異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第97話 妖精の泉と友の灯び その２

「そういや仕事も見つかって良かったけど、その、両親も見つかったって？」

　とろろにかけられた卵の黄身を箸で突っつきながら、光男が訊いてきた。

　そうなのだ。俺は父さんと会えた後、ちょっと気持ちが高ぶって、友人達に生みの親と会えた事をメールで言いふらしたのだった。

　いい年してとは思うが、俺にしてはなんと言ってもBIGニュースだし、子供の頃、他人が羨ましかったことの反動だと思う。

　友人たちから驚きやお祝いの返事を次々ともらって、少し浮かれてた自分が恥ずかしくなったが。

「ああ、なんだか忙しいらしくて、まだ一度きりしか会えてないけど」

「だけど凄いよな。海外の実業家、社長さんなんだろ？」

　その設定はヴァリアスに言われたのだ。だから忙しくて日本にほとんど来れないし会えないと。

　まあ、外宇宙は広く考えれば海外だし、お偉いさんな事には違いないから、まんざら嘘じゃないのかな。

「うん、だけどお袋とは正式じゃなかったらしくて、だから隠し子みたいなもんだけどね」

「でも、認知してくれたんだろ？　大したもんじゃないか。おれ、始めメールを見た時、新手の詐欺かと思ったよ」

　確かに俺も疑ってたよ。

　なんたって寄越（よこ）してきた使徒があんなのだから、もう悪魔の契約の押し売りかと思ったもん。

「そうそう、父さんは撮られるのが嫌いで駄目だったんだけど、母さんのは写真貰ったんだ。父さんと付き合ってた頃らしいけど」

　俺はまたつい、自分の親の話が出来るのが嬉しくて、スマホの母さんの画像を見せた。

「えっ？　これ昔のだよな？　かなりハッキリしたカラーだな。最近写したみたいな」

「あ、デジタル処理してんだよ、多分」

　忘れてた。

　この頃って初めての東京オリンピックの時代だった。こんなクッキリ写真はないよな。

「へぇ、若い頃なんだろうけど、お前の母ちゃん可愛いなぁ。なんか色っぽいし」

「ま、まあ、父さんが撮ってるからな」

　俺もこの熱視線にはちょっとドギマギなんだよ。他に無難な映像ないのかなぁ。

「でもホントに良かったなあ」

　そう言いながら光男は、胃の辺りをまたさすっている。

　やはり解析…………。

　ふいに大陸語が聞こえてきて、意識がそれた。

『オレ、穀物いらないから、お前にやるよ』

　向かいの席でヴァリアスが天蕎麦の蕎麦を、若頭の方に押し出した。

　蕎麦頼んどいて、なに子供みたいな事言ってんだよ。

『じゃあヴァリさん、代わりにコレ食べます？』

　代わりに若頭が自分の天ぷらを差し出す。

　若頭の分が、ただの大盛蕎麦になってしまった。

　もうこいつらの言動も気になって、集中できない。

　それになんか結果が怖かったら嫌だし……。

　厨房横の狭い通路の上に『W.C.』というプレートが付いていた。

「ちょっとトイレ……」

　俺は誰もいないのを確認してその通路に入った。

『（ヴァリアス、聞こえるか？）』

　俺はトイレの前で奴に思念波を送った。光男の前だと勇気が出なかったからだ。これくらいの距離なら、なんとか思念は届くはずだ。

『（なんだ、わざわざ移動しなくちゃ出来ない事かぁ）』

『（動揺するとこを見られたくないからだよ）』

『（何をそんな怖気（おじけ）づいてる）』

『（わかってるんだろ？　頼むから光男の病気を治してやってくれないか？

　　俺の親友なんだよ）』

『（それは出来ないな）』

『（なんで？　中田さんの腰は治してくれたじゃないか？）』

『（あれは別に大した事ない疾患だったからだ。今回みたいに、運命を左右するかもしれないような場合は手は出さない。オレはこちらの者じゃないしな）』

　それって……やっぱり大変な病気なのか……。

『（じゃあ、せめて光男の具合を見てやってくれないか？　どんな病気なのか……）』

『（やだね。それくらい自分で視ろ）』

『（なんだよ、ケチだな。それくらいやってくれてもいいじゃないか）』

　本来自分がやらなくてはいけない事なのだが、つい俺は甘えて逃げていた。

　結局その場では解析できずに、光男とは別れた。

　夜10時過ぎ、いつものように家に戻って来ると、相変わらず奴だけがいた。

「結局なんのつもりだったんだ。これ見よがしに光男といる時にやってきて」

「別に、他意はないぞ。ただ姿を見せるか見せないかの違いだけだ」

　絶対なんか企んでるだろ。

「俺、今週末に行くよ。そっちに」

　ダウンコートをハンガーラックにかけながら俺は言った。

「おお、そうか。じゃあ今度は何をやる？」

「ポーションを買うんだ。出来ればスプレマシー（最高の回復薬）くらいのを」

　それを聞いて奴の片眉が上がった。

「お前には今必要ないだろ。あの男に使う気か？」

「そうだよ。だって俺は治療魔法出来ないし、スプレマシーなら、たとえ……癌とか怖い病気でも治るだろう」

「考えが浅いな、お前」

　今日はウオッカなのか、ショットグラスに透明な酒を注いでいる。

「なんだよ。あれか、もしウィルス性とかだったら回復薬だけじゃ完治しないとか、そういう事か？」

　俺だってそれくらい考えてるよ。まだどんな病気か、確認してないんだから。

　だけど体力とか、傷んでしまっている臓器を修復する事ぐらいは出来るだろう。それで後は日本の医学で治してもらえばいい。

「あの男に、いや、地球人に効くと思ってるのか。副作用がないと言い切れるか？」

「えっ、そんなものあるのか？　いや、まあ薬だから当たり前か。だけど俺に効くんだから、光男にだって効果あるんじゃないのか？」　

　台所で作っているインスタントコーヒーをこぼしそうになった。

「お前、自分が何者なのか忘れてないか。お前は半分はウチの人間なんだぞ。だから適応能力があって当たり前だが、全く違う星の純血種に精製した薬なんか使ったら、効果があるどころか毒になるかもしれないんだぞ」

　俺は炬燵に入ろうとして固まった。

「毒っ　?!　そんなに違うのか？」

「人間が食べられても、動物には毒になる食べ物なんかザラにあるだろ、その逆も。

　それと似たようなものだ」

「それじゃ、回復ポーションを飲ましたら、逆に悪くなるという事か？」

「それはわからん。あくまで可能性だ。試してみるか？」

「そんな事聞いて出来る訳ないだろ……」

　どうしよう。もうポーション飲ませば何とかなるって思ってたのに。

　俺はここじゃ異質なんだ。自分基準で考えちゃいけなかった……。

　炬燵で俺は項垂（うなだ）れた。

「こういう事があるから回復や治療魔法が必要なんだ。あれは魔法で操作可能だから、種族を超えて適応させることが出来るからな」

「……今から頑張れば、俺にも出来るのか？　その治療魔法は」

「出来るよ、ちゃんとやればな。ただ治療は習得するのに時間がかかるぞ。まずは回復魔法を習得してから治療に移る。

　生物の組織形態とか、最低限の基本がわからないと失敗するからな」

「最短で今、あいつが罹（かか）っている病気だけでも治すやり方が出来ればいいんだ。

　それなら早いだろう？」

「つまりは基本とかをすっ飛ばして、そのパターン１つだけ出来るようにしたいって事か？

　―――出来ない事もないぞ」

「ホントか　?!　じゃあそれで……」

　奴が高い音を立ててショットグラスを置いた。

「作業だけを覚えるやり方だな。同じ症状の人間を見つけて何度も練習すれば、そのうち出来るようになるだろう」

「えっ……練習って、人で……？」

「そりゃ当たり前だろ。生身の肉体あってこそのスキルというモノだ。医学生が食用肉でメスを使ったり、縫合の練習する技術とは次元が違うんだぞ。

　生きてる体にしか作用しないからな」

「そうか……人相手なのか。でも失敗したら……」

「仕組みを理解せずに、作業だけ覚える為なんだから仕方ないだろ。それに臓器の形や病状の寸分違わない人間を見つけないとな。血管一本間違えても不味いから。

　まずはそういう人間を探すとこからだ」

「そんな都合良くいるかな……。それに１人じゃ足りないじゃないのか」

　１回で覚えられる自信がない。

「大丈夫だ。治したら、また元に戻せばいい。そうすれば１人で何回でも練習できる」

　悪魔が薄っすら牙を見せた。

「そんなっ！　それじゃ人体実験と同じじゃないかっ。そんな事が出来るかよ！」

　ゾッとした。やっぱりこいつ、悪魔じゃないのか　!?

「お前がやろうとしてる事は結局そういうことだ」

　ヴァリアスがまた酒をあおる。

「何もかも飛び越して、簡単に事を済まそうとしてるんだからな。そうするしかないだろ」

「じゃあ、初めに魔法を教えてくれたみたいに、ヴァリアスが俺の頭に、直接やり方を流してくれればいいんじゃないのか？　それなら迷惑かけないだろう」

　それならすぐに習得できそうだし。

「なんで神聖魔法って言われてるか考えた事があるか？　治療魔法はそういうものじゃない。これは天から認められた者だけが、授けられる能力なんだぞ。自分だけを治す自己回復能力と、他人を治す事とは全く意味が違うだろ。

　そんな手軽に習得して良いモノじゃない」

「それじゃ……まともにやったら習得するのに何年かかるんだ……？　いくら時間が短縮されるって言っても、こっちで何ヶ月とか、かかってたら、もしかして間に合わなくなるかもしれないじゃないか……」

「神聖魔法じゃなくていいなら、直に教えてやれるのはあるぞ」

「そんなのがあるのか？」

　顔を上げた俺の目を、更に見据えて奴が言ってきた。

「寄生主（きせいぬし）を殺さないように体を修復させる、憑りつき虫（パラサイト）のような魔物のやり方がある。

　自分の利益の為に相手を治す魔法で、これは相手の脳全体を支配下におく、傀儡（くぐつ）魔法の最高峰だ。

　相手は自分の意思を奪われて、ただの人形になるけどな」

「却下だ……」

　どうしよう。もう今回は中田さんの時のようにはいかないぞ。今から医学を学ぶなんて時間にして何十年かかるんだ？　そしたらこっちで何十日になるんだ？　

　せめて回復だけでも習得すれば何とかなるのかな……。

　せっかく淹れたコーヒーはぬるくなってしまった。

　ポーションが使えないのは誤算だったな。そういや俺が具合悪い時もヴァリアスが、あんまり使いたくないって言ってたよなぁ。

　自然系の薬草はOKだったのに……。自然……。

「そういえば天然のエリクシル（万能薬）ならどうなんだ？　あれって体の負担が少ないって言ってたよな」

「いいとこに目を付けたな。確かにあれは薬とは言ってるが魔法の一種―――魔法薬だ。普通の薬の物理とは異なった理（ことわり）で作用するモノだ。

　確かにアレなら多分効くだろうな。

　だがアレはお前の為に取ってあるものだから、他の奴には使わせないぞ」

「わかってるよ。だけど俺が採りに行けば文句ないんだろ？　俺が行動する分には制約がないはずだ」

「フフン、というと？」

　奴が面白そうに口元を上げた。

「連れてってくれよ。その天然のエリクシルがある、妖精の泉に」

　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　開いた亜空の門を抜けると長い洞窟のようなところに出た。中が薄暗いながらも見えるのは、前方から明かりが射しているからだ。

「あの先が妖精の泉だ。今回は特別に途中の通路などは通らずに直接来た。あとはお前次第だ」

「わかってるよ。最終的にやるのは俺だもんな。それに前にも言ってたよな、

　『隠蔽が出来れば簡単だ』って」

　以前、アルメアンの案内所の爺さんと別れた後、こいつは確かそう言っていたはずだ。

「覚えてるよ。簡単とは言ってないが。まあ、ちゃんと隠蔽が出来さえすればな。今はギリギリまでこうして俺が隠蔽かけておいてやるよ」

　それにしても何か高い音が、さっきからずーっとしている。

　それは１つや２つではなく、何十にもいや、何百かもしれない音の群れになって聞こえていた。

　その音を聞きながら俺はまだ、少し楽観的に考えていた。

　集中してやれば隠蔽ぐらい出来るはずだと。

　泉を守る番人さえなんとか避ける事ができれば、エリクシルが手に入る。

　自分の力で友が救える。

　あれからこの週末まで、空いた時間に気配を消す自主トレをしていた。

　ちゃんと気配が消えているか確認するために、なるべく外を歩きながらやった。

　商店街を透明人間になった気分で、何度も往復したりした。

　結構というか、かなり出来るようになったと自画自賛していた。

　本当の努力もしないで、自分の力を過信していたのだ。

　そうして穴のふちに立ち、ソ（・）レ（・）を見た時、俺は自分の考えが浅はかだった事を思い知った。

　不確かな膜のような結界に包まれたこの場所の、正確な広さは全く感知できない。

　狭いのか広いのか、壁や天井一面がつなぎ目の無い鏡に覆われた、霧の中のようにまったく把握できない空間が広がっていた。

　そうして遥か眼下に広がる台地にソレがいた。

　いや、ソレらだ。

　妖精郷の泉の番人、ガイスターゴーレム達が地面を埋め尽くしていた。

　彼らは黒や緑、赤や青、灰色などのさまざまな鉱石から作られた体をしていた。

　大きさや姿は様々で、一般的に想像するような人型の者や、丸い球体に何本もの触手が出ている者、犬のように四つん這いになっている者など色々な形をしている。

　ただ共通しているのは皆、ゆらゆらと揺らめき、ゆっくり動きながら、その体から風切りのような高い音を発していた。

　視線を下から戻すと、俺達の目線かそれ以上の高さに、何かワイバーンのようなモノが幾つも飛んでいた。

　目を凝らすとそれは人のように手足があって、その背中から蝙蝠のような翼が生えていた。

　だが、その姿は黒っぽく、外国のゴシック式大聖堂につけられた魔除け像そっくりだった。

「アレは……もしかしてガーゴイル……か？」

　気がつくと、奴らは遥か上空に無数に見えるほど群れなして飛んでいた。

　まるでイナゴの大群のようだ。

　こんな奴らの中を行かなくてはいけないのか……。

　俺は番人はどうせ多くても数体だろうと、根拠のない考えをしていたのだ。

　考えが甘かった。

「一体何体いるんだ……！？」

「前に来た時より少し増えたかな。アイツらやられると、自己修復する時に増殖したりするんだ。

　次の敵に備えて更に警備を強化するためにな」

　それってあんたが、この間ここにエリクシルを採りに来た時、番人を倒したせいじゃないのか？

　つい文句が出そうになったが、それも俺のためだった。

　それに今はそんな事言ってる場合じゃない。

「わかるか？　あそこにあるのが妖精の泉だ」

　ヴァリアスがすっと一点を指した。

　それは遠近感がよくわからないこの空間に浮かんでいた。

　それがオーロラのように色を変えてあたりに光を放っている。

　その光が霧のような膜のような結界に反射して、この空間全体を明るく照らしていた。

　球体のようでもあり、多角体のようでもあるそれは、ゆっくりと上下しながら回転し、ゴーレム達の頭上を漂っていく。

　それが近づくとゴーレム達の声が一層高くなるのだ。

「あれが泉…………」

　泉というから、地面に湧き出ているような場所をイメージしていたのだが…………。

　そうだよな。ここは異世界なんだぞ。俺の既成概念はここじゃ通用しないんだ。

「準備いいか？　結界を解くぞ。あとはお前次第だからな」

　先程から穴の縁に手をつき、少し放心していた俺は、その声にハッとした。

「ああ、ただちょっと少し待ってくれ。あの泉がもっとこっちに来てからにしてくれ」

　妖精の泉はフラフラと漂いながら不規則に動いていたが、いくつもの穴の開いた尖った岩山の間を抜けて、こちらに近づきつつあった。

　なるべくリスクを減らしたいので、出来る限りこちらに近づいてきた時に、泉まで転移して素早く水を汲もうと思った。

　あと、上のガーゴイル達が、なるべく近づいていないタイミングで。

　俺は空のペットボトルを右手に握りしめて、深呼吸を繰り返した。

　心穏やかにしないと気配が消せない。　　　　

　落ち着け、俺。隠蔽は上手くなってきているはずだ。

　10分くらいそうしていただろうか。段々と泉が俺達のいる穴に近づいてきた。

　泉の形は球体に近いのだが、表面が完全な玉になったり、細かい面を持つ多面体になったりと変化しているのが見えた。

　まわりを舞っていたガーゴイル達は、ちょうど上空の群れの中に戻っている。

　今しかない。

「よしっ！　解いてくれ」

　目の前をサッと手が振られた。すぐさま俺は転移しようとした。

　――――――――　ゾンンンッ!!　――――――――

　ヴァリアスの隠蔽が解かれた途端に、周りの空気が一変した。

　いや、空気だけでなく、絶えず聞こえていたあの高い音の波が消えた。

　奴らはピタリと音を発するのを止めて、一斉に俺達を見たのだ。

　人型や動物型、異形や空飛ぶ者、全てが号令と共に同じ方向を向くように、この岩山の一点の穴の中を注視している。

　それは町を埋め尽くす大連隊の軍事パレードの一瞬を、切り取ったような光景だった。

　完全にバレている。

　俺の隠蔽は奴らには全く効かなかった。

　奴らの前には俺の隠蔽力など、蟻の巣の前で甘い汁を出しながら、葉の下に隠れるアブラムシくらいの存在感だったようだ。

　レベルが違い過ぎる―――。

　一気に望みが薄れていくのを感じた。

　――――――だけど、俺が一番辛かった時に、あいつは助けてくれてたんだ―――

　ええいっ、いっちまえっ！　俺は泉の上に転移した。

　ぶよんっ！　泉は石のように硬いわけではなく、高反発な弾力性の高いゼリーのようだった。

　絶えず色を変えるそのゼリーの中心に、何かキラキラ光るモノが見えた。

　あれが泉の水――天然のエリクシルか。

　と思った途端、ガクンと力が抜けるのを感じた。

　魔力が凄い勢いで吸い取られる！　

　すぐさま右手の護符から魔力が入って来る。

　おかげで魔力切れにはならなかったが、吸い取る力と拮抗して、大きな魔法が使えるほど溜まらない。

　たぶん魔力耐性もあるのだろう。

　火や氷が全く効かない。　いや、飛散してしまう。

　とにかく急がないと。俺は収納からファルシオンを出した。

　収納と身体強化は、ほぼ魔力は使わない。どちらかというと生命力と気力がベースだ。

　俺は出来る限り身体強化をして力を込めた。

　何とか切れてくれ。

　ファルシオンを思い切り足元に突き立て―――――。

　目の前に突然、ブロンズ色に赤が混じった霧のようなモノが膜を張った。俺は本能的に左に飛びすさった。

　俺のいたところに、土砂崩れのような波が一直線によぎっていく。

　その鉱物の波は空中でＵターンすると、すぐに俺の前に戻ってきて形を成して立ち上がった。

　ゴーレム　！　　なんで　ガイスター（亡霊）ゴーレムと言われるのか解った。

　こいつらは塊から瞬時に姿を変えて、亡霊のように突然現れるのだ。地面にいるからと侮（あなど）っていた。

　反射的にファルシオンを構えたが、敵（かな）わないのは分かり切っている。来たのはそいつ１体だけじゃなく、そいつの後ろに３体、上には翼を広げたガーゴイルが隙間を埋め始め、振り向きたくないが俺の後ろには少なくとも５体いる。

　いや、どんどん増えているっ！

　隙間がどんどん無くなっていく鉱石のドームに囲まれて、俺のまわりは闇に包まれ出した。

　あの最後の光が無くなったら、俺は死ぬ。そんな考えがよぎった。

　クッソッ!!　魔力が抜けて転移できねぇ………………。

　急に体が浮いて明るくなったと思ったら、俺はヴァリアスの横に尻もちをついた。

　奴が転移で引っ張ったのだ。

「どうだ、汲めそうだったか？」

「……分かってるくせに……」

　俺は力が抜けて立ち上がれなかった。

「だが、あの状態で尻込みしなかったのは褒めてやる」

　そう言って俺の頭をポンポン軽く叩いた。

　俺はまた四つん這いになって、穴のふちから外をうかがった。

　浮かぶ泉の上からガーゴイルが離れ始め、再び上空やまわりをゆっくりと飛んでいた。まわりを固めていたゴーレム達は、現れた時のように土の粒子状になって、滝のように下に流れ戻っていく。

　そして変わらずまたあの高音が流れ始めてきた。

　全てがまた元通りになっていく。

「……こうなる事わかってたんだろ」

「口で言われるより、体験した方が納得したろ？　いつかはお前にも対抗できるようになるよ」

　はあ…………。やはり急がば回れか……。回復から地道にやるしかないようだな。せめてこまめに回復して時間を稼ごう。

　‟ピロロン”　と俺の右手首から音が鳴った。スマホにメールが来た着信音だ。

　見てみると光男からだった。

　恐る恐るメールを開くと

〘　連絡遅くなってすまん。実は昨日、再検査を受けて胃カメラを飲んだんだが、

結果は　『胃底部の潰瘍』だったよ。

　中くらいのポリープもあったんだけど、良性だって。

　念のため一部を取って検査するけど、多分大丈夫だってさ。

　知ってるかい、胃の良性ポリープって癌には変化しないんだって。　

　いやあ、俺もちょっとは癌を疑ってたけど、これ聞いて食欲が戻っちゃってさ。

　でも今、酒と脂っこいモノはドクターストップなんだよな。

　早く直して飲みてぇよ～(;´Д`)　〙

　俺は顔を上げて奴を見た。

「あんた、知ってたんだろ」

「お前が視なかったからだろ。さっさと解析しとけば、そんなに悩まなかったのに」

　クソ、言い返せねぇ。

　でも良かった…………。

「それにしても数が多いな。少し間引いとくか」

　下を見下ろしながら奴がボソッと呟いた。

　何……？

　また辺りが急に静かになった。

　その代わりさっきと同じ、凄まじく凝視されている圧をひしひしと感じる。

　ヴァリアスが隠蔽を解いたのだ。

「お前の隠蔽は解いてないから安心しろ。オレはちょっと運動してくる」

　そう言いながらこちらを向いている奴の後ろに、俺達の２倍くらいの大きさのガーゴイルが顔を突っ込もうとしてきた。

　ヴァッカァッンン!!　

　こっちに顔を向けながら、奴が裏拳でガーゴイルの鼻面を打った。

　ガーゴイルはそのまま粉々に砕け散った。

「よぉっし！　いいぞっ　遠慮なくかかって来い」

　ヴァリアスが両手を広げると、手の爪が白い牙のように伸びた。

「増えた分再生しないように、核まで分子レベルに切り刻んでやる」

　そう言うや嬉々として穴から飛び出していった。

　穴の外はたちまち、戦場のような破壊音と奴の笑い声に包まれてしまった。

　俺は穴の縁でその光景を見ながら、ポチポチと光男に返信メールを打った。

〘　心配してたぞ、コノヤローッヽ(#｀Д´#)ノ　　今は大人しく胃を治すのに専念しろ。

　禁煙続けろよー。

　お前は家族がいるんだから、体大事にしろよな。俺も―――　〗

　顔を上げると辺り一面に、番人たちの砕けた粒が、キラキラと虹の粉のように舞っているのが見えた。

　あんなレベルに本当になれるのかな。

　でも今後、俺の数少ない、守りたい人達のためにも、力はあった方がいいな。

　軽く１つ息を吐くと、俺は送信ボタンを押した。