異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第101話 教会の日常と奴隷商の男

　施術室に行く途中で、すでに子供の泣き声が聞こえてきた。

　患者は小さな男の子のようだ。

「あっ、先生、うちの子が釘踏んじゃって……」

　施術室に入ると若い母親が立ち上がった。

　簡易ベッドのような施術台には３歳くらいの男の子が、泣きじゃくりながら座らされている。

　その右足の裏につけられた葉っぱには、べったりと血がついている。

「ウチの人が工房で作業してる時に、入っちゃったんです。ちょっと目を離した隙に。

　悲鳴で気がついて……。よりによって、釘箱に足突っ込んじゃったみたいで……」

　母親は泣きそうな顔で説明した。

「ちなみにそれは新品か？　それとも再利用のか？」

「……再利用のです。新品はあまり使ってないので……」

「そうか……。じゃあ特に化膿にも気をつけねぇとな」

　そう言って赤ひげ先生は子供の前の椅子に座ると、その小さな足を掴んだ。

　子供がまた泣くのを母親が宥めながら抑える。

　ゆるゆると線香の煙のように、赤茶色の煙が傷と足から立ち昇っていく。

　ブンと一振り、手でその煙を払うと先生は俺のほうを向いた。

「菌や汚れは取り除いたから、続きやってみるかい？」

「えっ、もう私やって良いんですか？」

　いきなり難易度高くないか。

「そのために来たんだろう？」

「先生、この人は……？」

　母親が初めて俺の方に目を向けた。

　ヴァリアスは少し離れた戸棚の横に寄りかかって、少し気配を消して気にさせないようにしている。

「実習生だよ、治療師の。１回だけだけど、彼にやらせてくれれば、練習料として300エル、謝礼を出すって言ってるけど、どうする？」

「……え……こちらが払うのじゃなくて……？」

　母親が目をぱちくりさせた。

「そうだよ。もちろん俺が横で補佐するから、治療は心配しなくて大丈夫だよ」

「え、ええ、治して頂けるならお願いします」

　ちょっと心配そうだったが、承知してくれた。

　軽く深呼吸すると俺は先生と交代して、子供の前に座った。

　その柔らかい踵（かかと）を左手で持ち上げながら、傷口に右手を添える。傷口は血止めの葉を付けていたせいで、血は止まりかけている。

　その傷口の奥に意識を集中する。

　幸い骨までは達していないが、確実に皮下組織までざっくり２筋の裂傷がある。

　さっきのテストでやった比ではない。

　とりあえず血管を治すか。

　さっきのより沢山切れてて、どれがどれだかわからないが……。

「太い血管とかじゃなければ、とりあえずそんなに細かく考えなくていいぞ。元通りになるように、回復のスピードを高めるんだ」

　横で見ていた先生が助言してくれた。

　そうか、これぐらいなら治療魔法じゃなくて、回復魔法でいいんだな。

　それから先生に言われた通りに忠実に操作するよう心掛けた。今回は違和感が消えるまで１分半くらいかかった。

「うん、やっぱり時間がかかるが、組織は綺麗に元通りになってる。及第点だよ」

　赤ひげ先生が、子供の足裏を見ながら頷いた。

「良かった……」

　今度はテストじゃないし、対象が子供だし、何よりギャラリーが多くて緊張した。

　子供も泣き止んで、自分の小さな足を見ている。母親もホッとしたようで、子供の頬を撫でた。

「じゃあ、約束ですので、これをどうぞ」

　俺はポケットから大銅貨３枚を取り出して、母親に差し出した。

「え……本当にいいんですか？」

　母親はまだ信じられないようだ。

「いいから貰っとけよ。この兄ちゃん新人だから、こうして練習させてもらう代わりにお礼をしてるんだからさ」

「わー、大きなおかねっ」

　子供が目の前のコインをサッと手に取った。

「こらっ、すいません。治してもらったうえにこんなに――。

　ありがとうございます。どうも有難うございます」

　若い母親は何度もペコペコ頭を下げながら部屋を出て行った。

　それからぼちぼちと患者がやってきた。

　転んで腰を強打したというお爺さんや、昨日から腹の調子が良くないという親父、熱が出て下がらないという中年女性など。

　途中まで先生が治療して後の続きをやったり、ほんの途中だけやらせてもらったりした。

　先生自身が行う場合も、治療系魔法が発現している俺は、ずっと疾患部分を直接感じとりながら横で視ていた。

　先生もやりながら

「ここは先に炎症を抑えてから――」

　とか説明しながらやってくれたので、とてもわかりやすかった。

　なんか本当に医学生のようだ。

　皆、俺がお金を出すと聞いて驚いていたが、喜んで受け取ってくれた。

　良かった。

　安すぎて逆に怒られるんじゃないかと内心、心配してたのだ。

　ただ１人、お礼金目当てでやってきた人物がいたが。

「先生っ、手ぇ切っちまったよ。治療してくれよ。その若い先生でいいよっ」

　大きな声で施術室に入って来たのは、先生と同じくらいの低身長だが、とてもガッシリとした体のドワーフだ。

「エゴン、てめぇ、誰からか聞きやがったなぁっ、金欲しさにワザとやりやがったろっ！」

　拳を握って今にも殴りかかりそうな剣幕に、ドワーフは慌てて弁解した。

「やっ、ちがっ、違うんだよ、先生。こりゃホントにうっかりやっちまったんだ。

　そりゃあ、いつもなら唾つけてほっとくとこなんだけどよぉ……」

　血を滲ませた分厚い掌を上にしながら、ドワーフは少しモジモジした。

「井戸で傷を洗ってたら、オブルの爺さんが、腰治してもらった上に金も貰えたから、あんたも行った方が良いって言ってきたんだよ……」

「ぬぬぅ、あの爺さん、そういや結構お喋りだったな。こりゃ午後は忙しくなっちまうかなぁ……」

　軽く溜息をついて先生は俺の方を見た。

「じゃあやってみるかい」

　傷を治して謝礼を渡すと、ホクホク顔でドワーフは帰っていった。

　確かにアレくらいの怪我は日常茶飯事なのか、掌や腕には沢山の傷跡があった。

　もちろん俺が治療したその傷は、跡が残らないように元通りにしておいた。

　しかし午後から患者が多くなるのか。

　これは大銅貨（礼金）が足りるだろうか。

　さっきの買い物で多少くずしてきたけど、後で銀行とかで両替してきたほうが良いかもしれないな。

　その時、昼を告げる鐘の音が響き渡った。

「よし、ちょうど患者も切れたし、食堂行こうか」

　先生が立ち上がった。

　集会室の前を通って食堂に入ると、２つある長テーブルの１つに、すでに子供達が座っていた。

　その前には大小の木皿と、木製のカップがそれぞれ置いてある。

　俺達がもう１つのテーブルに着くとサウロが隣の厨房から、業務用の大きな寸胴鍋を片手で持ってやってきた。

　そうして客である俺達の皿から先に、シチューを注ごうとした。

「すいません、私は頂きますけど、こいつはお構いなく。自前で用意してますので」

　奴の方を指して伝えた。

「あ……そうですか。けれどせめて少しでもどうですか？」

「あの、気分悪くしないでほしいんですが、こちらの食事がどうのというのではなくて、あまり柔らかいモノは食べないんです、こいつ」

　俺が弁明してやってるのに、奴は隣で他人事のような顔をしている。

　だが先生は、すかさず理解したようだ。

「あ、そうだったな。サウロ、その旦那のはいいよ。アクール人は獣人と同じでな、俺達みたいな食事をとり続けると、歯が弱っちまうんだ。おい、カスペル」

「はい、何でしょ？」

　厨房のドアからカスペルが顔だけ出してきた。

「確かドードーの骨付き肉があったよな？　アレなんとか調理出来ないか？」

「今すぐというと簡単に香草塩焼きぐらいですけど」

「それでいいかい？」

　先生が奴に尋ねる。

「構わん。生でもいいぞ」

　いや、せめて火ぐらい通せよ。

　俺が奴の皿に、日本でキリコに作らせた酒のつまみ料理を出している横で、サウロとコニーが慣れた手つきで、さっさと料理を各皿に盛っていった。

　カスペルもドードーの骨付き肉の香草焼きを持ってきた。

　全員が席に着くと、静かに頭を下げた。

　俺も手を合わせて

「いただきま……」

「慈悲深き我らの偉大なる神々に感謝致します……」

　見るとみんな手を胸の前で交差して目を閉じ、祈っていた。

　奴も同じだ。俺も慌ててみんなと同じように祈るポーズをした。

『（あんた、いつもやらないのに、こんな時だけしれっとやりやがって）』

　俺は伝心（テレパシー）で文句を言った。

『（ここはアネシアス様の御前なんだぞ。するのが当たり前だろ）』

『（何を今さら借りてきた猫みたいな事言ってるんだよ）』

『（オレはいつだってこうだっ）』

『（なっ――）』

「ではいただこう」

　祈りが終わった。

「えっ、これお肉？　切れ端じゃなくて？」

「パンもふかふかだぁ～」

「美味しいっ！　今日のが一番美味しいよっ」

　子供達が次々に声を上げる。

「ハイハイ、いつも美味しいでしょー？　今日はお肉たっぷりだからね。一段と美味しくなるのは当たり前さ。

　今日のがじゃなくて、今（・）日（・）の（・）は（・）特（・）に（・）って言ってねー」

　料理人のカスペルが子供達に同意を求める。

「モリ―、ちゃんとパンも食べなさい。あなた達はちゃんと食べて育たないといけないんだから」

　ポケットにパンを突っ込んだ子供を、同じテーブルに座っているナタリーが注意した。

「そんな事しなくてもお母さんの分はあるから、後であげるわよ」

「ほんと？」

　モリ―と言われた小学校１年生くらいの男の子は、おそるおそるパンをテーブルに戻した。

　すると先生が

「そうだよ、このお兄ちゃんがいっぱい寄付してくれたから、今日はパンも沢山あるし、シチューも肉入りなんだよ」

　と、思い切り俺の背中を叩いた。

　ノームのくせに意外と力強く、体の芯に響く一発に、俺はスプーンを落としそうになった。

「「「「「お兄ちゃんアリガトウっ」」」」」

　子供達が一斉に俺に向いて頭を下げる。

　俺もつられて子供たちに頭を下げた。

「良く出来ました。じゃあ頂きましょうね」

　ナタリーがちゃんと子供達を躾けているようだ。

　食事が終わるとそれぞれが、自分の食器類を、厨房の床に置かれた盥に入れていく。

　それをサウロが一抱えすると、井戸に洗いに行った。

　まだ寸胴に残っているシチューを、カスペルが温め直しているなあ、と何気に見ていたら

「そろそろ施しの時間なんだ」

　先生が窓の外を指さした。

　食堂の外は畑のある裏庭になってる。

　庭の柵の横に、10人ほどの痩せた初老の男女が座り込んでいた。

　その手にはそれぞれ木の深皿を持っている。

「コニ―、今日のは重いから手伝ってくれよー」

　カスペルが竈（かまど）の上から重そうに、寸胴の取っ手を持って下ろそうとしているので、俺が手伝いに行った。

「あ、いいっすか？　ちょっと熱いから気ぃつけて」

　俺は身体強化して１人で、シチューがまだ半分近く残っている寸胴を持って、言われた裏口まで持って行った。

　後ろからパンを入れた籠を持って、コニ―も続いてやって来る。

　裏口の戸を開けると、座っていた人達が立ち上がった。

「お待たせー、さあ並んでねー。今日は特別だよぉ。フワフワのパンに、肉入りシチューだからねー」

　差し出された皿１人１人に、レードルでシチューをカスペルが注いでいき、横でコニ―がパンを配っている。

「ふん、ここではまともなのを配給するんだな」

　ヴァリアスが先生に言った。

「ああ、なるべく１日１回はするようにしてるんだ。ただ量が限られるから、受けられる者は限定してるけどな」

　大体ここら辺の住民は知ってるからと、先生は言った。

「まともな物を配ろうとすればそうなるだろうな。他所の教会や救貧院でも、家畜の肥料にするような残飯を配るとこなんかザラだから」と奴。

「え……そんな残飯を人にあげるのか……？」

　俺は昔見たショーン・コネリー主演の映画『薔薇の名前』の一場面を思い出した。

　それは巨大な修道院が貧民たちに施しの名目で、残飯を急な坂にまさしくゴミのように流し捨てる光景で、それを乞食のような姿の人々が、僅かに食べられる物を奪い合う光景だった。

　あれは映画上だけの話じゃないのか。

「蒼也、お前にはまだわからないと思うが、裕福になればなるほど、下への施しは減らしていくものなんだよ」

「ガハハハッ、確かにウチは裕福の反対だからなぁ」

　先生が大口を開けて笑った。

　午後は確かに患者がいつもより多くなったようだ。

　施術室の外の廊下に常に３人ぐらいの患者が待っていて、半分くらいが俺を指名してきた。

　そのうち終わって出て行く人が、まだこれから待っている患者に俺の事を教えていくので、ご指名が全員になってしまった。

　率先して練習台になってくれるのは有難いのだが、俺はまだ今日から始めたばかりの初心者。

　１から1000までのうち、出来るのはせいぜい２,３の作業である。

　やれるのはまだ簡単な細胞再生と消炎くらい。

　解毒などはまだまだ上手くいかないので、ほとんどを先生にやってもらって、合間に俺が手を出すぐらいだ。

　それに先生は俺がやっているのも、横でしっかり診ているので、魔力と神経を使いっぱなしだ。

　しかもいつもより人数が多いとあって、段々疲れ始めてきたようだ。

「ちょっと、ちょっと、小休止したいんだが……急患ぽいのはいないか？」

　廊下を覗いて声をかけてから戻って来ると、ずしんと施術台に自ら横になった。

「ちょっくら四半刻（約30分）休ませてくれ……」

　そう言って顔に、布巾のような薄いタオルを被せた。

　確かに俺も慣れない事をやってるので、魔力が補給されるとはいえ、頭がだいぶ疲れてきていた。

　ペットボトルの水を出して飲んでいると

「たまになら、精神・神経回復薬（ヒールポーション）飲んでもいいぞ」

　壁に気配を半分消しながら、寄りかかっている奴が言ってきた。

　あっそうか、あれがあったか。地豚狩りの時にピジョンから貰ったのが。

　早速飲んでみると、頭がスッキリ軽くなった。

　助かる。これ、他で売ってるのかなぁ。

　ふと見ると、鼾（いびき）を掻き始めている先生のところに、奴が屈んで頭に手を当てていた。

　淡いオーロラのような光が頭を包んだかと思うと、頭に吸い込まれるように消えていく。

　寝息が静かになった。

　30分と言っていたが、ものの10分くらいで先生はパッチリ目を覚ました。

「おおし、待たせな。なんだかぐっすり寝れたみたいだ。疲れが吹っ飛んだぜ」

　と、先生は腕を上げてウンと伸びをした。

「じゃあ始めようか」

　先生が廊下に顔を出して患者を呼ぼうとした時に、後ろの調合室からナタリーが出てきた。

　どうやら調合室は廊下からも出入りできるらしい。

「先生、疲れて休んでたって聞きましたけど」

「ん、ああ、ちょっとな。だけど少し休んだらスッキリしたから、もう大丈夫だ」

「ダメですよ。あんまり無茶しちゃ。先生みたいなのが『医者の不養生』って言うんですよ」

　チラッと俺のほうにもキツイ視線を向けた。

「ここは私が代わりますから、少し横で休んでてください」

「そりゃ有難いが、もうすっかり元気にな――」

「いいですからっ　休んでてっ　!!」

　先生はしおしおと、俺の横の椅子に座った。

　それから続けてナタリーが先生の代わりに診察・治療をおこなっていった。

　ある程度やると先生が声をかけて、俺にやらせてくれたので練習は続行してやる事ができた。

　１人難しい患者が来たらしく、ナタリーに任せながら先生が横で指導していた。

　その時のナタリーは真剣に指導を受けながら、少し嬉しそうだった。

　そうやってツンツンしてないで、少しでも笑みを浮かべると、あらためて綺麗な娘（こ）だなと、その横顔を見て俺は思った。

「ホント、残念なんだよなぁー、ナタリーは」

　ボソッと言う声が小さく聞こえて振り返ると、調合室からイーファとコニ―がこちらを見ていた。

　なに、やっぱりあの痣が無ければって、思われてるのか。

　どんなに見慣れてても、どうしてもある程度なのかぁ……。

　俺は申し訳ないが、やっぱり彼女に対して同情を禁じえなかったのだが……。

　夜はヴァリアスが夕食後、先生と執務室で酒盛りを始めてしまったので、俺はそうそうに用意された部屋に戻って寝る事にした。

　ヒールポーションを飲んでいたとはいえ、その後も練習したし、人の治療をするというのは思ったより疲れが底に溜まるようだ。

　まだ10時前だったが、ベッドに横になると、ものの１分もしないうちに眠りに落ちた。

　次の日、６時の開門の鐘で目が覚めるまで、そのまま夢も見ずに眠り込んでいたようだ。

　朝食をとってから、場所を聞いて俺達は銀行に行く事にした。

　昨日はすぐに大銅貨が無くなってしまって、途中でコニ―に銀貨６枚（6,000エル）を渡して、両替しに行ってもらったぐらいだった。

　本当はもっとお願いしたかったのだが、いくら聖職者とはいえ、大金を持っている事がわかったら、危ないという事でこれぐらいにしたのだ。

　それでもこの近辺では大金らしいのだが。

　銀行で大銀貨３枚（30,000エル）を全て大銅貨に替えると、結構な量になった。

　300枚の大銅貨が入った巾着袋は、宝の山とかに積まれている、あの金貨入りの袋のようだ。

　これはショルダーバッグに入れながら、空間収納にしまった。こんな鉄アレイみたいな重さの物を、本当にバッグに入れて持っていたら肩が凝ってしまう。

　帰り道、大通りを歩いていると、ヴァリアスが何か匂いを嗅ぎつけたらしい仕草をした。

　風は前方からこちらに向かって吹いている。

　奴が斜め前を見た。

　前方から２頭だての辻馬車が、こちらに走って来る。

　古着屋の前で若い娘が２人、吊り下げられた夏物のチュニックを体にあてがって考えている。

　背負子（しょいこ）の荷物を重そうに背負った男が、角を曲がっていった。

　食堂の店員が、テラス席のテーブルに残された食器を片付けている。

　奴の目が、俺達の目の前で左側の通りに曲がっていった、辻馬車を追っていた。

　その方向にはあの教会がある。

　もう聞かなくても俺にもわかった。

　俺は速度を速めて教会に急いだ。

　教会に戻ると馬車は教会前ではなく、施療院横の畑の前に止まっていた。

　開け放したドアから、男の大きな声が聞こえてくる。

「こりゃあ裁判所から発行された執行証書だっ。今すぐにあの男は連れて行く」

「待ちなさいよっ！　お金を返せば済むんでしょっ。先生が来るまで待てないの？」

　相手をするナタリーの声がする。

「お嬢さん、いくらか知ってるのかい？　言っちゃなんだが、こんな小さな教会で用意なんか出来る額じゃ――」

「待たせたなぁ」

　赤ひげ先生の声が入ってきた。

「おう、司祭様。今日はもう待てないぜ。これ、ここに正式な執行証書も発行してもらってる。

　いくら教会でも拒否でき―――」

「ちゃんと釣りも用意してあるんだろうな？」

　俺が施術室を覗いた時、ちょうど先生が奴隷商の鼻面に、金貨を突き付けているところだった。

「あっ、えっ？　ああっ？？！」

　立派な鷲鼻の下にカイゼル髭をした、銀髪のフック船長似の男が目を向いていた。

　思いもよらなかった展開に、思考が停まってしまったようだ。

「なに……本物か、本当に用意出来たのか……?!」

　フック船長は信じられないという顔をしたまま、目の前の金貨を取ろうとした。

「おっと」

　先生がサッと金貨を引っ込めた。

「その前に、そっちの証文出してもらうか。まさか持ってきてないとか言わないよな？」

「あ、当たり前だっ！　ほらここにっ」

　フックが横にいたアゴの尖った男に手を振ると、アゴ男が慌てて丸めた紙を出してきた。

　見せてもらおうと先生が手を出すと、奴隷商フックもパッと証文を横に振る。

「そっちの金と一緒だ。渡して破られちゃあ、元も子もないからな」

　２人はそろりと金貨と証文を同時に交換した。

「ムムム、確かに本物の金貨だな……。一体どうやって用意しやがったんだ……」

　金貨を弾いたり、ひっくり返したり、何度も眺めながら奴隷商が唸った。

「うん、確かにこっちも本物だな。よしよし。これで借りは無くなった」

　そう言うと証文を、心配顔で調合室から覗いていたイーファ達３人の方に向けた。

「カスペル、この汚い物を、竈（かまど）でチリも残らないように燃やしてくれるか？」

「了解ですぅ！」

　カスペルとコニ―が証文をパッと先生の手から抜くと、すたすたと厨房に走っていった。

「ザマア見なさいっ！　ウチの先生はあんた達なんかに負けたりしないのよ。

　もう二度と来ないで頂戴ねっ。

　今度来たら呪ってやるんだからっ！」

　ナタリーが危ない事を言っている。

「この女（アマ）ぁ、こっちが下手に出てりゃあ付け上がりやがって」

　奴隷商の用心棒らしい２ｍくらいのいかつい大男が、ナタリーを睨んだ。

　だがナタリーも一歩も引かない。

　この大男は昨日、俺達を尾行してた３人のうちの１人だ。

　慌てて横にいたサウロが、ナタリーを庇うように前に出た。

「まあいい」

　奴隷商が大男を手で制した。

「今回はちょっとゴタついたが、金をちゃんと返してもらえば文句は言いませんよ、司祭様。また良い取引したいですな」

　嫌味ぽっく奴隷商の男は、手下３人を連れて踵（きびす）を変えそうとした。　

「な、なんだお前？」

　施術室の出入り口に、ヴァリアスが腕を組んで寄りかかり、片足を反対側にかけて通せんぼしていた。

　この態度、アネシアス様の御前だったんじゃなかったっけ？

「釣りがまだだろ、お前らにやるチップはねぇよ」

「ア、アクール人　?!　絶滅危惧種のっ??」

「いちいちウルセェんだよっ！　古代種だの、絶滅危惧だの、オレは珍種じゃねぇぞっ」

　絶滅がじゃなくて、ただの危険種だけどな。

　もうあんた、牙隠してユエリアン（月の目人）になった方がいいんじゃないのか？

　身を引き気味の奴隷商フックの代わりに、大男が顔を突き出してメンチを切ってきた。

「面白い、オレの相手しようってのか？」

　ガバッとジョーズのようにヴァリアスが、口を大きく開いた。

　凄まじい多重歯の牙が丸見えになる。

　大男共々、奴隷商の男達が同時に体を２歩後ろに引く。

　おかげで狭い施術室の壁と棚にぶつかって音を立てた。

　新しい威嚇のやり方だ。

　さすがに女神さまの御許で、瘴気を出すわけにいかないか。

　釣りの大銀貨を机に叩きつけるように置くと、４人の男達はそそくさと出て行った。

　フック船長が俺の横を通り過ぎる時、プンと変わった、香草と灰と微かな甘さを混ぜたような匂いがした。

　これが例の葉巻の匂いなのか。

「イーファ、もったいないけど、聖水撒いて清めといてくれ」

　先生が調合室に叫ぶ。

　塩じゃなくて聖水なんだ。

「先生、用意してあります」

　ナタリーが水瓶を持ったサウロを連れて戻ってきた。

　施術室や廊下、入口まで、まんべんなく聖水を振り撒いている２人を見て、とりあえず今回の件が一件落着して良かったと思った。

　だが、ああいう輩はそう簡単に諦めはしないし、また、獲物（ターゲット）を変えることがあると、俺は学ぶことになる。