異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第142話☆ ヤブルーと情報屋

　ヤブルー達は樹々の陰にしっそりと密集して生えていた。

　大まかに言うと、ほうれん草に似た葉を放射状に伸ばし、その中心からリンドウ似の紫の花を生やしていた。花が咲いていないものや、丸い緑色の実を付けているものもある。

「抜くのは花が咲いてるのにしろ。それが一番根茎に栄養をつけてるヤツだ。逆に実をつけてるのは痩せてるからな。ただ赤く熟してる実は使えるぞ。それは実だけ摘んでくんだ」

「じゃあ引っ込ぬくのは止めて、実だけ摘んでくだけでもいいんじゃないのか？」

「それでもいいが、時期がまだ早いな。ざっと見てもまだみんな熟してないぞ」

　そう言われて探知してみると、確かに完全に赤い実をつけたのはほとんどない。あっても半分までしか赤く色づいてない。

　やっぱり引っこ抜くしかないのか……。

「これなんかいいぞ」

　ハッキリと開いた花を３つ付けたのを奴が指した。

「なんか気持ち悪いなあ……」

「お前、始めは薬草採取の仕事をしたいとか言ってたじゃないか」

　俺が考えていた植物採取となんか違う……。

　直接触りたくないので一応手袋をつけた。

「おい、ちゃんと遮音しとけ」

　やっぱり抜く時に叫ぶのはお約束か。

　念のため地面だけじゃなく、自分のまわりにもかける。

　俺の遮音は空気の振動を止めてしまうが、少しの間なら息は大丈夫だ。

　葉と茎をしっかりと掴んで一気に引っ張った。

　芋ほりの時のように引っかかる手ごたえ、それ以外に手に妙な振動を感じ始めた。

　引っこ抜いた朱色の根っこは４つに枝分かれしていて、それがブルブルと震えていた。

　これだけならただの太い枝分かれした根っこだが、裏返すと案の定、そこには顔があった。　

　いや、顔のような穴と皺と言えばいいのだろうか。

　根茎の頭の方に、凹とした深い窪みが上に２つ下に１つ、逆三角に並び、その３つの窪みが大きく振動している。また窪みの上の深い皺のような溝が、振動と共に更に深く歪んでいくように見えた。

　それが３つの窪みと相まって、苦悶している人の顔に見えるのだ。

『ムンクの叫び』がもっと苦悶顔になったといえばいいのだろうか。

　ううっ、なんでこれが食用なんだろうか。

　しばらくして振動は無くなった。

『（もう遮音を解いてもいいぞ）』

「……もうこれで無害なんだな？」

「ああ、もう叫ばないぞ」

　俺は地面にそれを置いてあらためて観察した。

　根茎の長さは一番長いところで30㎝くらいか。分かれた根にはそれぞれびっしりと、長いヒゲ根が沢山生えている。これのせいで抜くときに余計に引っかかったんだな。

「それはオスだな。こっちがメスだぞ」

　奴が別の花咲くヤブルーを指さす。

「えっ、オスメスがあるのか？」

「お前んとこにも雄花と雌花に分かれてる植物はあるだろ？　コイツらはな、雄しべと雌しべの発育時期をずらすんだ。同じ株から受粉しないようにな。花でもわかるが、こうして引っこ抜くとハッキリわかるぞ」

　そう言って奴がそのヤブルーを無造作に引っこ抜いた。

　声は聞こえないが、ブルブル震えながらこちらを恨むように、歪んだ顔が無言の悲鳴を上げている。

　わざとこっちに向けんじゃねぇよ。

　ただ、並べなくても違いがわかった。

「オスと違うだろ？」

　２本目は４つに分かれた根が、捻じれて体に巻き付くようになっていた。

「どっちが良いとかあるのか？」

「良いというより味が違うな。オスは辛味が強くて、メスは甘味がある。

　料理によって使い分けするくらいかな」

「じゃあ実が出来てしまったヤブルーは、どっちになるんだ？　おかまとか？」

「ただの過熟したヤブルーだよ。オスもメスもどっちもありだ。なんだよ、オカマって？」

　奴が呆れた顔をして言った。

　冗談だっつーのに、わかれよそれぐらい。

「実が完全に熟したヤブルーはな、夜に自ら地面から抜け出して歩くんだ。根っこが細くなってくるから、地面とすき間が出来て抜けやすいしな」

「なに、こいつ歩くのか!?」

　なんか気持ち悪さが増した。

「別に気味悪いことじゃないぞ。元々実（み）は種なんだから、それを自ら新しい土地に運びにいくんだ。

　繁殖地域を増やすためにな。能動的（アクティブ）だろ？」

「そういうの能動的って言うのか？　大体、今だってなんだか震えてたし、叫ぶだけじゃないのかよ」

「コイツらは声帯なんかないんだから、穴を振動させて音を出すんだよ。

　叫び声で脅かして、抜くのを躊躇させようとするんだ」

　動かなくなったメスの顔をこちらに向けると、穴の部分を指で突っついた。

「つまり抜かれたくないってことか？」

「種（実）が完全に出来上がるまではな。

　途中で本体が死んじまったら種に栄養がいかないだろ。そのための自衛手段だ。

　より相手が嫌がるような音を出す為に、体全体でこの穴を振動させる。

　で、その時に低周波が出る」

「低周波？」

「声を聞いた奴が具合が悪くなる原因だ。個人差はあるが、頭痛や気分が悪くなる者、血圧が上がったりする者がいる。

　普段から血圧の高い奴が、それで脳溢血や心筋梗塞を引き起こして、最悪死に至る場合がある。

　それが悲鳴を聞くと死ぬと言われる由来だ」

「それ、やっぱり危険じゃないかよ。それじゃ耳塞いだくらいじゃ防げないじゃないか」

「だから抜いたらすぐに、粘土で穴を塞ぐんだ。音は聞こえるが振動が変わるから、低周波の被害は受けなくなる」

　ちょっと声だけ聞いてみるか？　と奴が、もう１本おもむろに引き抜いた。

『――ィイ゛ヤ゛ア゛゛ァ゛ァァァァァァ　　ヤ˝ア˝ァ˝ァァァ　ァヴァババババァァァ――』

　何ともいえない濁声｟だみごえ》で長く尾を引く悲鳴を上げ始めた。低周波の方は奴がシャットアウトしてるので影響はないようだが、この声だけで気分悪くなりそうだ。

　ちなみに『ヤブルー』という名称は、この悲鳴が訛って言われるようになったともされている。

　オスのヤブルーは15秒ほどわめき続けてやっと大人しくなった。

「地面に叩きつけてもいいぞ。とにかく振動を変えればいいんだからな」

　普通の蘊蓄（うんちく）らしいが、恐ろしい事をサラッと言う。

　そんな植物といえども、悲鳴をあげているムンク顔に、そんなリンチみたいな真似はしたくない。

　もうヤダ、こんな異世界。

「……さっき歩くって言ってたよな。その時も叫び声をあげるのか？」

　勝手に抜け出て叫んでいたら、ただの迷惑野郎である。

「いや、さっきも言った通り、叫ぶのは防衛手段だからな。それに叫ぶのも歩くのも、それなりにエネルギーを使うんだ。一生に出来るのはどちらか一方だけだ」

「地球じゃ人間の血で栄養を得るとかで、よくギロチン台の下に生えるって聞いたことあるけど、こっちじゃそんなことないんだな」

　辺りは普通の草木が生えている場所で、キノコとかがあるようなところに、この驚愕顔が一緒の地面に生えているのだ。

　まさかここら辺で殺人事件があったりしてないだろうな。

「そんなのたまたま、そこに生えてたのを見て勝手に出来た噂だろ。元々、コイツは繁殖力は高いんだ。こんな森の中じゃなくても、土と水さえあれば何処にだって生える。

　街中にだって荷物から落ちた種が、空き家の裏庭で繁殖してたこともある。

　あまり距離は歩けないが、夜、窓際を歩く姿が目撃されたっていう事例もあるくらいだしな」

　わぁ～、それはちょっとホラーだな。

　夜中に歩く人参もどきって、字面じゃギャグだけど、実際はこれが歩いて来るんだからなあ。

　地球のは動かなくて良かった。

　それから10本くらい続けて抜いた。自分のまわりまで遮音しなくても、ヤブルーだけを遮音すればなんとかなる。コツというほどの事でもないが、抜いたらすぐに手から離した方がいい。

　万一、手から低周波振動が伝わってこないとも限らないからだ。

「こんなとこかな」

　残っているヤブルーは、すでに実を付けているか、蕾または咲いていないのしか残っていない。

　抜かれてすでに動かなくなったヤブルーは、オス９本、メス５本になった。

　並んでおかれているその姿は、抜いた野菜というよりも、無残な死を遂げた死体置き場のようだ。顔面側を下にしておけば良かった。

「蒼也、探知してるか？」

　俺が収納しようとすると奴が訊いてきた。

「もちろんしてるよ」

　最近、長く出しっぱなしに出来るようになってきた。

　ただ触手を出しながら遠くは視ているが、ぼーっと遠くを眺めている感じで、意識は目の前だったりするのだが。

「う～む、やっぱりまだダメか」と奴がぼやくように言った。

「なにが？」

　それに答えず、奴は俺の頭に軽く触れた。

『ちょっとの間、お前だけ低周波を遮音する』

　と、何故か日本語で言うと、すたすたとヤブルーの生えているところにいった。

　そしてやにわに１本抜くと、それを急に後ろの藪の中へ放り投げた。

『　ヤ˝ア˝ァ˝ァ˝ァ˝ァァァァ　ーーー』

　また抜かれたヤブルーが、思い切り悲鳴を上げながら茂みの中に落ちていった。何度聞いても慣れそうにない。

　と、急にシダと低木の辺りから、ガサガサと何かが動く音がした。

　咄嗟に身構えてそっちに注意を向けた。

　なんだ？　探知では何も感じないのだが。

　するとシダの葉が大きく動いたかと思うと、急に空中から男が姿を現わした。

「ゲホゲホッ　オーゥッ　エッェッ　！」

　男はむせながら転び出てきた。

「えっえっ？」

　ヴァリアスがその男の首根っこを掴むと、こちらに乱暴に投げてきた。

　俺は咄嗟に男が地面に叩きつけられる前に、土を粘土状に柔らかくした。

「何してんだよっ?!　危ないじゃないかっ」

「ウェッ　ェッ……」

　男はその場に手と膝をつきながら、まだ軽く嗚咽を繰り返している。

「目障りだからだ。コイツはな、さっきからオレ達の跡をつけてきたんだぞ。その証拠に隠蔽で気配を消してただろ」

「あ、それで急に現われたのか」

「これくらいの隠蔽でもお前はまだ気付けないんだな。ちょっとその訓練もしなくちゃならんな」

　ヤブルーはやっと泣き止んだ。

　それとともに男の様子も少し落ち着いてきたようだ。

「ケホ……いやぁ、エライ目にあった……」

　男が胸をさすりながら呻いた。そこにマフィアが追い込みをかける。

「おい、てめぇ、なにオレ達の跡をつけてきやがったっ！　どこの回し者だ、お前っ」

　低周波ならぬ奴の低音に、男がまた震えあがる。

「待て待て、頭ごなしに脅かすな。あんたが言うとヤクザのセリフにしか聞こえないんだよ」

「あ゛っ？」

「す、すいませんっ！　尾けるつもりはなかったんでっ」

　男は目の前に両手を突き出しながら、必死に弁解しだした。

「ただ、有名人の方がいるので、つい……。

　でも、さすがはSSの旦那方、おいら如きの隠蔽じゃあ、やっぱり歯が立ちゃしなかった」

「あ？　なんでオレ達のことを知っている」

　ヴァリアスが屈んで男の顔をさらに睨んだ。男が腰を抜かしたまま後ずさる。

「すいません、すいませんっ！　ちょっと漏れ訊いたもんでっ」

「あ゛?!　どこから漏れたってっ」

「待てって！　そんなんじゃ話せないだろっ。すいませんが、あなた誰なんです？」

　俺は奴との間に割って入った。

「おいらはこういう者で―――」

　オドオドと身分証プレートとタブロイド紙を出してきた。

「『ジ・スライ・フォックス』？」

　男はフォックス・カンパニーという情報社の情報屋――ここでは記者の様な者――で、チコと名乗った。

　狐色のもしゃっとした髪に、鼻の下に細い貧相なカイゼル髭を生やしている、ちょっと細身な中年男だ。

　横から見ると顎がハッキリとしゃくれていて、なんだか三日月を連想させた。

「こちらに伝説のSSハンターが来たっていうんで、ちょっと何か記事（ネタ）になるようなモノがあるんじゃないかと思って……へぇ……」

　チコはまだ座り込んだまま、頭を掻いた。

『狡いキツネ（ジ・スライ・フォックス）』ってどんなタブロイド紙だよ。絶対ゴシップだらけだろ。

「だからなんでオレ達のこと知ってるんだよっ」

「もう、あんたはちょっと離れててくれっ。俺が訊くから」

　チコが怯えるので、奴を追っ払った。奴がしぶしぶ離れて樹に寄りかかる。

「……あの、本当に悪気はなかったんで……。だから情報提供者に危害を加えられると……」

「わかりました。悪気が本当にないなら、何もしませんよ。で、誰から聞いたんです？」

「へぇ……、本当に勘弁してくださいよ……。ここの門番から連絡貰ったんすよ……。アクール人のSSの人が来たって」

「アイツかっ！　野郎っ　脊髄引っこ抜いてやるっ！」

「待て待て待てっ！　すぐ行動するなっ！」

　今にもすっ飛んで行きそうな奴を、慌てて止めた。もうちょっとで猟奇事件が発生するとこだった。ヤバかった。

　聞くところによると、門番とチコは飲み仲間で、何かネタになりそうな奴が来るとファクシミリーで教えてくれるらしい。その際は他の情報屋に分からないように、彼ら独自の暗号を使うのだそうだ。

　今回は最近この国に現われたという、SSハンターのコンビがダンジョンに来たというので、すっ飛んで来たそうだ。

「やっぱり、あいつ、白子のアクール人だから目立つんですね」

　俺は後ろで不貞腐れている奴を、肩越しに見ながら言った。

　もう本当にあいつ染色した方がいいんじゃないのか。

「いえ、確証をもったのは、連れの異邦人だったって。名前も特徴もピッタリ合ってたからって」

「えっ！　俺っ?!」

　あっ、あの時、門番が俺の顔を確認したのは、指名手配犯とじゃなかったのか。あの手配書はダミーだったんだ。

　まじまじ見て俺の顔を覚えておいて、後でこっそり確認したんだ、きっと。

「蒼也お前やっぱり、別の身分証作れっ。これじゃオレが、いくら傭兵を名乗ったって無駄だろ」

　奴が片眉を上げながら言ってきた。

　ううっ、確かに俺とこいつが組んでる事を知ってる奴は知ってるし、仮面付けてても門番は顔確認するから無駄なのかあ……。

「それにしても上王の野郎、ギルドと関所だけかと思ったら、ちょっと連絡回し過ぎじゃねぇか？　これじゃ逆効果じゃねぇかよ」

　奴が苦々しそうに言う。

　それを聞いてチコが肩を縮めた。

「ところでお前、そのポケットの石を出せ」

　情報屋に凶悪顔が振り返った。

　男が慌ててベストのポケットから青い石を取り出す。

「蒼也、これが記憶石だ。魔道具の一種でその場の音や光を記憶するんだ。お前んとこのビデオみたいなもんだ」

「ビデオ……？」

　チコが不思議そうに訊くが奴は無視して続ける。

「記憶した内容を消すときは、こうして強い魔力を流すと魔素が中で動いて」

　奴が手にした記憶石が一瞬光った。

「全部消える」と念を押すように言った。

「あ、ああ……それ、他にも色々入ってて……」

「オレは撮られるのは嫌いだ」

　ギロっと奴に睨まれて、またチコが首をすくめた。

　データを全部消された記憶石を返されて、情報屋はガックリしたようだが、俺も隠し撮りされていたのは気分が良くない。まあこれくらいで済ませたのは、奴にしてみては大人しいほうだとも言える。

　だが、さすが情報屋。これくらいでへこたれるような人種ではなかった。

「あの、旦那方たちは、これからどうするんで？」

　チコが上目遣いにオドオドしながらも訊いてきた。

「それを聞いてどうする？」

　また奴に睨まれて、首が引っかかった亀のようになった。

「いえ、あの、ご迷惑料に……良ければ、一杯奢らせてもらえないかと……」

　アクール人が酒好きなのを知ってか、まだ食い下がってきている様子が俺にも見え見えだった。

「そこの売店のビールならもう飲んだ。ついでに『カリボラ』のビールなら大体の種類飲んだぞ」

「いや、あの……ビールがお好きでしたか？　ウチの町に美味いグレーンウイスキーを飲ます店がありやしたので……」

「何処の町だ？」

　こいつ、速攻で引っかかったっ！　さっきまであんなに嫌そうなツラしてたのに。

　ある意味ブレてないが。

「えっ、へ、へぇっ、あの今祭りをやってる『バレンティア』でして」

　チコが我が意を得たりといった感じに、ニンマリと口元を上げた。