異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第161話☆ 命と操

「ナメやがってっ！」

　ヨエルがビュッと棒をひと振りした。

「今度ツラ見せたら、あのハゲ頭の皮引き裂いて、ロン毛にしてやるっ」

「そ、それはやり過ぎですよっ！　まだ実害はないし……」

　師匠、理性は無くさないようにお願いします。

「やっぱり、私が弱そうに見えるからですよね、すいません……。

　でもそんな高い物、持ってるように見えるのかなあ……」

　ヨエルの装備は高そうだけど、彼から簡単に奪えるとは思わないだろうし。

「いや、それは多分っ、ん～……、まあいいや……」

　ちょっと怒っていたようだが、理性を取り戻してくれたようだ。

　それから俺の肩をポンと叩くと

「おれは依頼者の身は守る。だからあんたに指一本触れさせねぇよ」

「それは有難うございます」

　やっぱり俺が目ぇ付けられてるのか……。

　祭りの時もそうだったが、そんなに俺、鴨ネギに見えるのか。

「誰が触れさせないって？」

「うおっ!!」

　奴がいつも通り、突然にヨエルの後ろに現われた。

「出たな、この『ロード・カオス（ﾀﾞﾝｼﾞｮﾝﾏｽﾀｰのﾗｽﾎﾞｽ）』めっ」

「なんだよ、それ？」

　しかもボリボリなんか食ってるし。

　スルメじゃなさそうだが、なんだその黒い足は。

「……はぁ～っ　旦那だけはどうしても感知出来ねぇ……」

　ヨエルが頭に手をやって脱力した。

「あんた、なにのんびりしてやがるんだよっ。こっちはもう、色々問題勃発だぞっ」

「なんだ、オレがいなくて淋しかったのか？」

　ニヤニヤしながら俺の頬を摘まんできた。

「子供扱いするなよっ　大体それ、なに食ってるんだっ」

「食うか？　ウォッカに漬けた蜂だよ。ちゃんと針と毒袋は抜いてあるぞ」

　そう言って横から布袋を見せた。中には酒臭いブルーホーネットが入っている。

「いらねぇよっ　俺が虫嫌いなの知ってるだろっ」

　こいつのは完全に嫌がらせだ。

「おれも今は遠慮しておく」

　ヨエルも断った。

「まっ　いいか。ここのダンジョン酒は、このホーネット酒だ。オレが一樽空けちまったんで、中の蜂を貰ってきたんだ」

　それはハブ酒みたいなものなのか。いや、今そんなことはどうでもいい。

「ヴァリ――」

「旦那、上で獣人とベーシスの４人組を見なかったか？」

　ヨエルが先に訊いた。

「ああ、いたな。犬男とハゲとデブとノッポだろ」

　簡単にまとめたな。というか、こいつ、やっぱり俺達のこと見てたな。

「そいつら盗賊だ。ふざけた事におれ達に目をつけやがった。もちろん反撃しても良いんだよな？」

「当たり前だ。売られた喧嘩を買わなきゃ男じゃねぇだろ」

　魔王様の方がまだ品があると思える、この物言い。

「良かった。

　前に坊さんを警護した時に、賊にまで暴力を振るうなって言われて、苦労した事があったんだ。

　旦那は違うとは思ったが、念のため依頼主の要望は聞いとかないとな」

　ヨエルがニヤッと黒い笑いを浮かべた。

「あの、なるべく死なない程度にお願いしますね……」

｢｢あ゛っ!?｣｣

　あれ、なんだか奴が２人になったような……。　

「兄ちゃん、中途半端っていうのは一番難しいんだぞ」

「そうだぞ、蒼也。大体　殺そうとしてくる奴相手に遠慮なんかしなくていい。

　オレが許すっ！」

「夢見が悪くなるからだよ。なんだよ、あんたが許したって相手が承知しないだろ」

　そう、俺は意気地なしで、卑怯者だ。

　優しいわけでも善人でもなく、そういう後ろめさ（ストレス）を溜め込みたくないだけなんだ。

　何故そこまで恐れるのか――俺は自分が弱い人間だからだと、ただ思っていた。

　だがそれは、俺自身が忘れ去り、奥底に深く沈めていた闇のせいだった。

　それを後に無理やり思い出すハメになるのだが……。

「言っとくが、お前、オークみたいな奴相手にもそう言えるのか？」

　ヴァリアスが足元に落ちている、コルドーンの死骸を見て言ってきた。

　こっちを見る月の目が、鋭い銀色の光を刺してくる。

「視ろ、このオーラを。オークと同じ、色情の色が混じってるじゃないか。

　あのハゲ野郎はお前が狙いなんだよっ！」

　変な声が聞こえたと思ったら、自分の喉から漏れている声だった。

　気がつけば俺は、その場に体を抱えてしゃがみ込んでいた。

　全身の毛が逆立つような悪寒が走る。

「あぁ……言っちまった……」

　上でヨエルのため息交じりの声がする。　

　俺だって薄々気がついてたんだよ。

　あの視線を感じた時に。

　だけどそんなの考えたくないし、勘違いだと思いたいじゃないか。

　だから敢えて意識しないようにしてたんだ。

　ヨエルも気がついてたようだけど、気を使って言わなかったのに、それをこのバカ野郎が……。

「安心しろ、オレがそんな真似はさせん」

「嘘つけっ！　いつもギリギリまで助けないじゃないかよっ。……俺はもうあの視線（思念）を感じたくないよ」

　魔法使いは人の念とかに敏感で、こういう厭な念まで感じ取ってしまう。

　なんで俺、魔法使いになっちゃたんだろ……。

　実際、魔法使いたちは、これが日常の悩みだそうだ。

　だから彼ら（彼女ら）は悪念除けに帽子を被ったり、頭に護符を付ける。

　ただこれはもちろん、まわりの危険を察知するのに弊害が出てくる。

　メンタルの強い者はハナから気にしないか、強い者は弾き返したり、うまく遮断する。

　俺はどれでもなく、半端者なのだ。

「もう日本に帰りたい……」

　マジで家に帰りたい……。

「なにぃっ?!」

　バカザメが焦る。

「とりあえずこれを飲んで落ち着けっ」

　癒しの水を渡してきながら、奴がテレパシーで話しかけてきた。

『（心配するなっ、そんな目には遭わせんから）』

『（……どうせギリギリまで助けてくれないくせに……前もってなんとか出来ないのかよ……）』

　そうしておいてくれれば、こんな気色悪い思いをしないですんだのに。

『（まだ何もされないうちは、運命を変えるほど手出し出来ねぇんだよ。最近、運命の奴らが特に煩くてなぁ……。

　申請に時間かかるし、ビトゥは肝心な時に捕まらねぇし）』

『（何だよそれ、もうどこかの警察と一緒じゃん）』

　被害が出ないと動けないのかよ。もうこれが女か子供なら事案モノなのに。

「……だけど俺なんか女にそんなモテないのに、よりによって……」

　水を飲んで少し落ち着いたが、まだ気持ち悪い。

「こんなこと別に珍しいことじゃないだろ。

　珍しいのは異邦人のお前のほうだ。アイツにはエキゾチックに見えるんだろう。

　おまけに童顔だし、背も高くな――」

「旦那っ、もう追い打ちになってるからっ」

　ヨエルが慌てて止めに入ってきた。

　くそぅっ、西洋系の奴ら、無駄に立っ端（たっぱ）ばかりデカくなりやがって。

　もうペットボトルラッパ飲みだ。

「どうする旦那？　日を改めるかい？」

「いや、もう試験まであまり時間がねぇ――」

　それを聞いてヨエルもちょっと考えるように腕を組んでいたが、

「――わかった」

　おもむろに俺の前にしゃがんで、覗き込むように言ってきた。

「おれがこれから、あのハゲを去勢してくる。それでいいだろ？」

　ヨエルが目に殺気の色を浮かべながら、カスタムスティック（特殊警棒）のトリガーを握った。チューリップが、その鋭い花びらを開閉させるたびに鈍い光が走る。

「なんなら手足も去勢してやっていいぞ。後始末なら任せろ。オレが警吏とギルドに筋を通してやる」

　魔王が呼応する。

「有難てぇや。じゃあ思いっきりやっていいんだな」

　チラチラと見えるヨエルのオーラに、クリムゾンレッドのフレアが現われ始めた。

「――わかったっ、わかりました。２人が守ってくれるなら、なんとか頑張ります……」

　師匠、その武器をパクパクさせるの止めてくれます？　

　なんだかスゴク怖いんですけど……。

「よし、じゃあ２層に行くぞ」

　奴に引き上げられて、なかば連行されるように◆の亀裂を潜（くぐ）った。

　今更だとは思ったが、念のためにあの狐面をつけた。

　ただ、このお面も試しに買ったぐらいなので、ハッキリ言って安物である。

　常時付けていると顔に違和感があって、探知など繊細な作業にちょっと支障をきたすのだ。

　やはりネットではなく、お店で直接見て買った方が良かったかもしれないと後悔した。

「お前、今更そんなの付けてもしょうがないぞ」

　デリカシーの微塵もない奴がほざく。

「うるせぇっ。あんな奴にせめて顔だけでも見られたくないからだ。それぐらい分かれよっ

　って、その顔はよく分かってないだろっ?!」

　このぉ～～～～～～っ！

　隣でヨエルが軽く肩をすくめた。

　亀裂の奥のスロープは、緩く左にカーブした螺旋状になっていた。

　それをしばらく降りていくと、また同じような亀裂が途中の壁に現われた。

　だがスロープはまだまだ下に続いている。

「この下は３層だ。一気にそこまで行ってみるか？」

　奴が当たり前な事を言うように訊いてきた。

「行かねぇよっ！　途中を飛ばして一気に下まで行く馬鹿がいるかっ」

　と、ちょっとイラつきながら言い返したら、後ろから別のパーティがやってきた。

「おうっす、ちょっと通してくんろ」

　背は高くないが、やたらと横幅のあるドワーフの男を先頭に、やはりそれぞれレスラーのようなガタイのドワーフ達が、そのまま俺達の前を通り過ぎて、下方に降りていった。

「ドワーフには土使いの奴が多いからな」

　湾曲する壁に、彼らの影が見えなくなるまで見ていた俺にヨエルが言った。

「ダンジョンでは土魔法が重要になるんだ。ダンジョンの気（エナジー）を、いかに抑えるかが攻略の鍵になるから」

「そういえば、始めにあったパーティも、ドワーフがいましたね……」

　あの男が弟と言っていたから、彼もドワーフの可能性が高い。

　土使いが２人はいたのかもしれないのに……。

「レベルにもよるしな。それに５層はそんなに甘くねぇ。あそこは飛べないと攻略が難しいんだ」

「ヨエルさんも５層、行ったことがあるんですか？」

「以前１度だけな。貴族の次男坊が遭難しちまって、その時は救助で行った」

　そうして額の辺りを軽く触った。ヘルメットの下にバンダナの端が見える。

「同行した土使いにAランクが３人いたが、そいつらは奥まで入ってこなかった」

「それ……成功したんですか？」

　すると二ッとヨエルが笑った。

「もちろん！　戻ってバカ親から、たっぷり危険手当取ってやったよ」

　良かった。救助成功したんだ。

「ただ、そのバカ息子のお供をしてた家来たちは、可哀そうな事になってたけどな」

　……最後のは、聞きたくなかったな。

「おい、入るのか、それともこのまま下に行くのか、どうするんだぁ？」

　亀裂の前でウチのバカザメが焦れ始めた。

　そんなにダンジョンが好きなら、本当にラスボスにでもなってしまえ。

「ああ、悪い。つい話しこんじまったな」

　ヨエルが先に歩き出す。それから俺の方を振り返って

「何でも一から順当に進めるのは、悪い事じゃないぞ。

　そいつみたいに、イキがって一気に最下層に向かうような真似は、馬鹿のする事だからな」

　しかし２層に続くその亀裂の前で、俺は入っていいものか、つい戸惑ってしまった。

　その亀裂は高さ３ｍくらい、幅２ｍくらいの変形ひょうたん型をしていたが、その奥は真っ暗な闇に閉ざされて全く見えなかった。

　耳を済ましても物音１つ聞こえない。

　探知してみようとすると、その闇に触手が急に吸い込まれるような感触があり、慌てて引っ込めた。

「ちょっとヒヤッとするだろ？　初めてだと驚くよな。

　ここは空間が内側に湾曲してるせいで、まさしく内側に引っ張られちまうんだよ。だから光も出て来ないから、こちらからだと何も見えないんだ。

　無理やり探知してもいいが、パワーを使うしな」

　ヨエルが棒を、その闇の中にそっと差し入れた。

「うん、近くにヤバいのはいないな。いま入って大丈夫そうだ」

「それでわかるんですか？」

　そのカスタム棒はそんな事にも使えるのか？

「接触探知だ」

　奴が代わりに答えた。

「接触テレパスっていうのを聞いたことがあるだろ？　物質を伝って触手を通すんだ。

　原始的なやり方だが、何もない空間を飛ばすより、強力に出来るぞ」

「じゃあ物を使えばいいのか」

「いや、正確に言うとちょっと違うよ」

　ヨエルが棒を引っ込めて振り向いた。

「これはほんの僅かだが、中が空洞になってるんだ。その中だけが別空間になるから、そこを通してるんだ」

「ん？　どういう意味？？」

「ええと、そうだな。探知出来なくても、中を見る方法がある」

　そう言ってリュックから紙を１枚取り出した。

　あれ、それって……。

　ヨエルは何故か焦げ穴ができたその紙を、クルクルと巻いて筒状にした。

「ほら、こうして差し込むと空間が切れて、向こうが見えるだろ？」

　確かに、その黒い帳に差し込まれた筒の向こう側には、灰白色の砂地と薄青い空が丸く切り抜かれて見えていた。

「ここは歪みは強いけど圧力が弱いから、こうして簡単に切り開く事が出来るんだ」

「へぇ～」

　俺は紙筒を借りて、望遠鏡のように中を覗いてみた。

　紙筒は確かに中に引っ張られるが、物理的には一般的な掃除機ぐらいの感じで、それほど吸引力は強くない。

　しかしこれって、あなたの元『売買契約書』ですよね？

　こんな雑に扱っていいのか。

「左右に動かすとまわりが見えるだろ」

　言われた通りに上下左右に動かすと、もちろん視界も移動する。とりあえずまわりが、淡い灰色の砂丘というがわかった。

　それよりも気になったのは、丸めた紙の内側に見えた名前らしき文字だ。

　焦げ穴の隣に書いてあった名前、これが彼の本当の名前なのか。

　これって――。

「よし、もういいだろ。入るぞ」

　言うなり奴がさっさと中に入ってしまった。

　ヨエルの方を見ると、お先にどうぞと手で示された。

　仕方ないのでその手に紙を返して、中に思い切って踏み出した。

　グンッと、全身を軽く吸い込まれる感覚がしたと思ったら、もう中に入っていた。

　　　　＊＊＊＊＊＊

「……ほんとうにゴメンね、お兄ちゃん……」

　アメリがまた涙ぐみだした。

「そんな事ないって、自分を責めるなよ」

　レッカが妹の肩を抱いた。

「悪いのは全部あいつじゃないか。リィ（アメリ）は巻き込まれただけだよ」

「巻き込んでるじゃん……お兄ちゃんも、パネラ達も……」

　ちょっと垂れ目気味の大きな瞳がまた潤みだす。

「パネラ達だって、前からあいつに不満を持ってたんだ。だからいずれこうなるはずだったんだよ。

　ちょっと計画より早くなっただけだ」

　しかしその頼みの綱のパネラ達（仲間）はまだ来ない。

　連絡がちゃんと伝わってないのか？　それともまだ気がついてないだけなのかもしれない。

　２人はここに飛び込んでから、すでに３時間が経っていた。

　ここまで逃げて来た時に、奴らを見かけて咄嗟にこのダンジョンに入ってしまった。

　アメリ達を近くでないと気付かれないように、隠蔽で気配を消して、兄のレッカが急ぎ受付を済まして中に入った。

　その際に人数を４人分で登録をした。

　勿体ないが、もし後で追手が調べに来た時に、誤魔化すためだ。

　そうして管理室のファクシミリーを借りて、すぐにパネラ達の職場に手紙を送った。

　内容は万一見られてもいいように、まったく違う場所で待つと書いた。パネラ達ならこの暗号をわかってくれるハズ……。

　まさか気付かなくて、本当にそっちに行ってたら……。

　そんな不安がよぎるのを無理に抑え込む。

　送信代は思ったより高くて、現金を使い切ってしまったし、ここではハンターと、魔導士ギルド以外のプレートバンク（キャッシュカード）が使えない。

　おかげで武器になるような物も買えなかった。

　でも山猫のポーもいるし、なんとか彼女たちが来てくれるまで待つしかない。

　何より自分が妹を守らなくては。

　13年前の流行り病で両親と姉と弟がいなくなり、今や家族はこの妹とポーだけだ。もう家族を失いたくない。

　自分がなんとかしなくては――。

　その時、またあの裂け目の方から、人がやって来る足音がした。

（どう？　ポー）

　レッカはポーの触手の１本を触って、頭の中で問いかけた。

　蔓山猫は接触テレパスという精神感応と、それ以外にも近距離なら気を読むことが出来る。

　いわゆる探知に似た事が出来るのだ。

「違うみたいね……」

　残念そうに、同じくポーの触手に手をやっていたアメリが呟いた。

　ポーの思念から、どうやらパネラ達ではないというのが伝わってきた。

　しかもなんだか剣呑な雰囲気を探知している。

「ちょっと見てくる。２人はここにいて。ポー、もしもの時はお前がリィを守ってくれよな」

　レッカがそう山猫の大きな頭を撫でた。

（だから、万一何かあっても声を出さないでくれよ。リィと一緒にいてくれ）

　ポーは従魔だが、テイムしたわけではない。

　小さい頃、まだ両親や兄たちが元気だった頃、森のはずれで迷子になっていた子猫を拾った。

　それが蔓山猫のポーだった。

　賢いこの魔物は主人の意図を理解した。

　この家族の中ではアメリが一番弱い。それは逆に守るべき対象でもあるのだ。

　レッカは自分に隠蔽をかけた。

　彼の能力では一度に３人までが限度だ。しかも単体にかけるより、効果が薄くなる。そして離れ過ぎると更に薄れてしまう。

　あまり持続出来ないからだ。

　なのでまず偵察する自分が見つからないように、強く自分の気配を消した。

　音までは消せないのでそっと、枝や枯れ葉を踏まないように気を付けながら、樹々の途切れる辺りまで移動した。

「やっぱり、まだ近くにいるな、こりゃあ」

　黒焦げ茶の毛並みをした獣人が、鼻をクンクン鳴らした。

「さっきは薄くて残り香だと思ってたけど、なんだかおかしいなと思ってたんだ」

「本当に若い女なんだろうなぁ、その匂いは？」

　ひょろっと背の高い男が、手に持った短剣をクルクル手首で回しながら訊いた。

「ああ、間違いない。ケガはしてないと思うが、なんだか怯えてる匂いだった。狩り初心者なのかもしれない。

　しかも……」

　獣人の男がニヤリと口を横に歪めて

「処女（バージン）だな、こりゃあ」

「いいねぇ、怯えてる生娘ってのは」　

　太った男がグフグフと下衆（げす）の笑いを浮かべた。

「だけど、どんなご面相だかまではわかんねぇんだろ？　超絶ブスだったらどうする」

　ノッポの男が短剣を、ヒラヒラさせながら言う。

「んなもん、顔を覆っちまえば一緒だろ」

　太った男が出っ腹をパンと叩いた。

「違げえねぇ。それにもう１人、若い男もいる。こいつも弱虫だな。ビクついた汗の匂いがする」

　と、獣人が隣の大男の方に視線をまわした。

「おりゃあ、可愛いければどっちでもいいぞ。ただ、ブサイクなのは嫌だなあ」

　そう言って大男は、スキンヘッドの頭を撫でた。

「あと気になるのは、猫の匂いもするんだが、こりゃ従魔かもしれねぇ。女のすぐ近くにいるようだ。

　だけど猫の１匹や２匹、おいら達ならなんともねぇがな」

　アサシン系は獣人程ではないが、総じて聴力も良い。

　そいつらの話し声が聞こえて、レッカは首筋を冷たい手で撫でられる思いだった。

　とんでもない奴らが戻ってきた。

　今、２人は気配を消してない。そしてこっちは風上だ。

（ポー！　リィを連れて遠くへ行けっ）

　強く心の中で声を上げると、レッカは自分の隠蔽を解いた。

　同時に少し離れたアメリとポーに出来る限り隠蔽の気を送った。

　「ん！　そこだっ」

　獣人がこちらの方に顔を向けた。

「リィッ、ポーと逃げろっ　早くっ！」

　小さくアメリ（リィ）の短い悲鳴が聞こえた。

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　すいません、また２層に着いただけで終わってしまいました。

　次回こそ２層の様子を展開できるのだろうか……(·_·;)

　進むにつれてエピソードが増えてきて、なかなか先に進めない。

　だけど、簡単に端折りたくないし……難しいところです。

　蒼也の見かけは、実年齢と肉体年齢が違う事と、東洋系と西洋系の違いによる事が大きいです。

　そして蒼也は母親似。息子は母親に似る事が多いと聞きますしね。

　西洋人から見ると東洋人は幼く見えるという、外国あるあるですね。

　またその逆もありますけど。

　ただこれは若く見られると喜んでばかりいられない。

　実際、旅行先で面倒いことが度々。

　アラサーでも、店で酒を飲んだり買えないという弊害が……(OдO；)

　酒を持ってレジに並んでるだけで、知らないオヤジに怒鳴られたり……どんだけ子供に見てんだよってな感じです。チビだけどさ(-_-;)