異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第232話☆ 罪の意識と罰

　次の瞬間、俺の前には奴の灰色の背中があった。

　瞬きする間もなく天井まで膨れ上がっていた、黒と紫の煙のドームが真っ黒い影に包まれる。

　奴の結界だ。

「てめぇは太陽にでも焼かれて来いっ　!!」

　カアァッ！　と、凄まじい閃光が走って思わず目を瞑った。

　だが瞼ごしにその光が急速に収まったのを感じて目を開くと、そこにはもうあの球体は若頭ごと無くなっていた。

　部屋のカーペットや天井、床にもあの瘴気の欠片は残っていない。

　ナジャ様が結界を張るのが速かったせいだ。

　ちょっとでも遅ければ、きっとまわりを浸食していたに違いない。

「ヴァリアス……」

　助かったのか――

　白黒逆転した眼になった、悪魔ヅラがこちらに振り返った。

「一応、無事なようだな」

　俺を頭からざっと視ると、そのまま横で四つん這いになっているキリコの傍に屈んだ。

　顔を上げようとしたキリコがまた咳き込むように口を開けたが、出てきたのは咳ではなく、ヒューヒューという空気が洩れる音だけだった。

　するうちに奴の首筋からも顔に、黒紫な血管のような模様が浮かび上がって来た。

　ヴァリアスがキリコの頭に手を置いたからだ。その手も今やどす黒く汚染されている。

　黒い血管が今にも破裂してしまうのではないかと思うほど、一気に膨れ上がった。

　しかし奴が歯を鳴らすと、浮かんだ血管はまた平坦になり、やがて色は消えていった。

「ハァーーー……」

　キリコが息をついた。顔色が戻った。

「クッソっ、不味（まじ）いぃっ!」（某青汁CM以上に）

　奴が吐き捨てるように言うと、今度はナジャ様の方に向いた。

「お前さんっ　よく来っ　デェッ　!!」

　ゴンッ！　少女の頭に拳骨を喰らわした。

「イッ、痛゛（い゛）っだ～いィィィ～～～っ！」

「ヴァリアスッ！　何すんだよ！　女に手を上げるなんてっ」

　それでもかなり手加減はしていたようだが。

「ふっざけんなよ、ナジャ！　てめぇ、オレがいない時にアイツを会わせやがって。

　コイツに瘴気が微塵でも触れたらどうなるか、百も承知してんだろうがっ！

　ノリで連れて来るんじゃねぇっ!!」

　また轟くような怒声が響く。

　叩かれた頭を両手で摩りながら、ナジャ様が涙目で俺の足元にしゃがみ込む。

「ゴメンよぉ～……。最近、大丈夫だから平気かと思って……。ビトゥもソウヤを見舞いたいって言ってたし……」

「それが危ねぇんじゃねぇかっ。蒼也がこんな時だから、アイツのネガティブスイッチが入っちまうんだろうが。

　それっくらい『知』の奴が分からなくてどうするっ!?」

「もうそれくらいにしてやってくれよ……。ナジャ様だって俺のこと庇ってくれたんだし」

　言いながら俺はナジャ様の頭を撫でていた。

　なんだか、神様の使徒というより、つい普通のドジな女の子のように思えてしまったのだ。

　キリコの方を見ると、どうやら毒が消えたらしく、ふらつきながら立ち上がってきていた。

　解毒したのか。だけどいつもとやり方が違う。

「ヴァリアス、毒を抜いたんじゃないのか？　それにしてはガスが出ないが」

「そんなことしたら、また撒き散らしちまうだろうが……」

　奴が凄く不味いモノを喰ってしまったというように、極悪に歪めた顔でこちらに見た。

「え……　そのまま吸収したのか？　大丈夫なのか、それ？」

　いくらこいつでも、さっきの様子からしたら相当な毒なんじゃないのか。

　それに答えずにキリコの方に向くとまた怒鳴った。

「お前もだっ　キリコッ！　オレのいない間はお前が蒼也を守るんだろうがっ。

　それが真っ先にやられてどうするっ　!?」

「…………面目ありません……」

　こっちの金髪もしおしおと頭を下げる。

　今度は自前の青筋を額に立てながら、奴がドスンとソファに座った。

「……あー、クソっ……戻ってくるなりひでぇモノ喰わせやがって」

　いかにも忌々しそうに唸ると

「キリコ、口直しに　―――　コーヒー淹れろ」

「え、あっ　はいっ！」

　あたふたとまわりを見回してから、申し訳なさそうにキリコが俺の方に顔を向けてきた。

「ソーヤ……すみませんが、コーヒー持ってますよね？」

　どうやらキリコは酒と食材は備蓄しているが、コーヒー類は持っていなかったようだ。

「だけどよくこのタイミングで帰ってきてくれたねー。もうお説教はおわったのかーい？」

　ナジャ様がさり気なく、俺の腕に寄りかかりながら訊いた。

「ナジャ、お前は切り替えが早すぎるんだよ。少しは殊勝に反省しやがれ。

　あと蒼也からも離れろ」

　ちょっとむくれながら、少女は奴の向かいに座り直した。

「途中で抜けてきた」

　奴がいつも通り、ガラの悪い足の組み方をしてふんぞり返る。

　目の色は元に戻っていた。

「この部屋にいた（運命の）天使どもが、慌てくさって飛び込んできたからな。なんかあったってピンと来るだろ」

「あ～、あいつら、ただ逃げただけじゃなかったのかぁー」

　少し納得顔のナジャ様。

「途中って、勝手に出てきちゃったのかい？」

　俺も結局いつも通りの奴の隣に座った。

　そんなお叱りの最中に抜け出てきたら、尚更マズイんじゃないのか？　

「いや、どうせ罰は言い渡された後だった。

　スピィラルゥ（運命の女神）ーラ様がお越しになったせいで、長ぇ二周目に突入しちまったけどな。

　もう一周済んでんだからいいだろ」

　それから軽く首後ろを摩った。

「それにしてもさすがは我が主だぜ。オレがすっかり忘れてた過去の件、全て覚えてた。

　いやもう、頭が痺れるぐらいの情報量だったぜ」

　それだけやらかしてたって事だな、あんた。

　でも俺は少し心配になった。

「罰って、やっぱり何か処罰されるのか……？」

　グッと奴の眉間にシワが深く現れ、凶悪ヅラに恐ろしい陰が増す。

「そういや、リースの奴が文句言ってたぞ。

　アイツ、オレがスピィラルゥーラ様に直で怒られたのに、自分は主（闇の神）にしか叱られねえって、オレにブーブー言いやがって。

　知らねぇっつーんだよ」

　話を逸らしたな。

「リースさん、楽しみにしてたのに残念でしたねえ」

　向こうのサイドテーブルでキリコが、挽いたコーヒーにお湯を注ぎながら頷いた。

　コーヒーのふくよかな香りが漂ってくる。

「ケケケ、だからそれじゃ罰にならないだろー。あいつ、スピィラルゥーラ様に遊ばれてるって、なんで分かんないのかねー」

　面白そうに少女が笑う。

「そんなこと百も承知だろ、アイツは。

　ただ変態だから、ソレ込みで楽しんでやがるんだよ」

　サメが鼻を鳴らした。

　先程の件が嘘のように今度は仲間弄りをしている。

　この切り替えの早さは流石だが、俺は全然納得していない。

「ところで、さっきのオプレビトゥ様はどうしたんだ？　あれは……瘴気なのか？　どうしてあんなことに……」

　それにまた答えず、キリコに向かってあの銅製ジョッキを突き出した。

「おい、こんな小さなカップじゃすぐ無くなるだろ。これに入れろ」

　また無視かよ。それにしても相変わらずよく飲むな。

　あれ？　だけど酒じゃないのか？？

　たっぷりと濃く淹れたブラックコーヒーを飲みながら、奴が口を開いた。

「ビトゥはな、クソ真面目なんだよ」

　本当に癪に触るみたいな言い方だ。　　

「なんでもかんでも最善を尽くそうとする。感受性も強いし、お人好しだ。共感性も高い。

　だから、相手の事を深刻に考えようとする」

　それからグッとこちらに向いた。

「そんな奴が人の運命を決めるような仕事を、長年してたらどうなると思う？」

「…………それは責任感じるな……」

　俺にはまず荷が重すぎて、始めから出来ないが。

「アイツは壊れちまってるんだ。その重圧でな」

　奴が無造作に足を組みなおす。

「それならその仕事向いてないんじゃないのか。……仕事を変えることは出来ないのか？」

　運命の使徒という元に生まれたからには、その自身の運命は変えられないのだろうか。

　もしや神界から抜けるしかないのかもしれないな。あのネーモーのように。

「お前はオレに運命の全てを織ってもらいたいと思うか？」

「いや、全然っ（キッパリ）」

「だろ　―――　って、おい、少しは考えろよな。なに即答してやがんだよっ！？」

　つい脊髄反射で出てしまった。いつも思ってるからなぁ。

　向かいで腹が痛そうにゲラゲラ笑っているナジャ様を、ムスくれた奴が睨む。

「とにかく適材適所ってことだ。

　俺は指導はしてやれるが、ゆりかごから墓場までの筋道なんざ細かすぎて、とてもじゃねえがやってられねえ。

　まず性に合わねえ」

　その指導の仕方もどうなんだよ、鬼軍曹よ？！　

「運命を設定させるなら、とことん相手の事を考える奴に任せたいだろ？

　ただ難点なのは、アイツは同調しすぎるとこだ」

「最近出ないと思ってたのにさ、またいつの間にかあんなに瘴気（悩み）を溜め込んでたんだねー」

　ナジャ様がコーヒーフロートに、キャラメルソースをたっぷり入れながら言った。

「自分の担当した相手が不幸になったら、自分の責任。ソイツが泣いたら虐めたも同様、非業の死でもした時には殺したも同然ってな。

　全てがそんな感じだ」

　どれだけバランス良く運命を設計してやっても、結局本人の動き次第で詰むときは詰むのになあ、と奴が空になったジョッキを置いた。

「……それはちょっと考え過ぎなんじゃないのか？　そこまで責任を感じなくても……」

　それは俺でもしょうがないと思うぞ。

　彼らは始めから人を不幸にしようとは思ってないんだ。

　ただ成長を促すために、どうしても試練という辛苦のスパイスも入れなくてはいけない。それがいざ人生が動き出すと、思っても見なかった方向に転がり出したりするのだ。

「他人のことは見えても、自分の事は見えないもんだな、蒼也」

　奴がフンと鼻で笑った。

「アイツとお前は似てる。

　お前ももっとこじらせれば、アイツと同じように瘴気を出すようになるぞ」

「えっ……そんな大袈裟な！　大体瘴気が出るなんて、もう人じゃないじゃないか」

「いいか、瘴気っていうのはなぁ早い話、負のエナジーなんだよ。

　ダンジョンでも見ただろ、あのメラッドの野郎の」

　ああ、あの魔物になった男か。

　あいつが身に纏っていた黒い霧、あれはやはり瘴気だったのか。

「人を恨んだり妬んだりすると、その気が呪いのエネルギーになったりするが、お前やビトゥみたいなマジメな奴も同じなんだよ。

　自分で自分を呪っちまう。自分を許せなくてな」

「……俺はそんな真面目じゃないよ。善人でもないし……」

　そうだよ、俺は結局、他人から恨まれたくないだけなんだから……。

「何もしない善人と、自己満足のために施しをする偽善者がいたら、どっちが結果を出せると思う？」

　そう言って奴は深く背をソファに持たせかけた。　

「まっ、オレは結果を出そうが出せまいが、行動した奴が正しいと思ってる。

　だからキリコ」

　急に名前を呼ばれて、お代わりを淹れていたキリコが一瞬身を硬くした。

「お前はさっき、まず一番に結界を張らなくちゃならなかった。そうすれば毒も受けなかったし、２人なら奴の瘴気をもっと上手く抑えられたはずだ。

　だが、体を張って蒼也を守ろうとしたのは評価してやる。よくやった」

「副長……」

　口に手を当てて、キリコは目を潤ませた。滅多に聞けない上司からの労いの言葉なのだろう。

　お世辞にも理想の上司じゃないけど。

「あーあ、また上手く懐柔されてるよー。まあ、本人が良いなら別にそれでいいけどねー」

　ナジャ様が軽く肩をすくめた。　

「お前がアイツを連れてきたのは忘れてないからな！　用が済んだんならさっさと帰れっ」

　奴が床に下ろした方の足をドンと踏みならした。

「ハイハイ、だけどセラピーが成功したのは忘れないでよー。

　見ての通り、ソウヤを元気にしたのはあたいの案なんだからねー」

　綺麗にコーヒーフロートを飲み干したナジャ様が、俺の方を見ながら是認を促した。

「それはそれ、これはこれだ」

　奴が立てた親指を下に向ける。

　不服そうな顔をしながら、少女は掻き消えていった。

「やっと小煩（こうる）せぇのがいなくなった。

　キリコ、メシ！

　叱られまくったら腹が減った。なんか歯ごたえのある物作れ」

　言われて召使いキリコが慌ててどこかへ消えていった。

　奴がまたイライラしたように、組んだ上の足を揺すったが、ふと思いついたように言ってきた。

「しかし他の生物の死生観を体験させるってのは、結構ありだな」

　と、顎に手をやりながら

「今度は動物以外のをやってみるか？　例えば集団生活する花蜂とか、それともそういう概念さえないスライムを経験するのも面白い。

　あるいは――」

「断るっ！　絶対に人間以外にはなりたくないぞっ！」

　ハッキリ断っとかないと、こいつは絶対にやる奴だ。放っておいたらミジンコの一生までやらされる。

　そんなのを体験した日には、もう人として復活出来なくなるぞ。

　ここは奴ら流に話題を切り替えねば。

「なあ、さっきの瘴気だけど、本当に大丈夫なのか？

　ナジャ様も言ってたが、あれは使徒にとっても猛毒なんだろ。

　キリコの様子からしてヤバかったし」

「別に心配いらねえよ。ちょっとクソ不味いモノが五臓六腑に染み渡っただけだ。

　もう消化した」

「そうなのか？　本当に？」

　俺はあらためて疑いの目をむけた。

　こいつは強いことは強いが、それが高じて強がりの傾向もあるんじゃないのか。

　こういう奴は弱い所を見せたがらないからなあ。

「オレが以前、ビトゥの奴と組んで仕事したって話はしたよな。

　覚えてるか？」

　ジョッキコーヒーをグイッと飲み干して言った。

「ええと、確か*土しか食べられない人を保護したって話だったな？」

（＊『第25話　下町の宿　赤猫亭』参照）

「そうだ。オレがその保護対象者の食を担ってた。

　だが、それ以外にもう一つ、そいつをビトゥの瘴気から守る役目があったんだ」

　今みたいにな、と奴が空になったジョッキを見ながら言う。

「さっきの様子で分かっただろうが、アイツの瘴気に対抗するのは生半可な奴には無理だ。

　キーラあたりなら爆炎で燃やし尽くせるが、アイツは『火』の使徒。土を食べられるように元素変換する能力はないからな」

　キーラという使徒は、以前ちょっかいを出したリブリース様を、炎弾で穴だらけにしたという『火』のヴァルキリーだ。

　やっぱり彼女もヴァリアス組なのだろうか。つい余計なことが頭をよぎった。

　後に偶然出会った彼女は、やはりトンデモナイ女性だったが、それはまた別の話だ。

「それって今みたいな事が度々起こってたのか？」

「あそこまで酷くねえよ。ホンのたまに溜息が漏れるぐらいだ。

　だが、それでも下位の天使が一発で倒れるくらいの毒性はあるからな。オレも注意して出たら即燃やすようにしてたんだ。

　まっ、オレと一緒だと、アイツもあまりスイッチが入らなかったってのもあるが」と、顎を摩った。

　確かにあんたなら、ネガティブスイッチなんか蹴り飛ばしそうだからなあ。

　だけど若頭、とんだリーサルウェポンだったんだな。

　真面目なヒトだけにまさに気の毒だが……。

「まあアイツのおかげで減刑されたから、これでチャラだな」

　俺はこの奴の呟きを聞き逃さなかった。

「あんた、もしかして、言い渡された罰って…………もしかして『禁酒』？」

　グッと奴が、何か飲み込めないモノを喉に詰まらせたような顔をした。

「ブッ　ふぅっ！　本当にそうだったのかっ」

　笑っちゃいけないとは思ったが、さすがに堪えられなかった。

　確かにこいつから酒を取り上げるのは、一番罰として効くだろう。

　さすがは神様（父さん）、よくわかってる。

「こっちは全然面白くねぇぞっ！　ただでさえ昨日から飲んでないんだからな」

　ドンっと、むすくれた奴が乱暴にテーブルの上に足を投げた。

「だけどあんたも、ちゃんと罰は言われた通り守るんだな」

　俺もナジャ様みたいについ笑いを堪えながら言った。

「そりゃあ当たり前だろ。オレは神の使徒なんだぞ。

　ったく、こんな事なら行く前に飲みおさめしとくんだった」

「でも、減刑されたんだろ？」

「まあな、始めは７日間だったんだが、ビトゥの奴がスピィラルゥーラ様に嘆願したおかげで３日に減刑された。

　だからあと２日と９時間だ」

「なんだ、たった３日か。それくらい―――」

　ギロッと奴が殺意を込めた黒い目で俺を見た。

「お前ぇ……３日間息をするなと言われたら、耐えられるか」

「えっ……そんなになのか……？」

　本当に（気化した）アルコールで息してるのか？　それはもうアル中の域なのじゃ……。

「あんた本当に、父さん（創造神）の配下なのか？　実は酒神（ﾊﾞｯｶｽ）様の血が入ってるんじゃ……」

「正真正銘の『創造（Creare）』に決まってるだろうがっ！　つうか、ウチの神界には酒の主神はいねえって」

　そうなのか。

　しかしあんた、破壊神の使いと言ったほうがすんなり……。

　俺は言葉を飲み込んだ。

　するとムッと目を逸らした奴が、今度はドアの方を見て言った。

「――アイツ、起きるぞ」

「えっ！　起きるって、ヨエルが！？」

　俺は思わずスエットのまま廊下に飛び出した。