異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第179話☆ それぞれの思いと思惑

　今回、なかなかまとまらなくて、更新が遅くなってしまいました。

(;´Д`A ```　危なかった……ﾅﾆｶﾞﾀﾞ？

　作中に不快な表現がありますが、その人物のニュアンス等を表したい為、ワザと使っております。

　どうかご留意ください。

　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　奴のせいでまたとんだ目にあった。

　あれから計７体のハンターが土中から現れてしまった。

　合計８体のダンジョンズ ハンター。

　その内、俺が倒したのは始めの１体だけ、後はヨエルが全部倒した。

　当たり前だが、俺が全部対処できるわけないと切り替えたウチのバカが、ヨエルに指示をしたのだ。

「よし、ちょっと数が多いようだから、ヨエル、お前も補佐してやれ」

「了解っ」

　すぐさまスリングショットを右手に持ち替えたのだが――

「ソレを使うな。蒼也がまだ出来ないモノ使っても意味ないだろ。

　やるなら剣か風の力にしろ」

「え……」

　一瞬驚いたような顔をしたが、奴の無茶ぶりが分かってきた彼はすぐに諦めたようだ。

　紐を仕舞うと、腰のバスターソードを抜いた。

　俺はというと、目の前で鍔迫（つばぜ）り合いしているハンターの外面から、徐々に内面に力を移動させていた。

　少しづつ外枠を縮めていくように、血管のように伸びているエナジーの広がりを小さくしていく。

　そうすると、その先に広がる外面も小さく引っ込んでいくのだ。エネルギーがいかなくなるからだ。

　そうやって少しづつ動く『核』に近づいていった。

　なんとか掴んだ『核』はさすがにエネルギーの塊り。

　ビクンビクン、ブルブルと生きの良い魚のように、俺の触手の中で力強く動いた。

　それをなんとか逃げられないように押さえ込みながら、圧を上げて握り潰した。

　もう高血圧だったら、頭の血管の１つや２つ切れたんじゃないかと思うほどの力を入れて、やっと“グシュッ”とした手応えがあった。

　でもまだ気を抜けない。

　完全に動きが無くなるまでやらないと、復活しそうだった。

　ヨエルの方は、その頃にはもう出現した７体をやっていた。

　奴にスリングショットを禁じ手にさせられたので、主に先程のように空気弾を使っていた。

　不定形な相手に、接近戦はなるだけ避けた方が良いからだが、これは結構力のいるやり方なのだ。

　森羅万象には相克や相性というものがある。

　よく言う『水は火に強く、火は木に強い』とかいうやつだ。

　絶対とは言わないが、『土』と『風』だと、どちらかと言えば『土は風に強い』になるようだ。

『土』が『風』を塞ぐからだそうだ。

　ただそれは同等の力の場合のこと。

『焼け石に水』のごとく、『火』が『水』に勝ることはよくあることだ。

　ヨエルの『風』の力はハンターより強い。

　先程レッカを襲ったハンターも、空気弾で核を破壊した。

　だけどなるべくなら道具を使おうとしたのは、余計に魔力を使うからだ。

　通常なら10の力で済むところを、相性が悪いと15や30になったりするのだ。

　そこに持って来て相手はただの土ではない。魔法耐性のある疑似魔生物なのだ。

　しかもハンターは土中を、まるで水中のピラニアのごとく移動してくる。いきなり足元に現れるかもしれないのだ。

　俺のまわりだけは奴が防御壁をかけていたようだが、防御圏外の彼は、いつどこからか現れる敵の動きを集中してうかがっていた。

　俺がやっと最後のエナジーの動きを止めた時に、彼は７体目を剣でぶっ刺していた。

「そっちもやっと終わったか……」

　まだあたりに触手で探りながら、剣から土を払いながらヨエルが戻ってきた。

　俺がなかなか倒せないから、仲間を呼び続けていたのだ。

　すいません。やっと終わりました……。

　さすがに疲れたらしいたヨエルも、座りはしなかったが膝に手をついていた。

　そういう俺はくたびれ果てて、地面にベッタリ座っていた。

　そんな俺達を見て

「うーん、まあ良しとするか」などと、バカザメがほざいた。

「時間がかかり過ぎたが、まあ初めてだからしょうがないか。

　これでなんとなくやり方は掴めたか？　次は始めっから『核』を狙えばもっと楽に出来るぞ」

　奴があっけらかんと言う。

「……そ、そう言う事は、先に、言えよなあ」

　俺はすぐに言葉で出なかった。息を詰めるぐらい力を込めていたからだ。

「でも、そうやって身を持って体験した方がわかるだろ？」

　奴がニヤニヤしながら言う。

「あんた、言っとくがモノには限度ってもんがあるんだぞ。

　せっかく師匠が手本見せてくれても、ちゃんと見てる暇ねぇじゃねぇか！」

　そう、そんなじっくり観察してる余裕なんか無かったのである。

　そんな事は分かっていたのか、ヨエルはため息を１つついただけで、リュックから魔力ポーションを取り出した。

「……旦那、確かこの兄ちゃんを泣かさないようにって話じゃなかったか？」

　ポーションを飲みながらヨエルが言った。

「これじゃ怯えさせないどころか、軍隊の強化特訓レベルじゃ……」

「ああ、だけどコイツは別に涙を流したりはしなかっただろ？

　泣かすのはダメだが、過保護もダメだ」

　奴が眉をワザとらしく上げてみせた。

　ヨエルが驚いたのか呆れたのか、口を半開きにした。きっと理解不能というか、なんじゃそりゃあ？！　という思いだろう。

　毎度ながら奴の勝手気ままなやり方に、俺も腹が立った。

「こんの野郎っ!!　てめえの基準でかンがァぇっ　ケッ　フォッ　ハッ！」

　つい過呼吸になってむせてしまった。

「しょうがねぇなあ。じゃあ次はひとまずお前は見てるだけにして、アイツにひと通りやって見せてもらうか。

　とりあえず魔力は使わないやり方で」

　俺の頭に手を乗せて回復させてきながら、奴がヨエルの方を見た。

「げほっ……！　ちょっと勘弁してくれ……」

　師匠がポーションでむせた。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ポー、また何処に行くの？！」

　うっかり目を離すと、違う方向に行きそうになる山猫の尻尾――いや、触手を掴みながらパネラが注意した。

『ミャアアァーー』

　それに対してちょっと抗議するようにポーが啼き返す。

「しょうがないかな。こんなにネズミ臭いんだもん。本能には逆らえないよ」

　エッボが鼻を鳴らしながら言った。

　２人と１匹がやって来たのは３層。１層とはまた違った植物地帯になっている。

　そうしてそういう場所には小動物が多い。

　ここにはモモンガや虫・鳥類以外に、ノズスという中くらいのネズミもいるのだ。

　しかもこのエリアのあちこちにいるようで、さっきからポーがソワソワと落ち着かないのだ。

　あれからなんとかパネラがポーを捕まえて、抱えながら落とし穴を滑り降りた。

　勢いがついたが、エッボが保護をかけてくれたので、不快感は感じなかった。

　ただバウンドした途端、ポーが軽くパニックを起こして、エリア内を走り回ってしまったが。

「それになんだか、嫌な臭いがする。これじゃまるで――」

　顔をしかめたエッボが地面に何かを見つけて急にしゃがみ込んだ。

「パネラ、これ」

　そう言って拾い上げたのは、赤茶色のボロボロになった布だった。

「それってあの子の――」

　それはレッカが着ていたベストの変わり果てた姿だった。

「いや、待ったっ！　まだやられたとは限らないよ」

　妻のオーラが、怒りと絶望がない交ぜになって、熱い炎のようになってきたのを感じた夫が、慌てて説明した。

「これ、確かにネズミ達にやられたみたいだけど、レッカの血の匂いがしないんだよ。付いてるのはノズスのだけみたいだし」

「え、じゃあまだあの子は生きてるっていう事？」

「そうだねえ、その可能性はあるんだけど、なんだか嫌な奴に似た臭いも残ってるんだよねぇ」

　エッボがそう言いながら、また辺りを見回すように匂いを嗅いだ。

　確かにそれはパネラも感じていた。

　草むらの所々に、黒い土が付いている。それが腐葉土というか、カビくさい湿った臭いを発していた。

　しかし思いつくソレは、こんな中層には出て来ないはず。

　それにもしソレ――ハンターが現れたのだとしたら、こんな土があちこちに残っている訳はない。

　ハンターは土の魔物だが、その土全てが細胞として活動している。

　だから移動しても、ただの水とスライムの違いのように、体の一部を落としていくような真似はしないのだ。

　もしも、こんな風に残していったのだとしたら、それはハンターが破壊された時だ。

　そんな事を考えていたら、また目の前でポーが地面をガリガリ堀り出した。

「ポー、今は止めて。ネズミを追ってる場合じゃないのよ」

　下にネズミの巣でもあるのだろうか。パネラは思った。

「んん、ここでまた隠蔽を使ったのかな。またレッカの匂いがここで消えてる。

　しかもついさっきのようだよ」

　隣の区画との亀裂を探っていたエッボが、ポーの近くで一緒に匂いを嗅いだ。

「え、ここで？　……まさかハンターに連れてかれたんじゃ……」

　当然のことながら、レッカが警吏たちと地面に潜っていった事なぞ、彼女たちは知らない。

　途切れた匂いの形跡とポーの様子に、更に最悪の様子を想像してしまう。

「分からない。ただこの地面には直接、ハンターが通った臭いは残ってないんだよ。

　ただ、別の人間が同じ頃いたような……」

　エッボが地面に鼻をつけながら言った。

「もしかしてそいつらが、あの子を連れて行ったとか？」

　パネラの眉間に、何もかも分からないイラ立ちが現れ始める。

「ううん、断言できないけど……。

　ああ、うん、ただ分かる匂いがあるなあ」

　エッボが立ち上がりながら言った。

「ほら、上であった、異邦人。あいつの匂いもするんだ。

　しかもこれにもしっかりと」

　手に握ったベストの切れ端を目の前に出した。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　

「今日はなかなか良い経験したな」

　サメだけが何故か嬉しそうに言った。

「……経験って……そりゃあ、レッカを助けられて良かったが、最後ので思い切り疲れたぞ」

　まったく、人助けの喜びを味わう暇もない。

　あれから俺達はまた２層を目指して、スロープの通路を上がっていた。

　ひとまずハンターが収まったのに、奴がまた呼びそうだったから、『そろそろ夕メシにしないか』と俺が奴の気をそらしたのだ。

　それで奴も酒のことを思い出したらしい。

「そうだった。ちょうど外もそんな時間だな。

　ちょうど飲み頃の*『ビッヘボアの酒』を仕込んできたんだった。

　ヨエル、お前も飲みか？」（＊『第73話　ギトニャの町のガラクタ市』参照）

「え、そりゃあ飲むけど……その『ボア酒』って、ここのダンジョン酒にはなかったような……」

　ヨエルが首を傾げた。

　それはおそらくギトニャの宿屋の酒だろう。

　こいつはダンジョンのホールどころか、他所の町まで出張してきやがった。

「いいじゃねぇか、どこのだろうと。酒は旨けりゃそれでいいだろ」

　……うん、まあそうだな……と、ヨエルは考えるのを止めたようだ。

　とにかく場所を変えることにした。

　基本、ハンターは４層以下からなので、いったん消えてしまえばもうやって来ないらしい。

　だから奴もヨエルもここでも良かったようだが、さっきのネズミといいい、土のお化けといい、俺が落ち着かない。

　それに俺が初心者という事もあって、また２層に戻ることになったのである。

　あそこならここより危険度が少ないということで。

　どうせならいっそのこと１層まで戻りたかったが、それじゃただの森と変わらないと一蹴された。

　ただの森だって野宿なんかした事ないのだが。

　でもあの変態ハゲと遭遇するかもしれないから、しょうがないか。

　上に向かう穴はヨエルが見つけた。

　見つけるコツは『上層に向かう』という意識なのだそうだ。そう考えていると、自然と上向きの穴や坂に遭遇するのだという。

「ダンジョンはな、何も命を摘むだけが目的じゃないんだ。末永くエネルギーを発してくれる生命も大事なんだよ」

　前を歩くヨエルが言った。

「迷宮は特に気に反応するから、上に行きたいと思えば、自然と上に行く道が開けるんだ。内部を移動するだけなら、大抵は自由にさせてくれる。

　だからそういう楽な気持ちで動いた方が上手くいくんだよ」

「でも、それだったらレッカは？　彼はダンジョンに呑まれそうだったけど、必死で上に行こうとしてたんですよね？」

「それは『外に出たい』とか、『怖い』とかいう意識を持ったからだ」

　奴が言葉を継いだ。

『殺食』と『畜食』という言葉がダンジョンにはある。

『殺食』はそのまま、殺して食うことだが、『畜食』というのは『畜産』同様、ダンジョン内部で家畜（えもの）を棲まわせながら、その生命エネルギーを持続して喰うことである。

　あのハンターは『殺食』もするが、奥の層の家畜が少なくなったり、中心（核）近くでエネルギーを得ようとした場合、獲物をより奥に攫って行く役目もしていた。

「家畜がもし、逃げようとばかり行動してたら、お前（人間）たちだってソイツを殺処分にするだろう？

　アイツはここから逃げようと考え過ぎたから、ダンジョンが追い込んだんだ。

　せっかく入ってきた獲物をみすみす逃すわけないだろ」

　奴が牙を見せながら言った。

「旦那、あんまり脅かさない方がいいよ」

　ヨエルがこちらに振り返った。

「兄ちゃん、そんなにビビらなくても大丈夫だよ。

　あの若造はパニックになったから、そうやって呑まれそうになっただけだ。

　例え外に出るつもりでも、また来る気でいるつもりなら、ダンジョンは基本深追いしないよ」

「そうだ。餌はなるべく太らせて喰った方がいいからな。

　それと同様、出来るだけ長く生かして、エネルギーを絞り取った方が利口だ。

　一度安全だと思えばまたやって来るからな」と奴。

　あんたが言うとどうしても、二度と入りたくなくなるんだが。

　本当はこいつがダンジョンをプロデュースしたんじゃないのか？

　今日はこれでなんとか無事に終わるのだろうか。

　そんな事を思いながらスロープを上がっていくと、また灰色の壁に亀裂が見えてきた。

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　あいつ……、１層にいたゴロツキ。

　小柄な影のフューリィは、茂みの向こうをうろつくスキンヘッドの男を覗き見ていた。

　それは２層の落とし穴から逃げて来た、あの小悪党ベールゥだった。

　確か４人でつるんでいたんじゃなかったか？　他の仲間はどこかにいるのか。

　フューリィは聞き耳を立てた。

　だが、時折風が葉を揺らす音、虫の立てる羽音、遠くの鳥らしき鳴き声以外、話し声はおろか人らしきモノの気配は感じられない。

　目の前の、どこかオドオドと辺りをうかがいながら、剣で茂みや樹の後ろを警戒している大男以外は。

　ふん、もしかしてこいつ、仲間とはぐれたか？　この落ち着かない様子からしてそんな気がする。

　だったらいい気味だ。

　大きな体を前に屈めながら、おっかなびっくり歩いていくハゲの男に、小柄な男は蔑みの眼差しを向けた。

　上では仲間と一緒に、ヘラヘラと厭らしい笑い方をしていやがったのにザマアないぜ。

　ふと、フューリィの軽蔑で上がっていた口元が下がった。

　こいつ、なんだかおいらの親父に似ている。

　あの脂ぎった禿げた頭に、いつも嫌らしい笑いを浮かべていた男。

　お袋を暴行し、おいらをこの呪われた体にした男。

　フューリィの母親はリトルハンズの奴隷だった。

　彼女を買ってきた売春宿の主人は、もちろんすぐに商品の味見をした。

　通常は、望まれざる妊娠を防ぐために避妊させるのだが、この時の男はかなり酔っていた。

　面倒だし、たった１回くらいなら当たりゃしない。

　もしそうなったらすぐに分かるから、すぐに処置すればいいだけだ。

　そう、リトルハンズとヒューム。

　男はベーシス系とはいえ、それほど背の高い方ではなかったが、相手は小人人種なのだ。

　その種を宿すには体格的に無理がある。

　それにもし妊娠すれば、その急激な下腹の変化から見逃しようはずもない。

　けれど、どうした運命のイタズラか。

　彼女の腹は目立たなかった。少し太ったかと思われたぐらいの変化しかなかった。

　そうして３カ月と19日後、彼女はネズミのように小さな男の子を産んだ。

（リトルハンズの妊娠期間は、ヒューム系より短い）

　男はいつの間にか彼女の腕に抱かれた、小さな命にも驚いたが、もっと目を見張らせたのは、その赤子の左肩に自分と同じ青紫色の痣があったことだ。

　それははっきりと男との血の繋がりを示していた。

　それから変わらぬ日々が過ぎた。

　自分の子供を宿した女とはいえ、奴隷は奴隷。

　他の商品と同じ扱いで、不満があれば殴る蹴るの暴力は変わらなかった。

　ただ、子供を育てることは許していた。

　――と、思っていた。

　ある日、いつもと変わらない一日が始まると思っていた朝、ほんの思い付きのようにフューリィは売られていった。

　彼はやっと６歳になっていた。

　ベーシスの血を継ぐ彼は、純粋なリトルハンズよりも成長が早く、体も大きくなる。その頃、母親よりも背が高くなり始めていた頃だった。

　男は彼が、自分の血を受け継ぐ者だから放っておいたのではなかった。

　ただ、売れるくらい大きくなるのを待っていただけなのである。

　かの母親も、さすがに自分の子を売るとは思っていなかったようだ。

　それに男は彼女に、子供は何処にもやらないと嘘を平気でついていた。

　そのことは男の足に縋りつきながら、必死に哀願する母親の絶叫でわかった。

　それが母親の姿を見た最後となった。　

　むろん今、目の前にいる男が父親ではないことは、フューリィにも十分わかっている。

　もしも生きていたら、とっくにヨボヨボのジジイのはずだし、もう当の本人はこの世にいないのだから。

　だが、似ているというだけでいい。

　あいつにちょっとでも似ているという事、それだけで断罪すべき罪なのだ。

　フューリィの胸の中に、どす黒い憎しみが湧きあがってきた。

　どうしてやろう、この男……。

　幸いまわりに誰もいないようだし、まず足の腱を切ってやって、動けなくしてからゆっくり刻んでやるか？

　それともあの花粉採りのマスクを被せて、直接『ディセオ』の根を絡ませてやろうか。幻覚を味わわない分、肉に根がゆっくりと侵入してくるのを余すことなく体感できるぞ。

　あとは――――

　小柄な男は、思わずおおっと声を上げそうになった。

　天啓が降りてきた。

　どうせこれから姉御と下層に行くことになりそうなのだ。

　だったら丁度いい。こいつは『贄』に使える。

　それに万が一、下に行かなくてもこいつ１人、どうとでも出来る。

　フューリィはニンマリした。

　じゃあそうと決まれば、ちょっと遊んでやるか。

　彼は隠蔽を解くと、ベールゥに声をかけた。

　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

ああ、あともう少しでこの長い一日が終わりそうです。

次回か、もしくは次々回にはこの第１日めを終わらせ、

もっと濃い２日め――XDayを早く描きたいのですが

なかなかエピソードの順番が回ってこないところでございます(￣▽￣;)

こんなんですが、どうかもうしばらくお付き合いくださいませ。