ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第8話 転移者とお人好しの魔法少女

　憧れの美少女と『二人きりで帰宅』という、誰もが切望してやまないイベントの当事者になった大和は、いたたまれない居心地の悪さを感じていた。

　少し前の自分であれば、最高のシチュエーションに血涙を流して悔しがっただろう。

　だが素直に喜べない。鳥居大和は"アルプロ"のいちゲームユーザーでしかないのだ。

　一方的に知っているだけの間柄なのに、そんな気持ちを抱いていることがバレたら、気味が悪がられるだろう。

　だから感情を隠そうとするのだが、それで相手もどう接していいのかわからず、困った様子だ。

　しばらく談笑するような空気にはならなかったが、やがて彼女が口火を切った。

「このあたりまで来れば、もういいでしょう」

　通学路から少し外れた細道に入ったあたりで、足を止めた純連が振り返る。

　大量の緑色の落ち葉が、絨毯を作っている。学生はこんなところに足を踏み入れないため、かなり荒れ果てていた。

「では、聞かせてもらいますっ！」

　そして、ふたたび美少女は、大和へと詰め寄っていく。

　身を引いて、聞き返した。

「えっと……今度は何を？」

「決まっています！　あなたのことですよ！」

　少し憤ったような雰囲気で、ビシッと大和を指さした。

「純連はあなたのことを知りませんし、あなたも純連のことを知りません。秘密を作ったもの同士、お互いを知るべきです！」

「そ、そうなのかな……？」

「はい。なのでまず、あんな危険な場所に一人でいた理由、聞かせてください！」

「そ、それは」

　大和は、言葉に詰まった。

　話を濁そうと、後ろ手で頭を掻きながら視線を逸らそうとする。

「話せないのですか？」

「…………」

「……純連は心配しているんです。あなたからは、とても危ない感じがします」

　気遣うような言葉を受けて、ようやく自分がどのように思われているかを理解した。

　あれは今思い出せば、完全に自殺行為だ。

　魔物の出る危険な街に、死んだ目で、素手で入りこんだのだ。ともすれば、自分の命を断つための行為だったと思われてもおかしくない。

　しかし、そこに至るまでの事情が突拍子もなさすぎて説明できず、何も言えなかった。

　どうしたものかと、大和も頭を悩ませた。

（夢かどうか確認するため、会いにいった……なんて）

　そんなの絶対に、理解されない。

　というか、事情を全て知っていても、返答に困るしかない理由だ。

　画面越しの美少女は、優しかった。

　嬉しい。何年も、優しい言葉をかけられていなかった大和は、涙が出そうなほどに感激している。

　だが、だからこそ何も返事ができないことに、心が痛んだ。

「もう危ないことはしないと、約束してくれませんか？」

「いや……それはできない」

「うぇぇっ！？」

　純連は、びっくりしすぎて変な声を出した。いまのは諭される流れだっただろう、という顔だ。

「ダメです、死んでしまいますよ！」

　腕まで掴んで引きとどめて、思いとどまらせようとしてくる。

　罪悪感はあった。

　しかし、これだけは譲れない。

「強くならなきゃいけないんだ」

「えっ……」

　強く、はっきりとした口調に、腕を掴んだまま固まった。

　背の低い彼女は少しの間、目を丸くする。

「強く……ですか？」

　ぽつりと理由を聞きたげに、言ってくる。

「一番弱い魔物を相手できるくらいには、ならなきゃいけないんだ」

「どうして、戦う必要があるのですか？」

「…………」

　ある……しかし、素直に答えられない。

　未来を知っているからです、なんて言えないからだ。

　そのうえ、死にたくないから経験値を積んで、レベルアップするために戦うのだと告げたらどうなるか。

　絶対に、引き留めにくるだろう。

　できることなら、目の前の少女と仲違いはしたくない。しかし正直に言えもしない。

「純連は、危ないことをする人を止めなければいけません」

　結局、反論できない以上、反対するのは極めて当然のことだ。

「このあたりでは一番弱い魔物に苦戦していたあなたでは、危なすぎます。魔法少女として見過ごせません」

「う……」

「それに、あなたが"外"で死んでしまったら、純連はとても困ることになるんです」

　唸る純連に、聞く。

「困るって……どうして？」

「人が死んでしまったとなれば、警備が厳重になってしまいます。それに、一般の人を守るのが魔法少女の役目です」

「正式な魔法少女じゃなくても……？」

「たったしかに……いえ。純連も、気持ちはちゃんとした魔法少女なんです！」

　純連は、少し顔を赤くして怒った。

　彼女は正式なこの地区の住人ではあるものの、国に認められた"魔法少女"ではない。

　魔法には目覚めたものの、とある事情から、内緒で魔物討伐に従事している、いわば裏・魔法少女。お互いに、警備の人間に見つかると困るのだ。

「絶対に、外に出るなってことか」

「そうは言っていません。理由を話してくれれば、純連だってちゃんと考えます」

　純連は腕を組んで、大和の言葉を待った。

　どうしようと、悩んだ。

　正直に事情を話して、自分の"経験値稼ぎ"を手伝ってもらうのが一番いいはずだ。

　しかし正直に話せなかった。

(だって、どう話せばいいんだ)

　口をつぐんで俯く姿を見て、純連は確認してくる。

「どうしても、言えませんか」

　言いたいが言えない。

　そんな状況に、もどかしさを覚える。

　落ち込む大和を見て、息を吐いた。

「ごめん……でも、強くならなくちゃいけないんだ。どうしても」

「魔物と戦うことが、それに繋がるのですか？」

「ああ、そうだ」

　頷いた。

　すると純連も考え込んで、周囲を静寂が支配する。

「その気持ちは、わからないわけじゃありません」

「えっ？」

　聞き間違いだろうか。

　しかし、純連は間違いなく頷いている。

「この学園に来る人は、自分なりに、何か努力しようとしている人ばかりです。あなたもそうなんですよね」

　桜花学園への入学は強制ではない。

　魔法の才能という切符は持っていても、拒否することも可能だ。その場合は一般人とみなされ、魔法の使用禁止を言い渡されるが、それを選択する人も決して少なくない。

　一方で、学園に来る学生は、何かしらの理由を抱いている。

　安定をとらなかった理由はさまざまだが、純連も、大和をその"理由を持ってやってきた"一人だと思ったのだろう。

　実際は、いつの間にか来ていたというのが正しいのだが、黙っておくことにした。

「確かに、自分の身を守る力をつけるのは、重要なことです」

「ああ」

「どうして一人で街に出たのかは、純連にはわかりません。それしかなかったのですか？」

「それしかないと思って、ここに来た」

　学校で行われる訓練では身につかない。

　経験値は、魔物からしか得られないためだ。

「それなら、こうしましょう」

　純連は指を立てて、ある提案をしてきた。

「少しの間だけ、純連があなたをサポートをしてあげます！」

「え、サポート……？」

「魔法少女が一緒についていってあげるということです。それでも目的は果たせますか？」

「多分……ある程度は、なんとか」

　序盤のレベルアップは早い。

　魔物をある程度討伐すれば、自分も一人で街に出ても怪我をしない程度に、強くなれるはずだ。

　だが、その序盤は、命の危険が大きすぎると思っていた。

　彼女のほうから護衛を申し出てきたのは、願ってもみないことだ。

「でも、どうしてわざわざ……？」

「このまま放っておいたら、あなたは外に出ないでいてくれますか？」

「そ、それは」

「そういうことです。身を守れるくらいに強くなるまで、お付き合いします」

　ふふん、と自信ありげに胸を張る。

　大和は、何かを言おうと手を伸ばして、しかし言葉が出てこなかった。

「でも、それって大変なんじゃ……」

「純連は、人を守ることは人一倍得意なんです。魔法の練習にもなりますから、ちょうどいいです」

「そんなによくしてもらうなんて、申し訳ないよ」

「純連がやりたいからやるのです。気にしないいでください！」

　自分を癒してくれるだけだった二次元の相手は、この世界の"邪魔者"であり、足手まとい確定の大和を受け入れる姿勢だ。

　胸元に手を置いて、にやりと不敵に笑った。

「純連は、最強の魔法少女になるんです」

　大和は純連だけを見つめた。

　その姿と言葉は、ゲーム内で見たことがある、彼女のものと同じであった。

「あなたを守るくらい、負担にはなりません！」

　自分の能力、強さを、まるで疑っていなかった。

　不遜で、可愛らしいそのポーズを見た大和は、喉から音が溢れさせる。

　ほんの僅かに胸が痛むのを感じた。

　――弱すぎだろ、このキャラクター。

　心ない、SNSの書き込みが頭をよぎる。

　表情に出てしまいそうになるのを、必死におさえた。

「……もしかして、疑ってますか？」

「えっ」

　じとーっ、と疑わしげに見つめてくる純連を見て、大和は我にかえる。

　一瞬、思考が飛んでいたことに気づいて、慌てて首を振った。

「そ、そんなことないっ！　お前が、弱いはずないだろっ、絶対！！」

「おおっ！？」

　躍起になって否定する大和にびっくりしたように、純連が身を引いた。今の剣幕に押され、逆に一歩後ずさる。

　それを見た大和は、さっと顔を青ざめさせた。

「ご、ごめん。急に叫んで……」

「あ、いえ……なんだか思っていた反応と違いますが」

　まあいいです、と、こほんと咳をして気を取り直す。

　制服姿の彼女は、あらためて大和に手を伸ばした。

「では今日からその依頼、純連が受けましょう！」