異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第87話 廻る廻るよ、因果は廻る その１（因縁という呪い）

「こんにちわ、あの村長は？」

　ピジョンは首に巻いたワイン色のスカーフの結び目を、少し落ち着かない様子でいじりながら訊いてきた。

「アマムの森に調査に行ってます」とポルクルが返事する。

「ああ、そうですか……」

　視線をおどつかせながら、テーブルの近くまで来ると

「……さっきスー・ディ・ジーの３夫人が、アタシのとこに来ましてね。しばらく家に籠るからと、持病の腰痛湿布と、買い置きの傷薬を多めに買いに来ましてね」

　スー・ディ・ジーというのは、『スージー』『ディジー』の双子と末っ子の『ジニー』の三姉妹のこと。

　３人はそれぞれの伴侶が亡くなったあと、また実家に戻って、一緒に暮らしている『かしまし姉妹』で有名らしい。

「どうしたのか訊いたら、オークが出るかもしれないからって、聞きまして。

　それでここに来たわけなんですけど……」

　もう近くで喋ったのか。

　もうペラ子というか、とんだお喋りオバさん達だな。変に曲解して広めなきゃいいけど。

「お喋りババアは、どこの国でも困ったもんだよなぁ、蒼也」

　奴が飲み干した缶を片手で潰しながら、俺に言った。

　こいつ俺の頭の中を読んだな。

「俺はお喋りババアとまで言ってない、いや、思ってないぞ」

　『ババア』って勝手に変換するなよな。

「ふぅ、……困る事もありますけど、あの人達も普段は、村の樹や草花を見回ったり、手入れしたり、畑で出来た作物をおすそ分けに来てくれるんですよ。

　その日課が終わると、ここにお茶しに来るんです」

　ポルクルが弁護するように言いながら、ピジョンに向き直って

「まだハッキリした訳じゃないんですよ。アマムで地豚が２匹、見つかったという事しか、今の時点ではわかってないんです」

「……地豚が……」

　スカーフから手を外して、ちょっと呆然とするピジョン。

「さっきも言ったように、マスター達が調べに行ってますので、その結果を待ちましょう。

　むやみに騒いでもいい事ありませんし」

　ポルクルが静かに言う。

　それにハッと顔を上げたピジョンは

「わかりました。アタシはとりあえず出来ることをしますね」

　と、またドアのほうに引き返していく。

「ピジョンさん？」とポルクル。

　ピジョンはクルッと振り返ると

「アタシは薬師です。念のために傷薬や、その他のポーションや包帯を、ギトニャに仕入れに行ってきます。

　これからもし怪我人が増えたら必要ですからね」

　そう言うと役場を出て行った。

　さすが自分の出来る事、やるべき事がわかっているな。

　俺は自分の身の振り方さえ、まだ決まらないのに。

　などと、場違いな思いをしていると、今度は勢いよくドアが開いて、7,8人の村人が入ってきた。

「オークが出たんだって？！」

　オーバーオールのような作業ズボンをはいた、スキンヘッドのヒュームの親父が開口一番言った。

「いえ、まだ地豚が……」

　ポルクルが説明しようとしたが、他の村人の声が遮った。

「村の近くで見つかったって？」

「群れができてるって？」

　こんな短時間でもう噂に尾ひれがついる！

　どこからすっ飛んできたのか、ジョッキを持って来たままのウィッキーが叫ぶ。

「も、もうこの村は終わりだぁ～っ」

「　ウルセェッ　!!　」

　一瞬で場がシンとした。

「テメエらっ、ここに何しに来やがったっ！　騒ぎに来たのかっ　!?

　喚（わめ）きたいなら他所（よそ）でやりやがれっ」

　ヴァリアスの重低音の声がまた響き渡る。

　側でターヴィが耳を両手で覆う。

　他の獣人も耳を後ろに倒した。

「大体、自分の目で見たヤツいるのか？　――　噂に踊らされやがってっ。

　今、ジジイが調べに行ってるんだ。

　何も出来ないヤツは、家で震えながら大人しくしてろ」

　そう言って、また缶ビールのプルタブを開けた。

「ア、アクール人？　本物の？」

「そういや、村長はどっか行くって、人集めてたな」

「そうか、村長がもう動いてくれてるんだ」

「誰だよ、オークがいっぱい出たって、言ったのは？」

　カンッと高い音を立てて、テーブルにビールを置くと奴が呟いた。

「ジジイ、おせぇんだよ」

　村人が気がついて左右に分かれると、真ん中からアイザック村長と、３ｍくらいの巨人が入ってきた。

「なんでぇ、皆、なに集まってるんだ？」

　村長が村人たちを見回す。

「ジジイが遅いから、パニックが起き始めてるぞ。さっさと説明してやれよ」

「おう、もう伝わってるのか。じゃあ、しょうがねぇなぁ」

　村長が目配せすると、巨人族の男が持っていた麻袋をドンと、テーブルの上に置いた。

　袋をひっくり返すと、中からごろっと１ｍ弱くらいの豚が出てきた。

　牙は無かった。

「確かに地豚がアマムの森で見つかった。２匹いたんだが、１匹は取り逃がしちまった。今、ザック達が追っかけてる。儂らは先に取り急ぎ帰ってきたってわけだ」　

「あの、こいつの牙は……？」

　俺は気になって聞いてみた。

「そんな危ないものは、その場で粉々にして、焼いちまったよ」

　そうか、そういう処理しないといけないのか。

　時間の止まる空間収納とはいえ、そのまま１匹持ってるんだけど、今出したらマズいかな。

「ザック達が戻って来たら、あらためて集合をかけるから、みんな悪いが一旦帰っちゃくれんか。情報をあらためて整理してから、ちゃんと伝えるから。なに、すぐに何かが起こるわけじゃねぇ。

　だから今んとこはちょっと大人しく戻っててくれ」

　村長の言葉に、顔を見合わせた村人たちは、またぞろぞろと戻っていった。

　そうして「ご苦労さん」と巨人族の男の腰を軽く叩く。

　のそりと頭を下げると大男もドアを屈んで出て行った。

「やれやれ、また肩こっちまった」

　右腕をグルグル回しながら、椅子に座った。

　ポルクルがささっとお茶を差し出す。

　★★★★★★★

「それでその始めの地豚は、そのまま逃げちまったってわけか」

　俺の話を聞いて、喉が渇いていたらしい村長は、一気に茶を飲み干した。

「……すいません。そんな大変な動物とは知らなくて……」

　知らなかったとはいえ、本当に申し訳ない。

「気にしなさんな。

　国が違うとそういう事もあるもんさ。とにかく、そうなると少なくとも昨日から、すでに森に入っていた事になるな」

　テーブルの上の赤毛の豚は、もちろん俺が昨日見た豚とは別ものだ。

　つまり３匹はいたって事だ。

「あの、これからどうするんですか？」

　余所者の俺がこんな事聞いていいのかわからないが、関わっているには違いない。

「まあ、明日あらためて森中を捜索する。男衆を集めてな。もちろん来てくれるんだろ？」

　村長は俺ではなく、向かいに座ってビールをあおっているヴァリアスに顔を向けた。

「あ゛？」

「せっかく傭兵の旦那がいるんだから、手を貸してもらわない訳はないだろ？

　万一、オークが出た時の切り札にもならあな」

「やらねぇぞ、オレは」

「何言ってんだよ。俺達にだって見過ごした責任があるんだぞ。俺、いや私は手伝いますよ。

　もちろん無償でやらせてもらいます」

「ありがてぇ。恩に着るぞ」

　そう言ってテーブルに出していた俺の手を、力強く握った。

　そしてヴァリアスの方に向き直ると

「しかし旦那の方はさすがに、タダって訳にはいかんしなぁ」

　と、首をさすりながら

「酒屋のヒッコリーの奴が、この間よそで、27年物の火酒（かしゅ）を沢山仕入れてきたんだが、あの豚どもは酒の匂いが好きだからなあ、この際、餌に使わしてもらうか」

「勿体ないことするなっ！」

　そっぽを向いていた奴が、急に向き直った。

「だけどのお、美味い酒ほどおびき寄せやすいじゃろう？　そういう性質もオークの素になってるのだろうがの」

「クソジジイッ、オレは手は貸さんぞ。蒼也の手助けをするだけだからな」

　忌々しそうに言ってるが、絶対引っかかってるだろ。

「おお、そうかい。分かったよ。助かるぜ、旦那」

　さすがは年の功なのか、村長は奴の操作法を見抜いているようだ。

　オークより先に、サメがおびき出されてしまった。

　それから30分程して、４人の獣人とドワーフ達が役場にやって来た。

　村長と一緒に森に調査に行った、ザック達だった。

「面目ねぇ、駄目だった……」

　黒と黄色の斑の毛並みの獣人の男が、耳ごと項垂れた。

「ザックとディンが、あともうちいとまで追い詰めたんだが、ワイルドボアー（猪）の奴が横から邪魔しやがって」

　ドワーフのビンデルがそう言って、ドアの外に置いた、足を縛って転がしてある黒い猪を顎でしゃくった。

「わかった。よく無事に戻ってきてくれたな。ご苦労さん」

　村長は４人の肩を叩きながらねぎらった。

「ちなみに逃げられちまったのは、何色だった？」

「黒地に茶色のブチ模様だったな。大きさはそこのボアーより二回りほど小さかったが」

「……そうなると、少なくともあと２匹はいるって事か」

　村長が呟く。

「これからどうするんで？」

　ザックと言われた斑模様の獣人の男が聞く。

　瞳も黄色くて虎模様に似ているが、耳はドーベルマンのように尖っていた。

「閉門を早める。それから集会を開く」

　村長は４人を見回した後、俺たちを見た。

　いつもよりずい分早く鳴った閉門前の２の鐘に、慌てて畑や近隣から帰ってくる人達がいたようだ。

　そうしてあらかた村人が戻った頃を見計らって、村の門を閉じると、今度は修道院の鐘が『ガンカン、ガンカン……』と聞いたことのないリズムで鳴り出した。

　その音に村中からワラワラと村人が、役場前広場に集まってきた。

「みんな、もう噂で聞いているとは思うが、アマムの森で地豚が見つかった」

　役場の前に立って村長が、集まった村人を見回しながら言った。

　少し騒めきが起きるが、村長が手でまあまあと制するとやんだ。

「おそらく黒い森の魔素が引っ込んでいるために、森の裾を通って渡ってきたんだと思う」

　アマムの森は両側を、切り立った高い崖で覆われていて、前方に川が流れ、その川向うがあの黒い森だ。

　だから両側からは、翼でもなければ入って来ることは出来ず、川か森から来るしかなかったのだ。

　地豚は長距離を泳ぐことはできないので、長年、黒い森によって地豚はこちらに入ってこれなかった。

　だが、それが今、何匹か分からないが確実に侵入してきていた。

「数はわからねぇ。だが、儂はオークになる確率は少ないと思う。

　知っての通り、地豚にオークが憑依する発生条件は　‟因果繋（いんがつな）がり”だ。

　ここは大都市でもねぇ、ましてや無法者が集う村でもないじゃろが。

　無駄に怖がらずに、素早く出来る限りの対策をとれば、まだ十分間に合うんじゃ。

　だから皆の衆、この村を守るために力を貸してくれっ」

「「「「「「「「「おおっ!!」」」」」」」」」　

　あちこちで声が上がるのを、俺は役場の３階の窓から見ていた。

　明日は早いので、今日はここに泊まってくれと言われたのだ。

「‟因果繋がり”って何だい？」

　俺は振り返ると、ソファに退屈そうに、組んだ足をブラブラさせて座っている奴に訊いた。

「因果（いんが）というより、因縁（いんねん）と言った方がいいかもしれんな。因果は原因に近いが、因縁はまさしく縁、つまり物事を引き寄せる要因だから」

「そんな説明はいいから、ストレートに話してくれよ」

　俺は奴の前に座った。　

「これは運命のヤツらの采配だが、オークはほぼ、生前関わりを持った人間の前に姿を現す。

　一番わかりやすい例では、自分を殺したヤツとかが、住んでいる町の近くとかで発生するんだ」

「え……じゃあ、俺が以前、殺したオークとかもか？」

　急に誰かに恨まれてるかもしれない感じがして怖くなる。

「まあそうだが、あれはどうだろうなぁ。

　基本的に一番恨んでいるヤツのとこに引き寄せられやすいんだよ。

　生きるサイクルが短いから、前世より前々世の時の恨みを引きずるヤツもいるし。

　ゴブリンの場合はそこまで執着するヤツはいないから、かなり強い思いがなければ、基本ランダムなんだよな」

　こんな話があると、ヴァリアスは昔あった、ある町の話をした。

　ある地方に村や小さな町を襲っては、強盗や女を攫う盗賊団がいた。

　そいつらは襲った家々のドアに、ナイフで『Ψ』のような３本フォークみたいな傷を刻んでいった。

　それが奴らの紋章だったからだ。

　だが、度重なる被害に、業を煮やした村人や町の住人が、金を出し合い、傭兵部隊に殲滅（せんめつ）の依頼をする。

　捕まえるより、殺す方が簡単だからだ。

　かくして盗賊のアジトを急襲した傭兵たちによって、盗賊たちは全滅した。

　死体は20日間、代表者の１人が住む町外れに、晒（さら）しておいた。

　それから約５年後、オークの群れが町を襲った。ギルドからの応援もあり、なんとか切り抜けた町民達だったが、市壁に爪で付けられた跡に震え上がった。

　そこにはあの『Ψ』のマークが刻まれていたからだ。

「逆恨みじゃないか。関わった者はたまったもんじゃないな」

「そういうヤツらだから、オークになるんだよ。例え関わったヤツが善人で、自分が悪くても、罪人側の理（ことわり）には勝手な恨みや、強い因縁がある。

　だから運命の糸に繋がれてしまうんだ」

　やだなあ、殺しても殺しても、蘇って戻って来るんじゃどうしたらいいんだか。

　ノイローゼになっちまうよ。

「だからそういう因縁を断ち切るために、祓い清める行為があるんだ。

　悪い縁を浄化するためにな。

　そうするとオークのヤツが覚えていても、運命の糸を織り込まれなくなるから、そばに引き寄せられてくる事が無くなる。

　祓いは、教会や僧侶どもの大事な収入源だしな」

　と、やや下卑た笑いを浮かべた。

「もちろん、オレも出来るぞ」

　胸張って立ち上がると、俺の頭に手を置いて口笛のような高音を出した。

　俺の手足など体中を、何か透明なキラキラしたものが包んで消えていった。

「よし、いっちょ上がり！」

　まったく有難みが感じられない。

　外ではまだ村長が、男共に向かって明日の山狩りの話をしていた。

　明日、日の出と共に、森をローラー作戦で調査する。他の動物や魔物もいるので、２人以上で必ず組むこと。

　もちろん俺はこいつと２人１組だ。

　ギトニャや近隣の町や村のギルドに、ポルクルが連絡済で、明日応援で人が集まるようだ。

　朝が早いので、落ち着かないが夕食をとった後は、さっさと寝る事にしよう。

　村長のハッキリした物言いは、頼もしいし、なんとかなるだろう。

　しかし俺は因縁というモノのしつこさを、甘く見ていたのだった。