異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第186話☆ 傲慢な奴らと食えない輩

「そういえばここの宝って、やっぱりあの珍しい植物や魔物なんですか？」

　ダンジョンに潜って２日めにして、今更ながら訊いてみた。

　今まで試験とトラップに気がいっていて、訊く機会を逃していたせいもある。

「いや、それだけじゃない。ちゃんとお宝は別にもあるよ」

　１層への階段を下りながら、ヨエルが言った。

「ここでは金や銀とかの鉱石が出るんだ。

　あの『アジーレ』も系統は同じだが、こちらの方が純度が高い。

　しかもプラチナや貴石も見つかることがあるんだよ」

　ふーん、それってやっぱり人間向けのエサなんだろうなあ。

「４層に行く前に、ちょっと宝探しもやってみるかい？」

「行く前って、３層までに出るんですか？」

「３層どころか２層でも見つかるよ――」

　言いながら前を見てヨエルが顔をしかめた。

　カクカク曲がる階段を下りた先の、ダンジョンとこちらを分ける中間部屋の黒い石扉が開いていた。

　もちろん鉄格子もだ。

　そうしてその左右に盾を持った兵士が２人立っていた。

　あの親衛隊たちだ。

「お前たち、準備は良いのか？

　まだ時間はあるが、一度入ったらもう後戻りは出来んぞ」

　兵士の１人が居丈高（いたけだか）な物言いをして来た。

「もとから明日まで潜ってるつもりだ」とヨエル。

「言っとくが、本隊が来てもすぐに出してやるとは限らないからな」

「えっ、じゃあ明日過ぎても、出られない可能性もあるんですかっ？！」

　そんな事聞いてないよ～～っ。

　ズイッと兵士が上から俺に兜を近づけた。

「ぁあ？　お前たちの都合になんか合わせるわけないだろうが」

　いかにも馬鹿にした言い方。もう怒りを感じるより呆れるくらいだ。

「こっちもお前らの都合なんざ知らねぇよっ！」

　後ろから俺の頭越しに、奴がグイっと顔を突き出したらしい。

　背中と頭に壁を感じたと同時に、目の前の兵士が体ごと引いた。

「な、なにぃっ？！」

　もう１人の兵士も、盾を構えながら躊躇した様子を見せる。

「とにかく入ればいいんでしょ？　入りますからっ」

　俺は今にも兵士を噛み殺しそうな奴の腕を引っ張りながら、先に開いた部屋の中へ入った。

　おっ！

　部屋の中には左右に４人ずつ、兵士が縦に並んで通路を作っていた。

　元々広くもない部屋にこれだけいると、かなりの圧迫感だ。それに左右を固められてダンジョンへの入り口まで、一直線しか動けない。

　この部屋でいつまでもグズグズするなって事か。

　ヨエルが後から入ってきた途端、すぐに鉄格子が降りてきた。

　と、鉄格子が降りきると同時に前方の扉がゴリゴリと横に動いていく。

　見ると兵士の後ろに、係員がいて彼がレバーの操作をしているようだ。

　せっかちと言うか、強制的というか、とにかくすぐに送り込むために、こちらに扉の操作もさせない気だ。

　ただそのダンジョン側の扉は、さすがに開け放しにはしていなかった。

　片方が完全に開いていると、もう片方も扉が開かない作りになっている。

　なのでどんなに急いでも、こうして同時に開閉するしかない。

　それでも奥の扉は３枚あるので、手前の扉が完全に閉じた後に残り最後の鉄格子が開くことになる。

　だから鉄格子越しに外にヤバいモノがいたら、そのまま扉をまた閉めるか、もし部屋に侵入されても最悪ここで阻止できるのだ。

「あいつら、潜る度胸もないくせに」

　後ろで扉が閉まるとヨエルが吐き捨てるように言ってきた。

「ヨエルさん、もし聞こえたら厄介ですよ」

「大丈夫だ。賭けても良いがこっちに兵隊はいない。ダンジョン内には入って来てないよ」

　確かに薄暗い赤茶色の通路には、誰もいる気配がなかった。

　兵士どころか先に入っていった人達の気配もない。

「剣を抜いて来たら正当防衛でぶっ飛ばせたのにな」

　奴が始めから過剰防衛する気満々な、物騒なことを言ってくる。

　人の寿命を使徒が勝手に変える（生かす・殺す）のは、基本許されていないが、もし相手が手を出してくれば話は別なのだ。

「あんたも言い返すにしても、もう少し穏やかに言えないのかよ」

「できんっ！」

　言い切った――っ

「どうせ死体さえ始末しちまえばわかんねぇよ。ここにはお前のとこのように、防犯カメラなんかないしな」

　もう、神様の関係者の発言じゃない。

「始末って――あれだけの人数喰う気なのか？」

　創世記の時に、仲間を喰ったというし、こいつなら喰えるかもしれない。

「喰うかっ！　もうやらねぇって言ってるだろ。ダンジョンの餌にするだけだ」

　言った俺も悪かったが、ストレートに返すなよ。冗談のつもりだったのに。

　もうやらない？！――という意味に、ヨエルが引いてるじゃないか。

「だけど、いつの間に降りてきたんだろう？　上の兵隊の数は変ってなかったハズ……」

　俺は話題を変えた。　

「あ゛、奴ら、ちょうど酒が届いた時に降りていったんだ。

　外にいた奴らが代わりに入って来たからな」

　すんなり奴もトーンを変えた。

「あの天、じゃなかった、配達人に俺たちが全集中してた時か。そりゃ気付かな――だけど、あんな重そうな扉が開いたらさすがにわかるぞ？」

　正面の大扉はダンジョンの入り口同様、大金庫の扉のように分厚い金属製だ。

　さすがにあれが動いたら音ぐらいするだろう。

「そりゃあ管理室から入って来たんだよ。あそこには非常口があるから」

　通路を先に歩きながら、さっきの話は聞かなかったことにしたヨエルが教えてくれた。

　どうやら正面以外に、ダンジョンに出入りするドアがもう1つあるそうだ。

　それが管理室奥にある非常口。

　人１人がなんとか通れるくらいの狭い通路で、外の番小屋に繋がっているらしい。

　これはその名の通り緊急時にしか使わない為、いつもガッチリ鍵と鎖で封じられていた。

　ただ大扉を封鎖した今、ここが唯一の出入口になっている。

　そのため管理室の前もあのように兵士がガードしているのだ。

「それにしてもあいつら、本当に自分たちで探す気はないんだな。

　ああやって獲物が飛び出して来るのを待ち構える気だ。

　それにこんなところでの捜索向けの装備じゃないし」

　ヨエルが呆れたように言う。

「でも、見たところガチ装備でしたよ？

　相手が凶悪犯なら、あれくらい重装備にしないとマズいんじゃないんですか？」

「街中とかなら、あれで良いかもしれないが、ここはダンジョンだぞ。

　魔物を狩る時と同じように、なるべく音を立てないようにするのが基本だ。

　あんなガチャガチャしたプレートで動いたら、相手に居場所を教えるようなもんだ」

　そういう彼の胸当てや手甲、膝当ては、確かに革製だ。背中のリュックにいたっては、昆虫のキチン質だし。

　やはり鎧もTPOで使い分けないといけないのか。

「まあそういう意味で言うと、まだ警吏の方が逆にダンジョン向けだな。

　あいつらの鎧は基本革製なんだ。おまけに靴底に音がしないようゴムをはってる。

　存在を隠微にしながら行動するからな」

　奴が横に並んできた。

　こちらのお巡りさんって、気配をワザと消してるとこがある。

　地球じゃ犯罪抑止効果のために存在を目立たせるのになあ。

　でも逆に犯罪者にとっては、どこにいるかわからない恐怖もあるらしい。

　それが抑止効果になるのだろうか。

　ふと左側の壁に、緑の蔦が垂れる亀裂が見えてきた。クールスポットだ。

　今回は２階に直接戻るので、素通りする。

「あー、やっぱりここに溜まってるな」

　ヨエルがちょっと穴に首を伸ばす。

　俺も一緒に穴を覗くと、蔦の隙間から何人かが座っているのが見えた。

「やる気のない、しかも力もない奴らはここで時間稼ぎする気だな。

　これ以上奥に行くのも危ないし、皆で固まってたほうが無難だから」

　先に降りていった人達も、全員が犯人捜しをやる気じゃなかったんだな。

　どうせなら上にいるよりマシと思ったのかもしれない。

　なんて横を向きながら歩いていたら、おもいっきりけつまづいた。

　クソッ　例の落とし穴だっ！

　両手を広げて盛大に転びそうになった。街中でやったら絶対に恥ずかしいとこだ。　

　今はこの２人だけで良かった。

　なんとか踏みとどまって振り返ると、ヨエルは軽く肩をすくめてみせた。奴にこれくらいなら手を出すなと言われているからだ。

　その奴は横を向いてワザとらしく大きなため息をつく。

　すまねぇなぁっ　うっかりして！

　もう本当に油断ならねぇっ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「え、ハイじゃなくて、ローポーションもないの？」

「すいません、回復系は終了しました」

　売店の店員が薄い頭を掻きながら返事した。

　パネラ達もあれから降りるべく、準備を始めていた。

　まず道具屋で兜を借りた。

　このホールの道具屋には売り物以外にも、このような貸し道具（レンタル）を扱っている店があった。

　スキー場でのレンタルスキーのようなものだが、普通は手ぶらで入って来る者はいないので、このように忘れたとか、後から必要になった一部の道具を貸し出すことが多い。

　だから兜の種類もあまりなく、本当は鉄兜が良かったのだが、中に綿入れフードを被っても内側が大きいモノしかなかった。

　チェーンメイルならフリーサイズだが、あいにくこちらは品切れだったし、ヘタな鎖帷子よりちゃんと加工された革の方が強い。

　仕方ないのでパネラは焦げ茶色の革兜を選んだ。

　身分証を見せて、保証金2,000エルを払う。返却の際に差額を返してもらうのだ。

　そこでついでにポーションも揃えておこうと思った。

　慌てていたから用意もそこそこで来てしまっていた。あらためて潜るなら薬類は持って行きたい。

　なのにすでに回復ポーションは売り切れだった。

「じゃあ携帯食だけでも買ってこうか」

「すいませんが、それも売り切れです。結構大勢の方が買われていって。

　それに今日はこの通り、仕入れも出来なくて……」

　と、チラッと兵士たちのほうに目をやった。

　元々ダンジョンに行くつもりの無かった商人とか、普段なら買わない者が急に購入したのかもしれない。

　どんな事態に見舞われるか分からない不安から、多めに買っていく者もいただろう。

　なんにせよ、行動を起こすのが少し遅かったか。

　エッボは角を掻いた。

　仕方ないので、ポーションは治療室で購入することにする。

　こちらは病院で処方される時と一緒で、基本診察料も加算されてしまう。

　具合が悪いわけではないのに、なんとも勿体ない気がするが、買えないよりマシだろう。

　だが、治療室に入ろうとすると、兵士に止められた。

「お前たち、見たところ具合悪くなさそうだが、治療が必要か？」

「いや、道具屋でポーションが売り切れだから、こっちで購入したいだけだ」

　エッボが答える。

「ここでは本当に必要な者にしか使わせられない。予備にやる薬はないっ」

　それは『お前たち亜人に』とでも言うような言いぶりだった。

「何だって！　強制的に潜らせるのに、手ぶらで入れってことっ！？」

　パネラが思わず声を高めた。

「フン、元々手ぶらで来たお前たちが悪いんだろ」

　兜の下で小馬鹿にするように口元をゆがめたのがわかる。

「わかった。パネラ行こう」

　歯ぎしりし始めた妻の肩に手を回すと、エッボはその場をすぐに離れるように促した。

「もう何を言っても無駄だよ。しょうがないから中で食料は調達しよう。

　怪我しないように十分に気をつけてさ」

　なんとなく兵士たち（やつら）の考えがわかった。

　治療室の薬は、万が一の時の為に自分たちに取っておきたいのだ。

　いつでもどこでも支配階級で、下々とは身分が違う騎士や貴族たちが優先されるのだ。

　そうしてベーシス（人口最多人種）も。

　確か伯爵は、ベーシス至上主義者だと聞いた覚えがある。

　そういえば、ここにいる兵士たちはみんなベーシス系だろう。

　亜人の匂いがしないから。

「薬が必要なのかな？」

　ススッと、小太りの中年男が２人の前に寄ってきた。

「わたしはちょいと多めに持っているから、良かったら分けてあげてもいいですよ」

　明らかに胡散臭いが、念のためにエッボは訊ねた。

「一応訊くけど、それは幾らだい？」

「ローポーションなら１本、70,000でいいですよ」

　パネラが呆れて目を開く。

「ハアッ？　そこの道具屋でもせいぜい30,000ぐらいじゃないの。絶対にボってるでしょ！」

「お嬢さん、相場ってのは時と場合によって変動するものでしょう」

　チチチと、商人は顔の前で人差し指を振った。

　町のギルドなどで買うと30,000のポーションも、ここでは割高だ。

　高山など人里離れた所では同じ缶コーヒーでも値段が違うように、ここではダンジョン価格になっている。

　そしていま男が提示した値段は、治療室で買うよりも絶対に高値だった。

「あんたも潜るんでしょ？

　そんなマネして中に入ったら、絶対に狙われるよっ」

「お気遣いどうも。

　だけどわたし共も伊達に遍歴商人はしてませんよ」

　スッと片手を横に指し示すように動かした。

　彼が指し示したテーブルには、他の商人たちが5,6人座ってこちらを見ていた。

　おそらく彼の仲間だろう。

　遍歴商人は町から町へ渡り歩いて商売をする、いわゆる旅商人だ。

　貴重な商い品や金を運ぶ彼らにとって、旅は危険を伴う冒険である。

　だから彼らはこのようにグループを組んで移動することが多い。

　そうして護衛を雇ったり、中には自身が戦える腕っぷしのある者も少なくない。

　現にこちらを警戒するように見てきている仲間の何人かは、商人というよりもハンターの目をしていた。

　いつでも抜けるように腰の得物に手をかけている。

「せっかくだけど要らないよ」

　エッボはそう断ると、ちょっと憤っている妻の手を引いてその横を通り過ぎた。

　後ろで思わせぶりに、おやおやと呟く男の声が耳につく。

「もう、なんなのっ！　みんなして最低っ」

「今怒ってもしょうがないよ」

　柱の陰に行って羊男は妻を宥めた。

「それにこんなとこでひと悶着起こしたらマズイよ。あいつらは絶対に自分たちからは手を出さないから、兵士に睨まれるのはおいら達だよ」

　その言葉に下唇を噛みながらも、パネラは怒りを鎮めた。

　その通り、商人はいつでも計算して行動している。

　さっきの思わせぶりな警戒も威嚇だけで、実際には抜くこともしないだろう。

　何しろ自分たちの代わりに収めてくれる兵が、まわりにいっぱいいるのだから。

　酒場のハンターや傭兵とは違うのだ。

「でも悔しいわね。きっとあいつらが、ポーションを買い占めたのかもしれないのに」

「そうかもしれないけど、商人なら当たり前の行動だよ。

　それに出遅れたおいら達も悪かったし」

　ふうーっと大きく息をつくと、パネラは深緑色の夫の目を見た。

　いつでも彼は冷静で、感情的になりがちな自分の頭を冷やしてくれる。

『ミャアウゥゥ』

　腰の辺りでポーも鳴き声を上げた。

「わかったわ、ありがと。もう大丈夫」

　やや心配そうなポーの頭を優しく撫でた。

「じゃあ行こうか」

　２人と１匹は開け放された、ダンジョンへ続く階段を下りていった。

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　やっとサーシャ配下の最後の影の名前が決まりました。

『メラッド』です。

　どこぞの俳優さんとは全く関係ありません(￣▽￣;)

　次回登場させたいと思います。