第9話　転移者と待ち合わせ

　多くの住人が寝静まっている真夜中に、大和は約束の場所に向かっていた。


「本当にこんなことをしていいのか……？」


　狐につままれたような気持ちだった。

　恋をした相手（キャラクター）――魔法少女・八咫純連が、この先で待っているなんて、信じられない。


　今の大和は懐中電灯とバットを装備した不審者姿だ。

　もちろん目的は強盗などではなく、レベルアップのために、この武器で"魔物"を討伐しにいくことにある。

　そんな危険で身勝手な行為に、わざわざ付き合ってくれるという。親切というよりも、お人好しだ。


「でも、やらなきゃいけないよな……」


　一人では死んでしまうかもしれないので、断る選択肢はなかった。






　以前と同じように山道を下って、ひっそりと神社までやってきた。


　他の魔法少女のように、山を飛び越えたりできない大和では、地道に進むしかないので、草まみれだ。だがそれでも、二回目はずっと早く辿りつくことができた。

　道沿いに歩いていくと、鳥居とバス停のロータリーが見えてくる。

　小高い丘の上に、待ち合わせた魔法少女が悠然と立っていた。


「来ましたね……！」


　純連は、すでに変身を終えている。

　青色基調の巫女服らしき格好だ。

　ひょいと、宙で一回転して大和の前に飛び降りる。混じり気のない笑みで出迎えた。


「短い間かもしれませんが、今日からがんばりましょう！」

「どうかよろしくお願いします」


　大和は敬語で頭を下げた。

　自分の身を守ってくれる相手だ。敬意を払うのは当然だった。


「いい心がけです！　ですが……本当に、それで戦うつもりですか？」


　そばに寄ってきた純連は、木製バットを見て難しい表情で唸った。

　改めて持ち上げてみる。たしかに慣れた道具ではないので使いづらさを感じていた。

　だがズッシリと重く、取り回しはいい。

　これが国が運営する雑貨店で購入できる、一番良さそうな道具だったのだ。


「これしかなかったんだけど、ダメかな？」

「んー、こう。もっと、攻撃力が高そうな武器が欲しいですね」

「というと？」

「例えば、刀とかがいいですね。ズバッと魔物を切れるようなやつです！」

「いやいや、そんなの持ってたら怖いわ」

　

　いくらゲーム世界とはいえ、日本刀を所持できるような世界観ではない。

　……と言いたいところだが。

　

（刀を使う魔法少女もいるんだよな)


　頭を抑えた。

　ゲームでは”レア武器ガチャ"も存在していたが、装備アイテムがドロップアイテムになるステージも存在していた。

　もしかして、探せばどこかに落ちているような世界観なのだろうか。だとしたら怖すぎる。

　

「もしかして、魔法少女が持っているような武器って、そのへんに落ちてたりするのか？」

「うーん、それはないと思いますが……魔力で作っているのではないですか？」

「魔法って、そんなに万能なのか」

「純連もできますよ。こんな風に……そりゃっ！」


　力をこめて手を掲げると、手におさまるような、小さな盾が出現した。

　銀色の小さな盾だ。

　改めて見る魔法現象に、大和は目を輝かせた……しかし、それは腕を守る程度の大きさで、実戦で役に立つようには見えなかった。


「すごいな。魔法を、こんな間近で見れるなんて」

「ふふん……まあこの装備は、あまり役には立たないのですが」

「盾を大きくしたり、武器を作ることはできないのか？」

「これ以外のものを作ろうとしても、うまくいかないんですよ」


　そう言いつつ、とりあえず試してくれた。

　盾を真上に放り捨てて、挑戦する。


「……ああ、だめです。やっぱりうまくいきません」


　両手に水色の光が集まって、一瞬は刀のような形を形成した。だがすぐに崩れて、そのまま消えていく。

　うまくいかないことは知っていたみたいだが、純連はがっかりとした表情だ。


「あなたは、できないんですか？　魔法が使えるというお話だったと思いますが」

「あ、うん。まあ、それはね。そう……なんだけど」


　とっさに顔を背けると、純連はそれを追うように疑り深い視線を向けてくる。


　大和は、自分が"魔法"を使えるのだと、とっさに嘘をついてしまっている。ゲームで得た知識を披露するときに「魔法の力で知ったんだ！」と説明できれば便利かと思ってついた嘘だったが、こういう時に説明が厄介だ。

　ボロが出てしまいそうになるたびに、胃が痛んだ。

　

「まあ、ないものは仕方ありません。今日はそのバットでいきましょう」


　まあ大丈夫だろうという態度で、純連はバットから視線を外した。

　そう言われると、確かに心許ない。

　若干の不安を感じたが、しかし今更言っても、これ以外の選択肢がなかったのだから仕方がない。刀なんて使いこなせないし、銃なんか渡されたら誤射してしまいそうで、今度は怖くて使えないだろう。


「さあ、それではさっそく魔物退治にっ、行きますよ！」


　二人きり、無人の夜の神社だというのに、純連はやたら元気だった。


「ああ。よろしく頼む！」


　大和も気を取り直して、その意気込みについていく。

　神社を出て、二人で真っ直ぐに危険地帯へと歩き出した。





　――騒々しい侵入者が去ったあと。



「…………」


　鳥居の上に立っていた剣の魔法少女が、去っていく二人を、影から見守っていた。

　　








　街に入った大和は、怯えながら純連に尋ねた。

　

「なあ。なんで電気が通ってないのに、信号がつくんだ？」

「そういえばそうですね。言われてみれば……考えたこともありませんでした」


　あっけらかんと言った。こんなにも不気味なのに、指摘されて初めて気づいたという態度だ。

　それでいいのだろうか。

　しかし、まあ確かに魔物なんていう訳のわからない生物に支配され、魔法という未知の力で対抗しているような状態だ。今更気にならないのかもしれない。


　そして、不安がる大和をよそに、さっそく道路の真ん中で立ち止まった。


「さてっ。魔物と戦うと言いましたが、まずは計画を立てましょう」


　振り返った純連は、粋がるように両手を腰に当てて、そう主張した。


「計画って何のことだ？」

「戦略ですよ。何もなしに突っ込んで、たくさんのゴブリンに囲まれたら大変でしょう」


　それは……確かに、そうだ。


「でも、何を決めればいいんだ？」

「このあたりに出る魔物は知っていますか？」

「ええっと。最初のステージは、ゴブリンと、レッドスライム……だったかな」

「やけに詳しいですねえ」


　確信を持って答えたことで、純連は、よく知っているなと、感心したようだった。

　またやってしまったかと冷や汗をかく。


「この前の時に、ちょっと見かけたから。たまたま知ってただけだよ」

「ふむふむ。それで合っていますよ！」


　しかし、何も気付いていない様子だ。発言には気をつけないと。ほっと息をつく。


「純連の考えですが、まずはスライムだけを狙いましょう」

「ゴブリンはいいのか？」

「群れる魔物なので、あなたでは危ないです。川沿いを歩けば、それほど多く出くわさないと思いますよ」


　スライムを倒すことに集中してください、と言った。その説明に大和も納得する。

　それに、この間の恐怖が身に染みたばかりだ。

　できればゴブリンとは戦いたくなかった。

　


　点々と外灯が点っている夜道を歩き進んで、大和と純連は、それまでと違った空気の流れる場所に足を踏み入れた。

　流れる川がせせらぎの音を響かせている。

　静寂の中で唯一、侵入した二人だけが生きて動く存在だ。できるだけ距離が離れないように、魔法の使える純連の横に付き従った。


「ところで。あなたは学園に入学する前、どこから来たのですか？」


　純連は、何気ない世間話を振ってきた。

　大和はどう答えるべきか少し悩んだ。何気ない世間話だが、注意深くなる必要があると考えたのはつい先ほどのことだ。肝心なところは隠しつつ、正直に答えることにした。


「実は東京のほうから来たんだ」

「ほう、それはまた。遠くから来られましたねえ」


　あまりに有名で離れた地名だ。本当に珍しかったのだろう、驚いたような表情を見せた。


「向こうのほうも、魔物が出て色々と大変だと聞きましたが」

「色々あったんだ。ほんとに、気付いたらここにくることになっていたっていう感じで」

「遥々遠いところから、大変でしたねえ」


　純連は同情してくれているみたいだった。

　わけがわからなかった初日は、本当に大変だった。そのときのことを思い出して、息をついた。


「ですが、それなら、純連と会えたのは幸運でしたね」


　そう言って、にっと笑う。


「街に一人で出てきて、助けてくれる人なんて、普通はいませんよ？」

「それは……ああ、そうだな」

「そうです！　ですから、ちゃんと感謝して、純連をあがめてください！」

　

　ふふん、と調子に乗った態度を取る純連に手を合わせて、本当に心の底から崇めた。

　

「えっ、あ、えとっ……ほ、本当にやらなくてもいいんですよ……？」

「あ、そうなの」


　一転して困った様子になった純連を見て、お互いにばつが悪くなって、頭を掻く。

　彼女は、調子に乗りやすい性格で描かれた魔法少女だったので、それ以外の姿は全部新鮮だ。なんだか調子が狂う。

　微妙な空気を変えるべく、大和が話を変えた。


「じゃあ純連は、どこの出身なんだ？」

「この街が故郷です」


　そう尋ねると、純連はしれっと答えた。　

　予想していなかった答えに、大和は完璧に固まる。


「えっ……？」

「ここです。この、誰も住んでいない街が、純連の故郷です」


　間違えないように、純連は二度も言った。

　適当に空気を流すために出す話題だったが、すでにそんな軽い雰囲気ではない。


「今はもう誰も住んでいませんし、魔物ばかりになってしまいましたけれど……」


　純連は、あたりの風景を、何か特別な感情の篭った視線で見まわした。


「ここが――この街が、純連の故郷なんです」


　苦く笑った彼女を前に、大和は息を飲んだ。


（えっ、そんな……嘘、だろ？）


　大和は動揺した。

　目の前の少女のことは、何でも知っていると思っていた。

　ステータスの数値やスキルはもちろん、プロフィールや物語上の台詞を暗唱できるレベルに至っている。

　だが、そんな重要な設定は知らない。見た覚えがない。

　もし書いていれば、自分が知らないはずがない。


「じゃあ、実家とかも……？」

「はい。魔物に壊されて、お母さんもお父さんも、なくしてしまいました」


　純連が嘘をついている様子はなかった。嘘をつく意味も、理由もない。

　元気と明るさが取り柄の彼女が、僅かに寂しさを滲ませているのが、何よりの証拠だ。


「でも、住んでいたので、このあたりの地理には詳しいんです。案内は任せてくださいっ」

「あ、ああ……頼む」


　寂寥感を漂わせたのは、ほんの数秒のこと。

　まるで幻のように、普段通りの快活な笑顔を取り戻した。機嫌よさそうに歩いていく彼女と違い、大和は大混乱の渦中だ。



　これはゲームの設定にはなかった話だ。

　しかし、あり得ないわけではない。


（そうか、こういう裏の話も出てくる可能性があるのか）


　この世界は、決められた設定のみ語るゲームではなく、現実になっている。

　開発者が語らなかった、あるいは決めていなかった設定も、形作られているのだ。

　


　三年間も、画面の向こう側から八咫純連の活躍を待ち続けた大和は、すっかり黙り込んだ。

　

　

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