異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第88話 廻る廻るよ、因果は廻る その２（地豚狩り）

「じゃあ旦那達は、悪いがこっちの一番端を頼む」

　村長は俺達を森の裾に誘導すると、辺りを手で示して言った。

　次の日の早朝、役場前の広場には多くの男達が集まっていた。

　村長の横には、明らかに村人とは違った上等な服を着た、40代後半くらいの茶鬚を生やした男が、皆を探るように見回していた。

　俺達は近隣のギルドから応援に来てくれた、ハンター達のグループに入っていたが、念のため奴のフードを引っ張って顔を隠させた。

『（喋るなよ。牙見せんな）』

　テレパシー（精神伝達）で話しながら、俺もフードを目深に被った

『（チッ、面倒くせぇ）』

『（舌打ちすんな）』

　村長が先にと紹介したその男は、一昨日の競売でドラゴンの鱗を競り落とし損ねた、ギルド本部から来た仕入れ担当者（バイヤー）だった。

　実はせっかく来たのだからと、村に来ているＳＳハンターに会わせろと言ってきたらしいのだ。

　★★★★★★★★★

「ソイツは国の通達を聞いてないのか　?!　オレは会わんぞ」

　ヴァリアスが不愉快そうに言った。

　そのような話を聞いたのは、競りが終わって、ネーモーが帰っていった後、一昨日の夕餉のテーブルでだった。

　村長が申し訳なさそうに話してくれた。

「もちろん知ってるはずじゃ。こんな辺境の村のギルドまでしっかり、お達しが回ってるんだからのぉ。

　ただ、お目当ての鱗が買えなくて、手ぶらじゃ帰れんと思っとるのだろう。

　で、せめて何か話でも良いから、手土産が欲しいんじゃろうなあ」

　お達しというのは、例の上王に頼んだ『俺達に無闇に関わらないこと』という事だ。それを知ってながらも、黙ってられないのは、よっぽど悔しかったんだろう。

「まあ、儂からもあらためて言っとくよ。なんとかウチの鉱石とかで我慢してもらわんとな」

　そう、村長がジョッキをさすりながら話していたのが、一昨日の晩。

　が、昨日、地豚の件があって、ギルドに応援要請したところ、またこのバイヤーがしゃしゃり出てきた。

　いくら近隣といえども、時刻は夕方。

　近くには、それほどすぐに駆けつけてくれる手練れはいない。

　一番近いギトニャのギルドからでも、次の日の早朝という事で、手配できるハンターは4,5人がいいとこだと言われたそうだ。

　アマムの森に一番近いのは、もちろんこのラーケル村だ。

　その他の村や町は少し離れていたり、防衛が強固だったりして、すこし気持ちに余裕があるのも確かだ。

　もう一日あれば、20人以上は揃えられると言われたが、現場としてはそんなに待てないし、ましてやほぼボランティアでのお願いに、来てくれるのか不安要素もある。

　お金でなんとかなるなら、俺も今度こそは寄付金を出したいところだが、緊急過ぎて人材が手配できるかが一番の問題なのだ。

　そこでバイヤーが申し出てきたのは、自分の采配でこの近隣なら30人くらい、Ｄランクのハンターを手配できるから、SSに会わせろと言ってきたらしい。

　どうもバイヤーという人種は好奇心旺盛のようだ。

　そんなに会いたいなら、このドＳを一晩貸してやろうかと思ったが、凄く面倒な事になりそうだし、それこそ村の１つくらい、この地上から消滅しそうだから止めておこうと思った。

「クソ気持ち悪いヤツだな。

　じゃあ何か手土産持たせば、会わなくても済むんだな」

　集会の後、迷いながらも伝えてきた村長から、話を聞いたヴァリアスが俺に目配せした。

「蒼也、そういう事だ。アレ出してやれよ。

　オレがまた代わりの引っ剥（ひっぺ）がしてきてやるから」

「えっ、また出すの　?!」

　もちろん、アレとはドラゴンの鱗の事である。

　元々鱗が欲しくて来たのだから、それで万事上手く収まりそうだが……。

「なんだ、何かまだ持ってるのか？」と村長。

　うう、俺にとってレアカードみたいな物なのだけど、人の命には代えられないか。

　俺はしぶしぶ２枚目の鱗を出した。

「言っとくけど、無理に剥がしてこなくていいからな。好みなの選びたいし、第一、可哀想だし……」

「おお、やっぱり、あんたまだ持ってたのか」

「すいません、個人的なコレクションなので……。とりあえずこれで頼んでください」

　ポルクルが急いでカウンターに入っていった。

　ギルド経由で再び連絡を入れたのは、すでに閉門後の６時過ぎのこと。

　だが、ギトニャに泊まっていたバイヤーは、２つの月が照らす外を、２人の護衛を連れてすぐにすっ飛んできた。

　そう、まさしく飛んできたのだ。

　護衛の２人が風魔法の使い手だった。

「このくらいの距離なら、魔力を補給すれば一気に来れます」

　ちょっとお疲れ気味に魔力ポーションを飲んでいる護衛をしり目に、口髭と顎鬚が丸く繋がった、茶髪の中年男は、少し興奮気味に顔を突き出してきた。

「で、例の物は？」

　もちろんヴァリアスには会わせない。

　俺はパジャマ代わりのスエット姿で応対した。

　人に会うのに失礼かと思ったが、いつもの姿を覚えられたくなかったからだ。

　どうせこの恰好が、カジュアル過ぎる事などわからないだろうし。

「確かにこれは、本物だっ」

　ギーレンのギルドで見たような、金属の鏡のような解析器に鱗を乗せると、鏡面に靄（もや）が発生して、文字らしきものが浮かび上がった。

「本当に譲ってもらえるのですな、いや、来た甲斐がありましたぞっ。

　では早速お値段ですが――」

「あの、本当に応援を手配してもらえるのですよね？」

　今は金より人材が問題なんだよ。

　しきりと鱗の表面を撫でていたバイヤーは、ピタッと手を止めると、あらためて下から覗き込むように目を合わせてきた。

「もちろんですとも。買い付けは信用が第一。

　明日、30、いや50人は寄越しましょう」

　結局価格は、男爵が競り落とした落札価格と同じにしてもらった。

　それ以下では良くないと村長が言ったからだ。

　それでもバイヤーはホクホク顔だったが。

　バイヤーは鱗を綺麗な絹のような光沢のある布に包むと、小型のアタッシュケースのような鞄に大事そうに入れた。

「それでは早速、ギトニャに戻って手配をして参ります」

「ここにも連絡装置（ファクシミリー）はあるぞ」と村長。

「申し訳ないが、迅速かつ広範囲に連絡するのには、ここのでは不十分でしてな。ギトニャのギルドで手配をしてきます。

　では、また良き品が入った時には是非とも、ご連絡を」

　と、名刺らしいカードを置いていくと、護衛を急き立てて出て行った。

　窓から顔を出すと、２人の護衛に左右を挟まれて、月夜の空を飛んで行く男の姿がもう小さくなって消えていった。

「今度はアレやろうか」

　ヴァリアスの奴が隣に来て言った。

「いや、ちょっと生身で飛ぶのはまだ怖い……」

　★★★★★★★★★

　そして今日、本当に53人のＤランク以上のハンター達が、開門前に役場にやってきた。

　彼等にはこれくらいの石壁なぞ、跳び箱くらいにしか感じないのだろう。

　前夜、ハンター達のリストを役場にファクシミリーで送って来てくれたので、村長達は夜なべをして、捜索隊の班編成を作っていたようだ。

　早朝集まった皆の名を呼びながら、次々と班分けしていく。

　基本的に班は４～５人で、中に２人、嗅覚や音などの探知能力に富む者を入れる。

　だからターヴィもこの探索に参加だ。

　その代わり、村に老人と女だけ残しておくわけにも行かないので、何人かの男は残しておく。

　フランは行きたがったが、村を守る大事な門番として留守番をすることになった。

　始めしょげていた彼だったが、「あたし怖い……」と彼女に縋（すが）り付かれて、やる気を出したようだ。

　意外だったのは、ウィッキーだ。

　彼も捜索隊に加わえられていたが、なんと探知能力者（サーチャー）だった。

　いつも飲んだくれているだけかと思っていたが、普段はどうやら黒い森の案内人兼荷物持ちをやっていたらしい。

　最近は例の魔素が荒れたせいで、森に入れず、ダラダラしていたそうだ。

　飲んだくれは変わらないようだが。

　俺も一応探知は出来るので、その旨を伝えると、許容範囲を聞かれた。

「ええと、一方向だけなら131ヨー（約120ｍ）くらいですかね。あくまで落ち着いてやればですが」

　それを聞いた村長は、ヒューっと軽く口笛を吹いた。

「さすがにこの旦那についてるだけはあるな。儂なんかせいぜい半径33ヨー（約30ｍ）じゃよ。一方向でも55ヨー（約50ｍ）ぐらいだしな」

「村長も探知者だったんですか？」

「儂のはどこでもって、訳じゃないがな」

　一瞬、足元に何か網のようなモノが走ったのを感じた。

「土魔法だな、ジジイ」

「そうじゃ、さすがだな旦那。本当は建物の中じゃなく、地面にじかの方がやり易いんじゃがの」

　ああ、そういう使い方か。

　地を操る土魔法で、大地に気の触手を伸ばすんだ。色々応用の仕方があるもんだ。

「じゃあ兄ちゃん達には一番広いエリアを頼むよ。旦那もいるしな」

　という事でここになったのである。

　よくニュースなどで見るローラー作戦は、それこそ手を伸ばせば届くぐらいの間隔に、一直線で並びながら進んでいくのだが、今回はもっと間（あいだ）が広い。

　森全体を一斉にやらなくてはいけない事もあるが、これは地球人と違って、さっきのような探知能力者がいるからだ。

　その探知能力の強さにもよって、それぞれの班の受け持つ範囲が違ってくる。

　俺は中でも探知範囲が広いという事らしく、隣の班とは樹々のせいあり、目では見えない距離だ。

　村長は真ん中に位置して指揮を取る。

　呼子（よびこ）が鳴ったら、捜索開始である。

「なんかドキドキするなぁ。緊張してきた」

　地豚はもちろんだが、土に埋まっているかもしれない地豚の牙も探さなくてはいけない。

　探知の洩れがあってはならないのだ。

「落ち着いてやれば十分できる範囲だ。それに共同作業もいい練習になるな」

　隣で何もしない奴が言う。

「どうせ見てるだけで、手伝ってくんないんだろ」

「そんな事ないぞ。お前のサポートはしてやるよ」

　何かズレてるんだけど……もう仕方ないか。

　その時、『ピリュリリリリィィィー』と高い音がした。

　合図だ。

　俺は前方と左右、半円状に意識を向けた。

「やられたっ！」

　思わず空を見上げて呻いた。

　右肩に、緑と白の鳥の糞がべっとりついていた。

　探知の意識を地面にばかり集中していた為、上空からの攻撃に全く気がつかなかった。

　普段だったら落ちてくる寸前に、気配を感じるのだが。

「まだまだ、甘いな。これが本当の攻撃だったら危なかったぞ」

「あんたの仕業じゃないのか、これ？」

　俺は水魔法で肩から糞を取り除きながら奴を訝（いぶか）しんだ。

「そんなセコイ真似はしないぞ」

　奴はさも心外だという顔した。

「オレだったらまず頭を狙う」

「うん、疑った俺が悪かった」

　こいつはそういう奴だった。

　他の班は探知能力者が２人いて、疲れたら交代するか、もしくは範囲を視覚で捉えられるぐらいに調整しているが、俺は実質１人である。

　みんなと歩調を合わせないと、置いて行かれて、捜索範囲に隙間が出来たら元も子もなくなる。

　魔力が減ったら腕につけた護符から、体力が無くなったら奴が補給してくれるが、神経の疲れだけはどうしようもない。

「う～、もう飲んじゃおうかな」

　開始してから１時間ほど過ぎた。

　ゆっくりとはいえ、すでに森も半ば過ぎたと思われる頃、俺はピジョンから貰ったポーションを取り出した。

　ギトニャから薬類を大量に補給してきたピジョンは、各班に傷薬（キュア）と毒消し（デトックス）、それとこの神経を癒すポーションを配ってくれた。

　この前ポルクルに飲まされた、あのドブ川のような強烈臭の薬草汁ではなく、一般的な神経癒し薬（ヒール）だ。

「弱いポーションだが、精製薬だから１日１本だけだぞ」

　こいつは俺が薬を飲むことに　いちいちウルサイ。

　ヒールだけを３本貰ったのをしっかり見ていたのだ。

「しょうがないだろ、休息も出来ないんだから」

　時間があれば、前に練習した瞑想で自ら癒せそうなのだが、今はその暇もない。

　見えないが横の班もゆっくりとだが、歩みは止めていないようだし。

　小さな木製の筒の栓を抜くと、紫色の液体が入っていた。

　匂いを嗅ぐと、少しラベンダーに似た匂いがする。

　味は薄めた青汁のよう。

　飲んでしばらくすると、張りつめていた頭の筋肉がほぐれるように、スッキリしてきた。

　おお、結構効くじゃん。残りはとっておこう。

　時折、遠くで、見つけたらしい合図の呼子の鳴るのが聞こえる。

　俺の方は５頭くらいワイルドボアーと遭遇したが、みんな電気ショックで逃げてくれた。

　もちろん他所の班の方に行かないように、方向には注意した。

　そのまま、違う笛の音が聞こえないので、上手く処理しているようだ。

　何か警告のときは、もっと短く鳴らす決まりになっている。

　呼子は硬いアスパラの茎のような緑色の笛で、俺もちゃんと上着のポケットに入れておいた。

「ん……」

　左斜め前方の少し小高くなった茂みの向こうに、何かボアー（猪）とは違うが似ている動物を感じた。

　しかも何か様子が違う。

　俺は気配を出来る限り消しながら、そーっと近づいた。

　１匹の焦げ茶色の地豚がいた。

　始め、太い樹の幹に牙をこすり付けているのかと思ったが、どうやら様子が違うようだ。

　それは頭を幹にくっつけて、小刻みに痙攣していたのだ。

　その時すぐに酸欠魔法を使えば良かったのだが、その異常な様子に、呼子を手にしながら俺は見入ってしまった。

　地豚は痙攣が大きくなるほどに、何故か揺れて弾みをつけるように、大きくなっていくように見える。

　いや、実際に大きくなっていたのだ。

　ブルブルガクンガクンと、どんどんと体の揺れが激しくなりながら、すでに地豚は始めの２倍の大きさになり、２ｍ近くになっていた。

　大きく揺れながら前足を幹に押し付けて体を起こすと、後ろの２本足で立ち上がる。

　その後ろ足が、段々と太く長く伸びていく。前足も同じだ。

　ただ、その前足は少しずつ形を変えて、蹄が指のように伸びていくと、３つに分かれた。

　背中はモリモリと筋肉と骨が盛り上がり、真ん中の黒い毛の筋を挟んで、分厚くたくましい肩と僧帽筋を浮かび上がらせてきた。

　そんな姿を見ながら俺は、微動だにしなかった。

　いや、出来なかったのだ。

　オークだ……。それは分かっている。

　地豚がオークに変貌したのだ。

　尚更早く手を打たないといけないのに、何故か手足が動かない。

　気がつくと呼吸が荒くなっている。これでは気配を消す事が出来ない。

　どうしたんだ？　

　何か行動しなくてはと焦る意識とは逆に、俺の頭の中に本能が警鐘を鳴らしていた。

　恐い、怖い、逃げろ―――と。

「チッ、恐怖心が潜在意識に残っていたか。厄介だな」

　隣で見えなくなった奴の声がする。

　恐怖――？　

　確かに戦闘は怖いが、それならカマキリだって大変だったはずだが。

　なんで、こんな今回心底怖く感じるんだ？　

　これじゃ初めてドラゴンを見た時と同じ―――いや、蛇を見たカエルそのものだ。

「仕方ない。蒼也、本能に打ち勝て。

　これは戦いを続けてると誰しも通る道だ。

　今、オーク恐怖症（フォビア）を克服しないと、これから先が大変だぞ」

　なに、何言ってんだ、オーク恐怖症ってなんだ？

「あんた何してんだっ！　やっぱりオークじゃないかっ！」

　その声に呪縛が解かれたように体が動いた。

　声のほうに振り返った。

　右の方から捻じれたメイスを持った、獣人の男が走ってきた。

「大丈夫か、あんた？　オークの匂いがしたのに、呼子の音がしないから、もしやと思って来てみたんだ」

　と、俺の肩を掴んで軽く揺すってきた。

「あ、……ああ大丈夫です。すいません……」

「ビビっちまったか？　

　いっけねぇっ、あの大きさっ、ありゃあハイオークだ！」

　そう言うと獣人は、首から下げた呼子を短く早く３回ずつ吹いた。

「完全になり切る前に、仕留めねえとっ」

　ダッと、オークになりつつある豚に走っていくと、ジャンプしながら思い切りメイスを振り上げた。

　が、そのスパイクがあと少しでオークの頭を叩き潰す瞬間、丸太のような腕が凄まじい勢いで横に振られ、獣人は爆破されたかのように10ｍ以上吹っ飛んだ。

「あっ！　た、たいへ、ヴァリアスッいるかっ?!　助けてくれよっ！」

　俺はすぐに樹の下に打ち付けられて、ぐったりしている獣人のとこに走った。

　口から舌が出ているが生きてはいるようだ。

《　脳震盪……右肋軟骨　骨折…………》

　解析で症状はわかるが、俺じゃ治療魔法が出来ない。

「ヴァリアスッ！」

「落ち着いてソイツの荷物を調べてみろ。傷薬ぐらいあるだろ」

　姿は現さないが近くにはいる。

　クソッ、手伝ってくれないのかよ。

　俺は獣人の上着のポケットを探った。

　あった。ピジョンが渡した薬が。

　すぐにその半開きの口に注ぎ込む。

　右胸の下あたりが、少し陽炎のように揺れて見えた。

「……い、イテテテェ……」

　男が意識を回復しだした。

　だが、このポーションじゃ完全には治っていないようだ。

「動かないで、骨折してるみたいだから」

　俺はまだ頭がハッキリしないらしい男に声をかけると、あらためてさっきのオークの方を振り返った。

　オークは、すでに３ｍくらいに達していた。

　先程まで薄かった体毛は、今やビッシリと体中を覆いつくし、背中には背骨に沿って黒い硬そうな毛が、太いラインを描いている。

　もう揺れは、ほとんど納まっていて、今やゴリラ以上になった腕の３本指の前足で、樹に手をつきながら、呼吸に合わせて肩を揺らしている。

　今度こそ酸欠魔法をかけようとしたその時、そいつがこっちを振り返った。

　俺は心の底からゾッとした。

　そいつの下唇は、分厚く捻じれあがっていた。

　それはあの『捻じれのハンス』と同じ特徴を持っていたのだ。