもホッと息をついた。

「それで、ええっと。依頼内容ね……魔物が落とす、特殊な残骸の閲覧。それで間違いない？」

「ええ。許可は通ったのか、研究所の人にはまだ確認できていないけれど」

「だいたいオッケーは出ているよ。ただし、持ち出すのはもちろん、触れることも許可されないから、その点だけは注意してほしい。いいかな？」

　背丈に似合わない胸の膨らみを有した少女、水城庵は、シリウスに確認した。

　すると、シリウスはそのまま大和に視線を送ってきた。"魔法"は問題なく使えるのかと、改めて確かめたかったのだろう。

　もちろん大丈夫だと、頷いて返した。

「それじゃあ、時は金なりだ。さっそくキミたちを保管室まで案内するよ」

「お願いします！」

　純連の元気な返事に白衣を翻して、ついておいで、と三人に促した。