異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第165話☆ 迷い道

「一体これはどういう状況だ？」

　部屋の中を見回しながら、金目の警吏がゆっくり入ってきた。

　顔つきはヒュームそのものだが、瞳が部屋の明かりを受けて三日月型になっている。チラリと見えた前歯が肉食獣人と同じ牙状に尖っていた。

　どうやらユエリアン（月の目人）のようだ。

「あの、こいつらは強盗で、おいら達がやっつけたんです」

　エッボが咄嗟にアメリを隠すように前に出た。

「そうそう、だけど怪我させて放っておくのもアレだから、ここまで連れてきたのよ。

　そうだろ、あんた達？」

　パネラが後ろを振り返って、獣人に念押しした。慌てて獣人の男が頷く。

「ふ～ん、なんかキナ臭い感じもするけどなあ」

　ユエリアンがパネラ達と転がっている強盗達を、交互に見ながら眉をひそめた。

　ノッポの男は気絶していて、ぐったりしている。

　パネラは一気に出口を抜けて走り抜けたかった。

　目の前の警吏がどのくらいの力を持っているか、抑えられていてよくわからないが、自分が身体強化をMAXに上げれば、なんとか突き飛ばすくらいは出来るかもしれないと思った。

　だが、その戸口にもう１人の警吏が、まさに阻むように立っていた。

　縦横共に大きいその巨体を一杯に使って、彼女たちが逃げるのを防いでいる。

　手袋から出ている黒い獣毛に覆われた指から――爪が武器になるような獣人などは、指先を出す手袋を主に使う――相手が獣人であるのがわかる。

　その顔と重量級の体からおそらく熊系のようだ。

　ドワーフであり戦士でもある彼女は、多少なりとも力には自信がある。

　だが、目の前の獣人にその力が通じるか、かなり厳しいと感じた。

「ん？」

　金目がパネラ達に近寄ってきた。

「お前この間、迷子になってた――」

　パネラとエッボの間から、耳を後ろにして険しい顔をしているポーに、右手を出した。

　もう電気は出していなかったが、その手に対しポーが『フーッ』と唸り声と共に毛を逆立てる。

「なんだ、この間の事、まだ怒ってるのか？」

　ニヤニヤしながら、更に手を伸ばそうとした。

「嘘じゃないんですっ！」

　バッとエッボの後ろからアメリが飛び出して、その手を掴んだ。

「わたしが襲われたのを助けてくれたんですっ！　悪い人達じゃありませんっ」

「お、お前っ　いきなり掴むな。うっかり感電させるとこだったぞ」

　金目の男がちょっと慌てた。

　反射的に電気を流すところだったからだ。

　普段は起こらないが、警戒もしくは臨戦態勢に入った能力者は、悪気が無くても脊髄反射で反応してしまう場合がある。

　実際に地球でも訓練された傭兵が、我が家に帰ってくつろいでいるところへ、愛娘が後ろから『だ～れだ？』と彼の目を塞いだところ、うっかり大怪我をさせてしまったという、悲惨な事例がある。

　ましてや相手が大した護符も身につけてない、無防備な状態なら尚更危険なことだった。

「お兄ちゃんとはぐれちゃったんで、救援を呼びに行きたいんですっ！

　お願いしますっ　急ぐんですっ　今は見逃してくださいっ！」

　彼女は必死に訴えながら、その手を精一杯掴んでいた。

　体臭から焦りと怯え、それに流れる電気系統のあるパルスが感じ取れる。

　誰かを庇っているか、もしくは身を案じてるのは確かのようだ。

　本当は猫に触れる振りをして、横の男を確かめようと思ったのだが――。

「それは……ウソじゃないな？」

「はいっ！　……この人たちに襲われて……。お兄ちゃんが囮になって……」

　またアメリは心配で目頭が熱くなってきた。

「どうだ、ユーリ？」

　出入り口で仁王立ちしていた大柄の警吏が、仲間に声をかけてきた。

「――嘘はついてないと思う。少なくとも今の事に関しては」

　彼はその生体電気信号（パルス）を感じ取り、分析することで、相手の体調や感情の起伏を解析することが出来る。

　それは噓発見器よりも正確、かつ精密に読むことが出来るのだ。

「そうか、じゃあ犯罪を犯してないなら、留めておく必要もないな」

　そう言って獣人警吏がゆっくりと、中に入って来ると出口を開けた。

　ホッと、パネラとエッボは体から力を抜いた。

「ところでお前たち、こんな奴らを見なかったか？」

　後ろで仲間が、転がっているゴロツキを担ぎあげるのを見ながら、ユーリと呼ばれた警吏が丸めた手配書を出してきた。

　★★★★★★★★★

　再び薄暗い通路を歩いていくと、ふと足元に見た事のあるオーラの跡を見つけた。

「ヨエルさん、これって」

「ああ、そうだな、あの若造が通ったようだ。まだ新しい」

　ヨネルが俺が指さした残留オーラを見て頷いた。

「ふん、ここいらで息切れしたか。あんまり持続させるパワーはないようだな」

　奴が視線を向けた先には、ポツポツと足跡のような薄緑色のオーラが、暗い闇の床に微かに色を付けていた。

　ダンジョン内では、オーラは通常より消えるのが早いので、確かにさっき通ったばかりのようだ。

「よし、じゃあこれを追っていけば」

が、突き当りのT字に別れたところで、それはパッタリ消えていた。

「うう～ん、やっぱりそう簡単には分からないかぁ」

　どんなに目を凝らして見ても、左右に痕跡のコの字もない。

　ヨエルに訊いても肩をすくめてみせるだけだった。

「お前たちの探知じゃ、届かない所まで行ってるって事だな」

　奴が他人事のように言う。

「あんたなら分かるんだろ？　少しくらい教え――」

「ヤダね。それじゃ訓練にならないだろ」

　速攻で断ってきた。

「わかった。じゃあ今度から強盗面とか言わないから、ちょっとだけ、ヒントでいいからさ」

「だから、これがアイツの選択した運命なんだよ。そんなのにいちいち――

　って、なんだっ!!　強盗ヅラってっ?!　オレがいつそんな顔をしたっ　?!」

　神界には鏡を見るという行為はないのか？

「――待った。旦那たち、こんなとこで言い争っててもしょうがねぇ。

　それにおれの身も持たねぇから、とりあえず行動しようぜ」

　ヨエルが手を上げてきた。もう片手で口は隠してる。

「じゃあこういう時、ヨエルさんならどうするんです？」

「そうだなぁ……」

　ちょっと額に手をやってから、おもむろに例のウォーハンドを持ち直した。

　そうして床に垂直に立てると、そっと手をはなす。

　パタンとチューリップが左側に倒れる。

「あっちかな」

　ハンドを拾い上げながら、左を指した。

「ちょっとっ！　こっちは真剣に聞いてるんですよっ?!　何ですかそれっ」

　俺の勢いにちょっと目を丸くしたが

「別に遊びじゃないぜ。本当に切羽詰まった時には、この手もアリなんだよ」

「そうだぞ、蒼也」

　分かってるくせに手を貸してくれない、冷たい野郎が言う。

「お前んとこでも神頼みってあるだろ。

　それにこういう時、それを行う者の能力によって探知とは違った、占いのような選択作用を発揮する事だってあるんだ。

　運命を見分けるってことだ」

　俺はふとヨエルを見た。彼が隠している微かな予知の力……。

　彼はすぐに目をそらした。

「ひとまず行くしかないか」

　確かにここで、ぐだぐだと無駄な時間を過ごしていてもしょうがない。

「左右のどちらかに行くと見せかけて、もと来た道を戻ったっていう可能性も、無きにしも非ずだがな」

　奴がニヤリとした。

「なに～～～っ　どっちなんだよっ?!」

　もう疑ったら、どれもこれも怪しくなってくる。

「いや、それは多分可能性は少ないと思う。さっきのところからここまで一本道だった。

　もし本体とすれ違ったら、おれは見逃さないぜ」

　ヨエルがプロの自信を持って答えた。

「そういう場合もあると、コイツに教えたまでだ」

　奴が少しぶっきらぼうに言う。

　悔しいが俺はまだまだヒヨッコだ。

　彼らに従うしかない。

　それは左に折れて、少し歩いた時点でも痛感した。

　足元にまた丸い形をした、まわりに切り込みの入ったブロックがあった。

　解析すると『回転石』だ。

　こんなモノに引っかかるかよ。

　俺はそう思って右側に一歩ヒョイっと避けた。

　ブワァッと、頭の上を風が鋭く通った。

　何っ？　振り返った目の隅に、何か赤いモノが床に叩きつけられたのが見えた。

　落ちてきたレッドスライムが、石畳の上で伸びた体をまたゆっくりと縮めようとしていた。

「そんな甘やかさなくてもいいぞ。言ってもすぐにコイツは警戒を怠る。

　ちょっとは痛い目に遭った方が覚えるかもしれん」と無慈悲な銀の月。

「しかし、下手すると目に入ってたかも――」

「そんなこと分かってる。それにそれくらいなら治してやる」

「――それくらいって……分かった。了解した」

　上をうっかり注意してなかった俺も、この時は自分が少し情けなかった。

「しかしこっちに来たのだとすると、やっぱりあの若造はダンジョンに呑まれたかな。

　こっちは２層に通じる道しかないし」

　ふと話題を変えるようにヨエルが言い出した。

「呑まれた？　それはどういう……」

「獲物として目を付けられたって事だよ」

　冷たい青緑の目がこちらに向いた。

「あいつらから逃げるのに必死で、自ら奥に行ったのだとしても、あの無装備で１人じゃ、まず危ないだろ？

　もし上に逃げるつもりでこっちに迷い込んだのだとしたら、それはダンジョンに誘われたって事だよ」

「つまり惑わされたと？」

「蒼也、肉食動物が草食動物を狩る時、弱いヤツから狙うだろ？

　慌てふためいたり、怯えたオーラの強いヤツほど、自然と奥に誘導させられるってわけだ」

　奴が引き継いで説明した。

「ここはダンジョン――捕食空間なんだ。体だけでなく、気も弱ったヤツはすぐに餌食になる」

　薄暗い通路で銀目が不気味に光った。

　★★★★★★★★★

　下に降りる階段しかない通路で、レッカは自分が道を間違えた事に気がついた。

　さっき、行こうとした方角から、あいつら（盗賊）の気配がして、慌ててもう１つの通路に走りこんだ。

　そうして左に左にとまわったはずなのに、いつの間にか奥に行く穴しか出現しない。

　本来なら同じ方角に曲がっていけば、元の通路に出られるはずなのに。

　どこかで間違えたんだ。

　レッカは軽く血の気が引くのを感じた。

　軽装備どころか、こんな平服でダンジョンなんかにいつまでもいられるほど、彼は強くない。

　さっき気配を感じたのは、あいつらじゃなかったのかもしれない。

　だが、こんなダンジョンに入って来る輩に、下手に助けを求めるのは躊躇（ためら）われた。

　僕が独りとみなされたら、何をされるか分からない。

　それだけダンジョンは無法地帯な場所なのだ。

　それは証拠が残りづらいというこの環境が、大きく作用している。

　ここでは死体も、その犯罪の証拠さえも吞み込んでしまうのだから。

　……リィ（ｱﾒﾘ）達は無事に逃げ切れただろうか。もう後は運を天に任せるしかないが。

　こんな弱い兄で済まない……。

　レッカは少しの間、通路にしゃがみ込んでいた。

　確か金属系は基本的に、最後までダンジョンに吸収されないはずだ。

　バックの中に、小さなペンケースのような缶が入っている。

　これはある手順にそって動かさないと開かない、仕掛けのほどこされた細工箱になっていた。

　彼の鍵師としての作品だ。

　何かの折に客に見せるサンプルとして、いつも持ち歩いていたのだ。

　そうして粗雑な紙とペンも。

　これに手紙を入れておけば、運が良ければ、誰かが見つけてくれるかもしれない。

　バッグから一緒に、釘を取り出す。

　この箱の表面に名前を書いておけば、リィの手に渡る可能性もある。

　そうしてリィなら開けられるだろう。

　妹には何度も開けて見せていたのだから。

『愛する我が妹アメリへ　レッカより』

　表面に傷をつけようとして手が止まった。

　ダメだっ！　ここで弱気になっていては！

　僕がもし帰らなかったら、リィは独りになってしまう。

　そうしてあの泣き虫で気の優しい妹は、きっと自分のせいだと思いこむだろう。

　そんな罪の意識を背負わせたくない。

　何としても生きて戻らねば。

　レッカはまた辺りをうかがった。

　通路は相変わらず、シンとして、物音一つしない。

　揺らめく光を作り出している松明さえ、その炎をはぜる音すらしない。これはそもそも本当の松明ではないせいかもしれないが。

　今は他の探索者に会うのも危険だ。来た道を戻るのも、あいつらに出遭う危険がある。

　なんとか回り道をしても脱出しなければ。

　手前の穴を覗き込んだ。

　湾曲したスロープが、薄暗い奥にゆっくりと曲がっている。

　２層経由で、また１層に上がった方が無難かもしれない。

　レッカはここの２層には何度か来たことがあった。

　落ち着いて行動すれば、道は開ける。

　臆病風に吹かれてダンジョンに呑まれることなかれ。

　軽く頬をはると、レッカは穴の中へと入っていった。

　★★★★★★★★★

「あのまま逃がして本当に良かったのか？」

　カクカク折れ曲がった階段を上がりながら、ユーリは後ろから登って来る相棒に声をかけた。

　その相棒は、両肩に２人の男を軽々担ぎあげている。

　獣人の警吏はギュンターといった。

「別にいいだろ。どうせ捕まえても小者だろうし、今回のおれ達が探してる相手じゃない」

「まあそうだろうけど、なんか他の２人は胡散臭かったぞ。あいつら絶対に何か隠してるはずだ」

　パネラ達がそそくさと、先に上がって行った階段先をユーリは見上げた。

　小者かもしれないが、あの怯えていた娘との組み合わせが、妙に気にかかっていた。

　あの娘、たぶん一般人クラスの能力しかないよな。

　なんでこんなとこにいたんだ？　

　たまに好奇心で護衛役と一緒に入る一般人はいるが、そんな感じには見えなかったし。

　それにと、ギュンターが言った。

「あのドワーフの女、おれ、ちょっと知ってる顔なんだ」

「え、知り合いなのか？」

　ユーリが階段途中で足を止める。

　自然と大きな獣人の警吏も止まって顔を上げた。

「知り合いっていうか、見た事があるってくらいだな。

　ほら、鍛冶屋のドンガ知ってるだろ？　おれ、槍斧（ハルバード）の打ち直しとか、結構使ってるんだが、あそこんとこの工房で何度か見たことあるんだよ」

「ああ、ドワーフだしな。女でも鉄工好き多いから。

　そうか、職場がわかってるなら、後回しでいいか」

　納得してまたユーリは登り始めた。

「それにおれ今日は、なるべく早く帰りたいんだよ」

　ギュンターが少し照れくさそうに

「実は今日、結婚記念日なんだ。こんな時くらい早めに帰ってやらないと――」

「アッ！」

　それを聞いてユーリが大声を上げたので、ギュンターも驚いてまた立ち止まった。

「どうした？」

　ユーリが慌て顔で振り向いてきた。

「忘れてたっ！　おれもカミさんとガキが、明日祭りに連れて行けって騒いでたんだ。

　明日最終日だろ？

　だけどおれ、うっかり明日も仕事入れちまってたよっ！」

「あぁ～。そりゃあイカンなあ」

「ヤバいっ　マジでヤバいっ！　ギュンター、明日の昼勤替わってくれよっ」

「いや、おれだって明日昼出だぞ」

「あーっ、マジかよぉ。本気でマズいぞ、これは――」

　階段の途中で立ち止まりながら、頭を抱えたユエリアンが天井を仰いだ。

「確かに今回特別な祭りだけど、仕事ならしょうがないだろ。２人だけで行ってもらえよ」

「いや、あいつは約束を破るのは凄く嫌いなんだ。

　……お前知らないだろ。

　おれがあいつのビンタで、何個、口内炎作ったことか」

「えっ？　お前の奥さんって、確か一般のベーシスじゃなかったっけ？

　そんな力持ちなのか？？」

　獣人が深緑色の目を丸くした。

「…………ガキ産んだら、体質が変わったんだよ。スキルが発現したんだ。

　あいつの曾婆様にドワーフ系がいたらしい……」

「あ……それはなんとも」

　ギュンターはDVを受けている同僚を前にして、何といっていいか返事に窮した。

　基本、他所の国ではベーシスは、純血種がほとんどだ。

　異種族間での結婚や恋愛はむろんあるが、亜人を劣等種族に見ているベーシスとの間には、ほとんどそんなことは起こらない。

　だが、このエフティシア王国では奴隷解放にあたり、そういった差別意識を持たない世代に、今や多くが入れ替わっている。

　それに奴隷時代、主人が手をつけて産ませた、多くの混血種（ミックス）が自由人になっていた。

　だから比較的短命種のベーシスは、３代前まで同族であっても、更に遡ると別種が混じっていることが往々にしてあるのだ。

「マジでどうしよう……。

　あいつホントに楽しみにしてたから、おれ、全部の歯折られちゃうんじゃないかな……」

　ユエリアンの警吏が自分の頬を撫でる。

「なんだって、そんな大事な事忘れてたんだよ？」

「チェスターの奴が向こう６日間、昼勤連続でいいかって、おれが報告書に忙しい時に訊いて来やがったんだ。

　おれ、うっかり生返事しちまってた。確か明日もしっかり入ってるよ」

　ユーリが怒ったような、怯えたような、なんとも言えない顔をした。

「あいつ（チェスター）、確かにいつも間が悪いというか、分かりづらい言い方するんだよなぁ……」

　ちょっと同情するように相棒を見て、ため息を漏らしたが

「だけど確認しなかったお前が悪いな」

「だ～～～っ！　よしっ、こいつら管理室に放り込んで、さっさと用片付けて帰るぞっ！

　署に残ってる奴の誰かに、明日替わってもらうっ」

　そう言うとユーリは一気に駆けだした。

「おい、こっちの用も簡単に済ます気かっ？」

　慌ててギュンターも後を追う。

「どうせ似てる奴を見たってだけの目撃情報でしかないんだろ？　ダンジョンはおれ達の管理じゃないし。

　軽く３層まで見て戻ろうぜっ」

「３層かあ……。

　うん、そうだな。３層以降にあいつらが、潜伏するとも考えづらいし」

　それなら今日は、余裕で閉門前に家に戻れるかもしれないと、ギュンターも階段を駆け上りながら考えた。

　それは本当に何もなければのことだったが。

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　傭兵の話ですが、どうやら家のソファでウトウトしていた時のようです。

　ある程度、体に染み込んでしまった習慣、技とかは、オンオフを切り替えるという訳には簡単にいかないようです(＞＜)

　戦場という環境に、適応した体になってしまったからなのでしょうか。

　プロになるほど、もう普通の生活環境では危うくなってしまう、悲しい反動です。

　出産を機に体質が変わる。

　地球でもよくあることですよね。

　成人後に、こうしてスキルが発現するきっかけとなる。

　異世界あるあるです(´∀｀*)？

　ただ救いなのは、成長期後なので、見かけや体型は変わらなかったようですが( ´艸｀)

　まあこういう夫婦問題も、異世界あるある(?!）なので、それほど珍しい事ではないようです。

　彼（ユーリ）に神のご慈悲がありますように……。