異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第96話 妖精の泉と友の灯び その１

　笛の音のような、風が吹き抜けていくような高い音が辺りに満ちていた。

　あたりにはオーロラのような、色を次々と変える膜のようなものが、はるか天高く、まわりをすっぽり包んでいる。

　だが、ゆらゆらと揺れたそれは、霧のように遠近感が掴めず、あるはずの天井や壁が何処までなのか、まったくわからない。

　そのドームの中に、トルコのカッパドキアのような穴の開いた岩山が、いくつも天界の巨人たちのようにそびえ立っている。

　俺達はその穴の１つに立っていた。

　先ほどからしているこの音は、この穴々から風が吹き抜けているのではない。

　眼下に広がるソレが発しているのだ。

　俺はソレを見て立ち尽くすと、さらにその場に両手をついてしゃがみ込んだ。

　何故、こんなとんでもない場所にいるのか　―――　話は数日前に戻る。

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　あれから田上さん親子を団地まで送ってから、俺は自分のアパートに戻ってきた。

　せめてお茶でもと引き留められたが、例の４人組が一緒について来そうな勢いだったので遠慮したのだ。

　団地の階段下で監視カメラが無いのを確認して、アパートまで転移した。

　狭っ！　さすがに小さい玄関に男３人入ると窮屈で、思わず壁に手をつく。

　あれっ、ナジャ様とキリコがいない。

「あの２人は買い出しに行ったぞ」

　黒い殺し屋がズカズカ上がって、勝手に部屋に入っていく後ろで、ヤクザがキレイに脱いだ靴を奴の分も揃えている。

　申し訳ないが、その姿がしっかり仕込まれた、昔ながらのヤクザを彷彿させる。

　奴はテレビをつけると、炬燵の前に座って空中から缶ビールを出した。

「あの、缶ビールでいいですか？」

　俺は冷蔵庫を開けながら、若頭ならぬオプレビトゥ様（運命の使徒）に訊いた。

「お構いなく。自分のは用意ありますので」

　『吟』と大きくラベルに書いてある、一升壜を取り出した。

　日本酒派なんですね、若頭。

「今回のこと、全部仕組んでたのか」

　俺はツマミにキュウリの浅漬けを出しながら訊いてみた。

「ほんの少しだよ。ビトゥが運命の糸を読んで、ナジャが夢見と、カードへの幻覚でお前に知らせただけだ。

　後はお前が判断して行動しただけだ」

「そんでもって、脅しはあんたがやったって訳か。

　あっ、そういや、あんな傷害未遂の奴、野放しに出来ないじゃないか。通報しなくちゃっ」

　もうこいつらと関わっていると、通常の感覚がズレてしまう。

「あの男は遅かれ早かれ、高い確率で罰せられる運命です。そうしてかなりの確率で、その刑場（刑務所）で命を落とすでしょう。自らを省（かえり）みない限り」

　若頭が持参の枡に酒を注ぎながら答える。

「そこまで……決まってるんですか」

「まあ、自業自得だろ。それにファミリーのまわりのゴミは払っておいた方がいいからな」

　空けた500㎖の缶を潰しながら奴が言う。

「それっ、さっき言ってた、その……嫁候補って、つまりその……」

　ちょっとドギマギしながら訊く俺。

「あくまで可能性があるってだけの事だ。それにあの女に何かあったら、お前のメンタルに関わるからな」

「……そっか、そりゃそうだよな。確かに知り合いに何かあったら嫌だもんな……」

　そうか、あくまでほんの少しだけの可能性か。そんなんだったら無限にありそうだよな……。

　ちょっと期待してたよ、俺。

「なんだ、上手くいったのに、なんでそんな時化（しけ）た面（つら）してるんだ？」

　あんたがさせてるんじゃないか。

　ったく、こいつ鈍感さも神業だな。

「戻ったよー」

　ナジャ様とキリコが帰ってきて、炬燵の上に直径20㎝近いホールケーキと、焼き鳥大盛を出してきた。

　キリコはまた台所にいそいそと戻っていく。　

「なんかあちこちでケーキ売ってたよー」

「ああ、クリスマスが近いですからね……」

　今年も俺、１人クリスマスなのかなぁ……。

　こいつらを除いて……。

「ん？　どうしたソウヤ、浮かない顔して」

　と、軽く辺りを見回すと、ナジャ様がヴァリアスを軽く睨んだ。

「またあ、お前さんかぁ。まったくデリカシーがない男だなぁー」

「なんだ、オレは何もしてないぞ？　デリカシーってなんだよ」

　チッチッチッと少女は人差し指を立てて、軽く振った。

　後で知ったことだが、彼女は物から記憶を読み取る能力があるらしい。

　それで過去見が出来るそうだ。

「しょうがない男だねー本当に。

　いいか、ソウヤ、彼女とは統計学的に見ても相性は悪くないぞ。後はお前さん次第だよー」

　そんなものですかねぇ。俺の気持ちは現実に戻されていた。

　俺がどうしたって所詮、相手がどう思うかって事だし。それを一方的に押し通すのがいわゆるストーカーなんじゃないんですか？

　ナジャ様は何かと恋愛に関しては、押しを推奨みたいだけど。

　今日は土曜日という事もあって、人外達は騒いでなかなか帰らなかった。

　もちろん外に音が漏れないように、遮音はしたが、６畳一間に大の男が４人と少女という狭さで、結局俺は壁にくっつくようにして寝る事になった。

　すっかり奴らの溜まり場になってしまったが、意外と違和感はあまりなかった。

　子供の頃、大勢で寝泊まりしていたせいもあるかもしれない。　

　月曜日、店に出社すると更衣室の前に田上さんが立っていて、一昨日のお礼をあらためて言ってきた。

「あの、私あの時、動揺してて、お礼もちゃんと言えなくて……。それと、そのあんな凄い人達に頼むとは思わなくて、その……費用はいくらぐらいなのかしら……」

　少しモジモジと心配そうに彼女は言ってきた。

「いや、費用なんて要りませんよ。あいつ、いや、彼らは元々探偵じゃないですし。

　今回は日本に来たついでの肩慣らしみたいなものだから、無料（ｻｰﾋﾞｽ）だって言ってましたよ。

　それに俺の知り合いだから」

　本当にそうなんだから仕方ない。

「ええっ　?!　……無料なの？　ホントに、大丈夫なの？　でも……」

　パッと明るくなった顔がまた曇った。

「……だけどどうしよう……。またあの男が来るかもしれないし……。警察も注意しかしてくれなくて……」

「大丈夫、本当にもう来ないですよ。もしもまた何かあったら、俺が何とかしますから」

　無意識に、私から俺と言っているのに気がつかなかった。自分でも知らないうちに一歩踏み込んでいたらしい。

「本当？　良かったぁ……。私、まわりにこんなこと頼れる人がいなくて、ホント、東野さんに会えて良かったわあ」

　仕事中なので長く話しているわけにはいかなかったので、彼女がLINEの交換を言ってきてくれた。

　だが、俺はLINEを入れてなかったので、とりあえず電話番号を交換する事にした。

　おいっ！　俺っ、あんまり期待するなよ。後で傷つくからな。

　と、頭では考えててもやっぱり、チャンスありなのかなと、気分が上向きになるのは抑えられなかった。

　休憩時間中にLINEアプリをダウンロードしたが、使い方がわからずに四苦八苦していたら、彼女からショートメールが来た。

　アプリを入れた事を告げると『LINEの招待』というのが来て、なんとか繋げる事が出来た。

　これで彼女と常時連絡が取れる。

「おい、顔が浮かれてるぞ」

　アパートに戻るとヴァリアスが１人でテレビを見ていた。

　余計なお世話だよ。

「あれ、他の使徒様達は？」

「ナジャとキリコは帰したぞ。ナジャは五月蠅（うるさ）いだけだし、キリコはだいぶ作り置きをさせたから、しばらく用済みだ」

　確かに昨日１日で冬ごもりするみたいに作ってたな。おかげでタッパー容器を追加で業者買いしてきたよ。

　半分以上はあんた用だった気がするけど。

　まあこれも収納スキルがあって良かった。ウチの冷蔵庫に入る量じゃなかったからなあ。

「ビトゥはせっかく来たから地球の神界を見学してくるらしい。ほんとに何が面白いんだか」

　その勤勉さ、というか所作ぐらい見習ってくれよ。

　自分の家のようにくつろいでいる不良外国人を見て、心の中で唸った。

「ところで次はどうしたい？」

　ウイスキーをグラスになみなみと注ぎながら、不意に奴が訊いてきた。

「次って……」

「そろそろ別の町に行くのもいいだろう。まずはどんな事をしたい？」

「考えてないよ。っていうか、たまに気が向いた時でいいだろう？　能力だってだいぶ付いたしさ」

　明日も仕事だけど、今日は気分がいいから飲んじゃおう。

　俺も冷蔵庫から缶ビールと、ツマミにチーかまを出した。

「あ˝あ゛？　何言ってんだ。気が向いた時っていうのはまだいいとして、力はまだまだこれからなんだぞ。

　能力だって半分も発現してないじゃないか」

「普通に生活していくのに、これで十分だろ。今回だって皆のサポートがあったとはいえ、探索とか１人で出来たし、もうこっちの人間相手だったら、俺無敵じゃん？」

　そう、つい数日前までは負の要因だった悪しき能力は、彼女を助けることができ、親しくなったおかげで、今や180度感じ方が変わっていた。

　俺は自分の力に怯える、あの孤独な『超人ハルク』の科学者ではなく、『スーパーマン』のクラーク・ケントがロイス・レーンと結婚出来たように、正体を隠しながらも普通の生活を送れるかもしれないと、考え始めていたのだ。

（実際のスーパーマンでは、結婚直前に正体がバレるみたいだが）

　だが、そんな俺の浮かれた気分に、奴が水を差す。

「中途半端が一番不味いんだぞ。それが能力の限界というならしょうがないが、なまじ力があると、無い奴よりも辛い思いをすることがあるんだぞ。

　予知が出来ても、それを回避する力を持たないようにな。

　持てる力は最大限に使えるようにしておいた方が絶対にいい」

「はいはい、そりゃ正論だよ。でもさ、俺は今のままでいいよ、もう」

　なんだか、エラそうな事言ってるけど、人が出したチーかま、一気に全部食っちまいやがって。

　そのくせ『歯応えがなさすぎる』とか文句言ってんじゃねぇよ。

　もう豚骨の中にチーズでも入れて出してやろうか。

　それに向こうの狩りだって、あんな大カマキリやハイオークみたいに、魔力耐性のある奴じゃなければ、狩りも簡単なのじゃないか。それでなんとか小金ぐらい稼げそうだし。

　俺はこの時こんな風に考えていた。

　現実はそんなに甘くなかったのだが。

　次の日の夕方５時半過ぎ、いつも通り店の２階で品出しをしていると、後ろから知った声がかかった。

「よおっ、アダムス」

「おっ、光男（みつお）、久しぶりっ」

　小山田光男（おやまだみつお）、俺が昔勤めていた会社の同僚だ。

　俺に昔『アダムス』という渾名（第１話参照）をつけた張本人である。

　俺が鬱になって入院した時に、世話になった1人でもある。

「たまたまこの近くに営業に来たんだ。会社には直帰（ちょっき）って連絡してあるから、ちょっと寄ってみようと思って」

　本当にここで働いてんだなぁと、しみじみフロアを見まわした。

　彼と最後に会ったのは会社が潰れる少し前だったから、半年くらい前か。

　再就職出来た事はメールで連絡してあった。

「せっかくだからメシでも食いに行かないか？　俺、６時に休憩だからさ」

　休憩は１時間なので手っ取り早く近くの蕎麦屋に入る。

「あっ、すまん。ここ完全禁煙みたいだった」

　席に座ってから気がついた。自分が煙草をやらないので、うっかりしてた。

「いいよ、今、禁煙してんだ。10日めだけど」

　へぇ、それ何回目だよ。

「俺はまだこれから仕事だから、飲めないけど、光男はどうする？　別に俺に遠慮しなくていいよ」

「いや、俺も止めとくよ。この間、健康診断引っかかちゃって」

　光男がコートを脱ぐと、見事に出た腹が現れた。

　光男は俺より背が高いが、相撲取りのような筋肉混在というより肥満型だ。

　見た目通り良く食うし飲む。

　仕事が終われば、小一時間でもジョッキ３杯は必ず飲むタイプだ。

「珍しいな。ちょっとくらい引っかかっても、いつも気にしなかったのに」

「年だよ、年。もう無茶はできねぇよ」

　おしぼりで薄くなった頭を拭いた。

「いらぁっ……しゃぃ……」

　カラカラと戸口が開く音と共に、給仕の女将さんの声が小さく萎んだ。

　この感じ何度か覚えがある。

　俺は入口の方に顔を向けた。

　やっぱりっ！　黒服２人組が入ってきた。

　奴らは俺の斜め前のテーブルに座る。もうストーカーだよ。

　いや、守護神（ガーディアン）なんだから常にいるのが当たり前なんだが……。

　なんだろこの、借金返済をせまるヤクザの嫌がらせのような纏（まと）わりつき方は。

　もう少し気配消して来れないのか。絶対ワザとだろ。

「この天蕎麦というのを２つと、冷酒を２つお願いします」

「は、はい、天蕎麦と冷酒２つ、ずつ、ですね」

　若頭が丁寧な口調で注文するのに、ちょっと引き気味な女将さん。

　申し訳ないが、丁寧な態度のほうが威圧感を増してます。

「おっ、外国人も蕎麦食うんだな」

　後ろを振り返って光男が感心しながら「なかなか迫力あるのが来たな」と声を潜めて言ってきた。

　すまん。知り合いというか、そのうちの１人は俺の身内だ。

　俺達の注文したのが来た。俺はミニ天丼せいろ蕎麦セットを、光男はとろろ蕎麦だった。

「珍しいな。それだけなんて。家でまた夕飯食うのか？」

　光男は既婚者で、奥さんとすでに20前後の子供が２人いる。

「いや、最近胃の具合が悪くてさ。そしたら見事に健康診断で引っかかちゃって。今度胃カメラなんだよ。

　だから少し自粛しなくちゃ」

　そう言いながら狸腹を擦った。

　俺はそれを聞いて少し嫌な気配を感じた。

　確かにいつも血色のいい彼の顔が、青白く見える。心なしか頬がやつれた気もする。

「大丈夫か？　なんかやつれてないか」

「ああ、最近食欲が落ちたからな。これで少しはダイエット出来るかな？　

　そういうお前はなんか、落ち着いたっていうか、少し精悍な顔つきになったな」

「よせよ、男に言われたって気持ち悪いだけだよ」

「ハハ、だな」

　そう言って食べ始めた光男のオーラを、俺はこっそり観察した。

　元気が無いのか、弱々しくまばらに出ている何色かの緑色と赤色のオーラに交じって、胸から下、腹のあたりで黒く、くすんだオーラがモヤつくようににじみ出ていた。

　俺は結果を知るのが怖くて、解析をすることが出来なかった。