異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第111話 目覚める聖女とトンデモ処刑の始まり その１

「何がご苦労さまだっ、この魚口（さかなぐち）が」

　バッと立ち上がったヴァリアスが、水の使徒様のぶ厚い唇の両端を、左右に掴んで思い切り引っ張った。

　ぐぐーっと魚の口が２倍に広がる。

「イダダダァーッ、何さらすんじゃあっ」

「もとはと言えば、お前がちゃんと管理しないから、余計なこと蒼也に吹き込まれちまったじゃねぇか。

　手伝わなけりゃあ、言われなかった（運命の）選択肢だ。

　ちゃんとこの落とし前はつけるんだろうなっ」

「そ、そんなの言いがかりだっ！　遅かれ早かれ誰かに言われとったわっ」

　ええ、言いがかりです。

　元はといえば、こいつが毎回、危険な目に合わせようとするのが原因だと思う。

「タイミングが問題なんだよ。横から流れを変えやがって、この魚頭（うおあたま）がっ」

「相変わらずメチャクチャだな。大体お前だってカルカロクレス（巨大鮫の一種）のモデルの一部じゃないか」

　やっぱりそうなの？

「ナニィッ!!　まだこの口が言うかっ」

「イダイッ、イダイッ！」

「待て待てっ！　魚同士でやめろっ」

　俺はつい見てられなくて止めに入った。

「ア゛ッ?!」

「もう、何やってんだよ。いちいち暴力振るわないと話せないのかよ。

　ヤクザよりタチ悪いぞ」

「そう、そうだ、確かにこんな事やってる場合じゃないんだよ」

　魚の使徒は、頬のあたりをヒレで擦りながら言った。

　３人でまた廊下に出ると礼拝堂を通った。

　サウロが、女神像の足元にひれ伏すように眠っている。

「この男も水の資質を持たないながら、良き信者である」

　リベロマーレ―――　この間は慌ただしくて、ついお互い名乗らなかったが　―――　水の女神様の357番目の使徒とあらためて名乗った。

　施療院の眠り姫の部屋に戻ると、イーファとコニ―がそれぞれ、椅子の背もたれに寄りかかっていた。

　姿の見えないカスペルは厨房の壁に、寄りかかって座り込んでいるのを感じる。

　あともう１人は、別の部屋のベッドでぐっすり眠っている小さな男の子。

　もちろんナタリーもこの部屋で、変わらずに人形のように横たわっている。

　その人形の頭のほうに、リベロマーレ様がしずしずとまわる。

　両ヒレを枕につけると屈みこんだ。

　こ、これはまさか、定番の起こし方か!?　

　起こされる方は問題なく美女だが、起こす方は王子様どころか魚100％なんだが。

　俺がドキドキして見ていると、そのまま使徒は口を開けると―――　

　開いた口から、キラキラと光る水蒸気のような霧が降り注いだ。

　それが彼女の顔にかかると、スッと皮膚に吸収されるように消えていった。

「これでよし」

「今日のところはこれまでだ。またあらためて来るから、宜しくな」

　そう言うとまた卵型の光に包まれて、ゆっくりと消える光と共に、姿が見えなくなった。

　あらためて眠っている３人の様子を見ると、イーファとコニ―はもとより、ベッドの姫も変わらず目覚める気配がない。

　一体何しに来たんだろ？

「じゃあ早く戻るぞ。あいつらが目を覚まさないうちに」

　部屋に転移して戻ると、こちらの３人もまだそれぞれの態勢で寝入っていた。

　毎晩人々を眠らせて、こっそり人生を入れ変える街、映画『ダークシティ』の中にでも迷い込んだ気分だ。

　今回は何も変えてないように思うのだが。

　そっと元の位置に座ると同時に、セオドアがピクっと動いた。

「……おや、ちょっと空気が変わったか……？」

　セオドアがソファに座り直した。ふとテーブルのカップを見たが、アルが落としたカップは元通りにこぼれず立っている。

「ふぁああぁ～っ、さすがにちょっと疲れたわい……」

　先生が大きな欠伸をした。

「えっ？」

　アルがガバっと勢いよく起き上がった。

「お、おれ、今もしかして寝落ちしてた　？？！」

「そうみたいだな。珍しいが……」とセオドア。

「かぁ～っ！　なんたる醜態っ。これっくらいの酒で寝るなんてっ

　ったく、恥ずかしい～」

　顔を両手で覆いながら天井を仰いだ。

「アル、お前も若く見えるけど、もう年なんじゃないのか？　年だって俺と変わらないんだから」と先生。

「生まれた時からジジイのノームと一緒にすんなよ。おれ達アクールは、戦えなくなった時が老いの始まりなんだよ。

　あ～……だけどちょっと自信無くすなぁ……」

　凹むアルを見ながら、俺は心の中で謝った。

　まさか強制的に眠らせたとは言えない。

「まだダメージが残ってるんだろ。体内魔石がすり減るくらいの負担がかかったんだ。

　肝臓や腎上体（副腎）だって疲弊してるはずだ」

　奴がしれっと説明する。

「あー、そうかもしれんな。体内を廻る魔力は戻ってるようだが、エネルギー分泌とかは下がってるようだし」

　先生が２人をじーっと見ながら頷いた。

　地球人と同じで、肝臓や副腎はホルモン分泌とかを司る臓器なのだが、彼ら独自のエネルギータンクにもなっている。

　特に彼らのような長命種はベーシスと違って、内臓が異常に強いことが多い。

　それが長命・体力の高さの秘密として、昔からベーシスに妬まれる要因にもなっているらしい。

　昔は魔物同様、長命種から生き胆をとって、その力にあやかろうとした王様もいたという話が残っている。　

　まさしく熊の胆以上なのだ。

「ふーん、ならしょうがないのかなあ……？」

　アルがポリポリ顔を掻いた。

　と、外で訪問を告げるノックの音がした。

　パタパタと走る音とドアの開く音、サウロが応対している声がする。

「先生、男の子の親御さんが来られました」

「そうか、今日一晩は念のため預かったほうがいいから、俺が説明する」

　先生とサウロが出て行って、少しの間　部屋が静かになった。

「―――ところであんた、何者なんだ？　あの時、あんたもおれ達と同じくらい魔力を消耗したはずだ。おれ達以上の魔力持ちなのはわかるけど、その余裕がちょっと異常じゃないか？」

　先生がいなくなって、おもむろに口を開いたのはアルだった。

　疑うように目を細めてる。

　セオドアもジッとヴァリアスを見た。

「お前らより年上ってだけだ。年季はいってるからな」

「んんーん、そういうもんかぁー？　確かに毎日、ディゴンの肝でも喰ってそうだけどさあ」

　アルはまだ納得がいかなさそうだった。

　それ俺です。最近１日１回になったけど。

　いつの間にかセオドアが、艶のあるコバルトブルーの目で俺を見据えていた。

　えっ、肝飲んでるのわかったのか？

「それにさ　―――　いや、いいや、やめとこ。知らない方が良い事もあるもんな。実害がないならそれでいいや」

　アルがわざとらしく首を振って、またカップに酒を注いだ。

　それを見ながらサメが目を光らす。

「オレは何（・）も（・）し（・）て（・）な（・）い（・）ぞ（・）」

「うん、うん、そういう事にしとこ。おれもまだ死にたくねえし」

　妙な緊張感が出たところで先生が戻ってきた。

「俺の分まだあるかー」

　それから少し他愛ない話をしていたが、落ち着いてくるとなんだかドッと疲れが出てきた。

「すいません、なんだか疲れちゃって……。先に寝かせてもらいます」

「そうか、まあ今日は色々あったからな。明日もあるからゆっくり休んでろよ」

　と、奴がまさしく他人事のように言った。

　今日もだろが。

「そうだな、俺も確かに疲れたわい。少し仮眠してくるかなあ」

　先生も立ち上がりながら

「アルとセオはどうする？　宿に帰らねぇなら、奥の部屋使ってくれ。いつもサウロが掃除してあるから綺麗なハズだぞ」

「ん～、そうだなぁ、今夜は魔素を浴びて寝たいから、中庭で寝ようかなあー。

　ここは土地もいいし、セオだって、月の光を浴びた方がいいんじゃないのか？」

　アルがまた缶ビールを飲みながら、相棒に話しかけた。

「わたしはワーウルフ（狼人間）じゃないぞ」

「別に庭使ってもいいが、ベッド動かすのか。まあ空間収納使えば造作もないか」と先生。

「いや、いいよ。防水布持ってきたし、もうこのまま中庭行かねえ？」

　俺が部屋に戻って窓を開けると、３人が湧き水の出る女神像の前で、シートを敷いて酒盛りをし直していた。

　なんだか罰当たりだな。

　セオドアは飲んでないようだが、２人につき合っている。

　何かアルが笑いながら喋っているようだが、声どころか音が聞こえない。一応気を使って遮音はしているようだ。

　今日は本当に色々あり過ぎた。

　なんかここにいると夕方の出来事が嘘のように感じるが、あの時の嗅いだ匂いや殺気だった空気の記憶は生々しくて、なかなか頭から消すことが出来ない。

　悪い夢見たらやだなぁ。そんな事を思いながら着替えていたら、窓を叩く音がした。

　振り返ると奴が窓の外に立っていた。

「なんだよ、覗きかよ」

「嫌なら閉めとけよ。それと今日は神経けっこう消耗したろ。これ枕元に置いておけ」

　何か黄色い液体の入っている小瓶を渡してきた。

「さっきの目覚め香で思い出したんだ。ナジャが以前持ってきただろ」

　ああ、あの安ぎのハーブ。小瓶から例の、柑橘系の実がなる森のような香りがした。

　確かにあの臭気の記憶を入れ替えてくれそうだ。

『（ったく、あの魚がいい加減な処理するから、アイツらに変な勘繰りもたれちまった。タイミング考えろよなってんだ）』

　奴が２人に聞かれないように、テレパシーで話しかけてきた。

『（ああ、そういえばなんか疑ってたね。それにしても、コボルトってもっと低級な魔物のイメージがあったから、意外だったけど）』

『（前にも言ったが、コボルトはここじゃ魔族だ。お前んとこじゃ、多分ワーウルフとゴッチャになってるんだろうな。

　こちらのイメージで言うなら、地球の反対勢力の幹部『マルコキアス』に少し近いかもしれんな）』

『マルコキアス』　ソロモンの72の悪魔の１柱。翼を持つ狼の姿をしているという。

　そういえば質問には誠実に答えてくれるという、ちょっと知的なイメージもある悪魔だった。

『（そんなに強いのか？　なんだかドラゴン並みに強そうだな）』

『（ピンキリだけどな。魔族の中には天使ランクの強さの奴も生まれる。

　そういう奴が魔王になるんだ）』

　チラッと後ろを見て

「じゃ、先に寝てろ。オレはもう少し奴らと飲んでるから」

「それなら１つ頼みがあるんだが」

「なんだ？」

「これ直してくれ」

　俺は袖の切れた長袖のカットソーを出した。

　疲れたせいか、それともアロマのおかげか、はたまた土地が良いせいか、夢も見ずにぐっすり眠れた。

　ひと眠り出来たおかげで、昨日のあの落ち着かない気分はだいぶ薄れていた。

　見回しても奴は部屋の中にいなかった。時計を見ると６時過ぎだ。

　もう皆起きて活動しているだろう。

　朝食は６時半と決まっているから、俺は顔を洗って着替えることにした。

　窓の外を見ると、昨日と同じく中庭にシートが敷かれたまま、ミノムシのように丸まった毛布が転がっていた。

　あれ……。まだ寝てるのかな。

　もう辺りはすっかり明るくなっていたが、ちょうど樹の伸びた枝の陰になっていたので、どちらかわからない。

　どうせ顔を洗いにいくので中庭に出た。

「お早うございます」

　急に声をかけられて俺はちょっと慌てた。

「あ、お、おはようございますっ」

　誰もいないと思っていたら、樹の陰にセオドアが寄りかかっていた。

　気配も感じなかった。

　ということはこっちの毛布に丸まってるのは、アルのほうか。

「すいませんが、そいつはほっといて下さい。朝に弱いんでね。

　起きる時は勝手に起きますから」

　それって、俺みたいに低血圧じゃないよね。

　もうなんだかこの人間臭さが、昨日のあの悪魔のような所業をした奴と同じ人物なのか、俺の頭の中でマッチングしないんだが。

　冷たい井戸水で顔を洗ったあと、湧き水を飲むのがここでの日課になっている。

　井戸水も自然水として美味いのだが、この湧き水を飲んでしまったら、もうこの水しか飲みたくなくなってしまうほどだ。

　まさか中毒性があるわけじゃあるまいが。

「わたし達は闘吏の仕事が無い時は、普段夜警をやってるんですよ。夜目も利くし、朝寝出来るからちょうどいいでしょ。

　ただ、午前中に闘刑（しごと）がある場合だけ、こいつを起こすのが大変ですけどね」

　そう言って毛布をめくった。ピクリともせずにアルが眠っている。

「こうやっても全く動じないんですよ」

　頭が浮くほど耳を引っ張って見せたが、確かに全く起きる気配がない。

　いや、普通にヒドい事してないか。

「ただし、口だけは気を付けた方がいい、こうして」

　スッと出した短剣の柄の部分で、口元を突いてみせた。

　ガッチンッ　といきなり鋭い歯が柄に噛みついた。

　しばらくガチガチやっていたが、そのまま口から外すと、何事もなかったように元通りになった。

「下手に指なんかで悪さしたら、噛みちぎられますよ。本人は寝てるから覚えてないし」

　あいつの血統恐るべし。

　っていうか、あんた、相方にどんなイタズラしてるんだよ。

　この人もよくわからん。

　そのままセオドアが、防水布の上に座ったので、俺もつられて横に座った。

「そういえば転移魔法は亜空間を操るので、時間を止めたりする能力を持つ者もいると聞きますが、あなたはどうなんですか？」

　話題を変えてきた。

「え、そうなんですか？　転移は最近できたばっかりで、まだ移動しかできないですけど」

　ちょっと俺の顔をジッと見ていたが

「…………いや、失礼しました。わたしもやっぱり疲れてたんですね。こいつが昨日、寝たのにも気がつかなかったくらいですから」

　と、後ろで眠りこけているアルを指さした。

「まあ　*『寝ている竜を起こすな』といいますから。わたし達もそのつもりですよ」

　（　*‟触らぬ神に祟りなし”的なこちらの諺）

　やっぱり昨日の異変に気が付いていたんだ。それを俺達がいや、あいつがやったと思ってる。

　確かに関わってるから、間違いじゃないけど……。

　それをもう詮索しないってことを、俺を通して言ってるんだ。

「ええと、よくわからないけど、わかりました。多分というか、奴もそんな変なマネはしないと思います」

「それは良かった。有難うございます。

　なんとなくあなたが歯止めになってるのは、わかりますから」

「歯止めって……」

　軽く溜息をついてセオドアが肩をすくめてみせた。

「人種でくくるのは好きじゃないですが、アクール人は自由奔放な者が多いですからね。誰かが手綱を締めないと。

　まあ、わたしの場合、こいつしかわたしの力について来れなかったんでね。

　もう腐れ縁で――」

　急にセオドアが後ろに振り返った。

　一瞬遅れて、後ろで熟睡していたはずのアルも飛び起きる。

　ナニっ　なに　？　

「彼女が目を覚ます」

　施療院の方を見ながらセオドアが言った。