異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第84話 テイム操作と猿飛先輩

「違います。そこはもっと簡潔に示さないと、相手が混乱します」

　鳥を旋回させようと思って、自分が樹々の上をまわるイメージを送ったのだが、鳥は何故か乱高下して危なっかしい飛び方をした。

　鳥をいったん、枝に止まらせて待機させる。

「今、ソーヤさんは自分自身が飛び回るイメージで指示しましたよね？」

　テイマーを長年やっているターヴィは、感覚の共有に慣れているので、俺の視点による映像が見えても全然混乱しない。

　しかも俺が鳥に伝える思念と、鳥の感覚の両方を感じながら、ちゃんと目を開けて説明してくれた。

「鳥と感覚を共有すると、確かに自分が飛ぶ感覚を実感します。自分の腕が翼になって、こう羽ばたいている感じに」

　ターヴィはその場で両手を横に広げて、羽ばたく真似をした。

「だけどこれ、錯覚なんです。

　本来おいら達の体は飛ぶ構造をしてないので、感覚をいくら繋げても実際には飛べないのはわかりますよね？

　特にテイム始めの頃は、その気になってやっちゃうんですけど、自分自身が飛ぶような感覚で操作指示しちゃうと、違和感で相手が混乱するんです。

　相手とはどうしても体の構造が違いますから」

　つまり、いくら感覚を共有しているとはいえ、所詮、鳥と人間、羽ばたくための器官の構造が違う。

　同じ鳥達だって、個体差があるように、感覚は千差万別だ。

　人がそれぞれ歩き方が違うように。

　だから普段ガニ股で歩いている人に、内股で歩けと言っても出来るかもしれないが、本人は違和感を感じるだろう。

　ましてや自分の意思ではないのだから。

「こういう場合は簡潔に、ただこっちに行きたいとか、向こうに移動したいとか、そんな感じでいいんです。

　あんまり意識に入り込み過ぎて、運動神経まで操らないようにして、動きの詳細は鳥自身に任すんです。

　中に入るのではなく、隣にピッタリくっつく感じですね」

　ただ、ターヴィくらいになると、長く使役させた小動物を、まさしく自分の手足のように、筋肉の動きまで使いこなす事が出来るそうだ。

　共有だけでなく、同化。

　それは相手と長年、感覚を共有して、自身の体のように知り尽くしてこそ出来る技だ。

　それだけに前回の件で、馴染んだ鳥を殺されたのは本当に辛かったはずだ。

　相手は道具どころではなく、まさしく生きていた相棒だったのだから。

　とにかくそんなこんなで、小休止を入れながら２時間近くやっただろうか。

　ターヴィはまだまだやれそうだったが、俺と鳥が疲れてしまった。

　そりゃそうだろう。

　不慣れな俺の練習につき合わせたのだから。

　というわけで休息もかねてお昼にすることにした。

　俺はスタミナもつけたい事もあって、以前日本橋のデパ地下で買った、鰻重の最後の１つを食べることにした。

　ヴァリアスの奴が思ったほど食べなかったせいで残っていたのだ。

　どうも穀類と魚という組み合わせが、あまり好きではないらしい。

　美味いのになあ。

　その肉食系の奴は今、缶ビールとギーレンで買ったツマミの残りを食べている。

　いや、ほぼビール主食だな。

　こいつの本当の主（あるじ）は酒神（バッカス）様じゃないんだろうかと、毎回疑ってしまう。

　そういや、こちらの神様に酒の神というのはいるのだろうか？

　ターヴィはジャムだかバターを塗った、プチパンを２個持ってきていた。

「これ一緒に食べません？」

　俺は紙皿に載せた、同じくギーレンの総菜屋で買った、ザワークラウトのような葉っぱの塩漬けを出した。

「さっぱりして美味しいですね。作られたんですか？」

「いや、下町の総菜屋で買ってきたんですよ。でも確かに家庭的な味かなあ」

　出て行く頃になって、あんな風な庶民的な店を見つけたり、夜の町を歩いたり、なんかまだまだ見ていないところがあった。

　いつかまた戻る事があるのだろうか。

　実際にいたのは数日なのに、なんだか郷愁の念がついちゃったなあ。

　ふと側に座っている鳥と目があった。

　そういや俺達ばっかり食ってた。こいつにも何かやらないと。

　鳥だから木の実とか食べるのかな。

　俺はギーレンの売店で買った、木の実を出そうとした。

「蒼也、これ喰わせてやれ」

　俺の仕草を見て、ヴァリアスが俺の掌にのせてきたのは――

「ぅおぃっ、生きてんじゃないかっ」

　俺は思わず手から振り落としてしまった。

　奴が手に乗せてきたのは、あの王都の橋上マーケットで食べさせられた、黄色い頭のお菓子芋虫スイトープだった。

　しかも生きて蠢いている。

「そりゃ鳥にしたら生のほうがいいだろ。もちろんお前も生のままで食ってもいいぞ」

「いいよっ、いらないよ。そんなデザート！」

「わぁ、とっても贅沢な餌あげるんですね」

　地面に落ちて、もぞもぞ動いている３匹を見て、ターヴィが感心して言った。

　えっ、これ贅沢品なの？　

　王都じゃスナック感覚で売られていたよな。

「ここら辺では山奥のほうにいるんです。とても美味しいのですけど、だから好む動物や魔物が多くて。

　その辺りは『レッサーコッカー』の縄張りなので、危なくて獲りにいけないんですよ」

　へえー、だけどキリコは、肉も買えないような庶民用に作ったんじゃなかったっけ？　

　地の領域での差配なのかもしれないけど、なんだか不公平感が残っているんだな。

「ん、そのレッサーコッカーって？」

「コカトリスの亜種だよ。コカトリスほど大きくないし、石化毒もないから、今度見に行ってみるか。

　毒は神経毒くらいだしな」と、ヴァリアス。

「十分危ねぇじゃないかっ。絶対行かないぞ」

　そう言って騙されて、カマキリと決闘させられたんだからな。

　あんたの見に行くは、イコール対決するだろうが。

「とにかくさっさと喰わせてやれ、待ってるぞ」

　見ると鳥は、こちらに首を伸ばして虫をガン見していた。

　ただ、主人（？）の許可が出ないので、‟待て”の状況になっているらしい。

「蒼也、今はお前がコイツの主（あるじ）なんだから、お前が喰わせてやれ」

「えっ、直接喰わせるの？」

　俺は足元に動く虫をあらためて見た。

　黄色い頭には同じく、スマイルマークが浮き彫りになっているが、心なしか、おでこに皺を寄せて怒っているようにも見える。

　なんか手で掴んだら噛みつかれそうなんだが。

　しょうがないので、もう１つ割り箸を出してそれで摘まむ。

　目の前に虫をぶら下げると、鳥は待ってましたとばかりに、喜んで喰いついた。

　しばらく樹々の木漏れ日の下、心地良く森の中から聞こえる風の音や声に耳を傾ける。

「そういやあの黒い森にはゴブリンがいたけど、こっちまでは出てこないんですか？」

　俺は隣に座って、鳥の背中を柔らかいブラシで撫でているターヴィに訊いた。

　もしも村まで出てきたら、あの石壁や番人ぐらいじゃ心許ない気がする。

「さっき言ったレッサーコッカのおかげで、こっちの森まで出てこないんですよ。何故かゴブリンとレッサーコッカは、昔から相性が悪いんです。

　コッカは餌を食べている途中でも、ゴブリンを見ると、食事を止めて攻撃しに行くというくらいです。

　だからゴブリンも警戒して、こっちの森まで出てこないんです」

「ゴブリンがよく、レッサーコッカの卵を盗みからな。そういう敵対心が遺伝子に組み込まれてるからだ」

　ヴァリアスが補足した。

　それを組み込んだのって、あんたら（神界の者）じゃないのか？

「オークはいないんですか？」

　あれもゴブリンと同じ、元人間の生まれ変わりだ。

　もし人間の村が近くにあったら、仇をなす者になるだろう。

「幸いここら辺にはいないんですよ。オークとゴブリンも、なんだか同族嫌悪みたいな対立関係にあって、同じ地域には棲まないんです。

　ここら辺には元々、地豚がいないし、奥の黒い森にはゴブリンがいますしね。

　代わりにワイルドボア―が、たまに姿を見せますけど」

　それ猪でしょ？　普通に話してるけど、それはそれでヤバくない？

　しかし俺はこの時、その当たり前な事に気を取られていて、もっと本質的で大事なことを聞き逃していた。

「さて、そろそろ腹もこなれたろう。またテイムの続きをやりたいところだが、それだとまた蒼也の具合が悪くなるかもしれないしな」

　ヴァリアスが立ち上がりながら言った。

「ではどうします？　今日はもうおしまいですか？」

　ターヴィも水筒をリュックにしまって立ち上がる。

「いや、今度は体術をやろう」

　そう言って後ろの枝が少し入り組んだところに行くと、上を見上げて右手で何かを引っ張る仕草をした。

　バサバサッと枝葉に何かがぶつかるような音がして、何かが下の茂みに落ちてきた。

　それを摘まみ上げて戻って来る。

　奴の手にはキャメル色の毛に覆われた、ベージュ色の肌に少し垂れ目気味の大きな目をした、小柄な猿がぶる下がっていた。

　毛のせいなのか、それとも栄養状態がいいのか、見た目、太った子犬サイズのそれは、首根っこを掴まれながら、しきりと口を開けてキョロキョロしていた。

「なにそれ、可愛いじゃん。触れる？　抱いてもいい？」

「お前はすぐにそれだな」

　そう言いながらも、奴はその小ザルを渡してくれた。

　なんとうか、強いて言うならば、リアルリラックマをモンチッチにしたような感じか。

　毛は見た目通りフワフワして柔らかく、大きな瞳は真っ黒に濡れたように潤んでいる。手足が短い割に、尻尾は体の倍くらいと結構長い。

　プルプル小刻みに震えている、その小動物を安心させようと俺は、習いたてのテイムスキルで、敵意がない事を語りかけながら、その丸い頭を撫でた。

「スクリームモンキーですね。よく大人しくしてるなあ」

　横からターヴィが覗き込みながら不思議そうに呟いた。

「スクリームモンキー？」

「その名の通りにコイツは、敵に襲われると、この体でデカい声で叫ぶんだ。

　鼓膜が破れる程の音量を発生してな。

　実は声帯を震わして、超音波を出してるんだ。それで相手を撃退するってわけだ」と奴。

「そうか、それじゃ飼えないなぁ。でも今、大人しくしてるけど……」

　こんな生きたぬいぐるみみたいなのに、そんな物騒なお猿なのか。

　奴がニッと牙を見せて笑う。

「そんなの、コイツの口の中を遮音すればいいんだよ」

　ターヴィと俺はあらためて顔を見合わせた。

　俺は自分の腕の中で、しきりに指をくわえたり、顔を上げたりして、落ち着かない猿を見た。

　なんか申し訳ない。

「リトゥ（ターヴィ）、お前にはこれから、この猿を素手でハントしてもらう。もちろん出来るだろ？」

「え、ええ、出来ない事はないと思いますが……どうしてですか？」　

　今現在捕まえているのに？　と不審顔のターヴィにまた、赤い石のベルトを渡す。

「蒼也も青いのをつけろ。

　リトゥ、お前らリトルハンズは敏感なだけじゃなくて、こいつみたいにすばしっこいだろ。

　その体術を教えたいんだ」

「えっ、でもソーヤさんって、確か魔法使いですよね？」

　ターヴィがまだ座っている俺に振り返った。

　そう、一応魔法使いなんだけど、世界一アクティブな魔法使いに仕込まれてるんだよ。

「コイツには色々やらしたいんだ。

　なに、お前を危険な目には遭わせん。オレがちゃんと索敵してるから」

「わかりました。その点は信頼してます」

　ターヴィが頭にベルトを着けだしたので、俺もまたベルトをつける。

　鳥は俺の横に座って、首を後ろにまわし背中に乗せ、安心して寝ているようだ。

「準備はいいか、じゃあ行くぞ」

　奴が俺の手から小猿を掴み上げると、ポイっと空中に放った。

　バッと近くの枝に掴まった猿は、すぐに樹を駆け上る様に登っていった。

　同時にターヴィも樹に跳び登る。

　そのままスルスルと、猿にも負けない勢いで上の方にいくと、猿が別の樹に飛び移るや、彼も幹を蹴ってそちらの樹に飛び移った。

　俺の頭の中には、ターヴィの見ている映像以外に、彼の筋肉の動き、獲物の動きや周りに注意する、機微に富んだ思考が流れ込んできた。

　何より圧倒されるのは、その動きの巧みさだ。

　猿もそうだが、枝から枝に連続してジャンプして飛び移り、そこからすぐに移動するというのは、スゴイ身体能力だと思う。

　地面ではなく、枝という凸凹して平らではない、狭い面積に足をかけて跳ぶのである。

　枝のしなりを利用することもあるが、みんな真っ直ぐ平行に生えているわけではないし、しかもしなり過ぎたり、逆に硬くてバネ効果がない場合だってある。

　それを足の裏で瞬時に判断し、すぐさま力加減や向きを調整する。

　そして飛び移る枝を同時に見極め、獲物から目を離さない。

　枝だけでなく幹を登り上がる動作は、螺旋状の梯子を全速力で駆け上がるような感じだ。

　もちろん枝もキレイに、間を通りやすく生えているわけではない。

　猿には十分でも、さすがに人の子供サイズのターヴィには、そのままでは枝や葉がぶつかるような場所もある。

　その斜めになったり、すぼんだり、いびつな三角形になったりしている枝と枝の間を、素早く体をひねったり、屈んだり、手で避けたりしながら追いかける。

　反射能力がかなり高いとしか言いようがない動きだ。

「馬鹿にしてたわけじゃないけど、小さいと思って舐めてた。

　猿並みいや、それ以上じゃないか」

　俺は次々となだれ込んでくる感覚に、つい一息つきたくてベルトを外した。

「あれっ？　止まらないぞ」

　ベルトを外したのに、まだ俺の頭の中には、猿を追いかけるターヴィの感覚が流れてきていた。

「そりゃそうだ。ベルトはただのダミーだからな」

　奴の言葉と共に、ターヴィとの通信が切れた。

「オレが精神伝達なんて道具使う訳ないだろ。中継してるんだよ、オレが」

　どうやらあまり能力を知られたくなくて、こんな小道具を使ったらしい。

　もう型破りって思われてるんだから、そんな細かい事しなくてもいいと思うのだが。

　うーん、それにしてもこの動き、まるで忍者だな。

　俺はしみじみ感心した。

　ふと、目の端に動くものがあった。

　見ると近くの茂みに、豚に似た動物がこちらを窺っていた。

　それは猪ほど毛深くはなく、かと言って良く見るピンク色の豚ほど毛は薄くなかった。

　焦げ茶色の短いがびっしりと濃い体毛。

　猪のようになだらかではなく、やや直角に出たおでこ。

　体型は猪のほうが胴が短くで尻上がりだが、そいつは胴体は短めだが尻が大きかった。

　口元に下牙は見えているが、猪ほどではない。

　ワイルドボアーの子供かな？　それとも野豚の類か。

　じっと見ているその視線の先には―――。

　俺は慌ててそいつの鼻先に、軽い電気を発生させた。

「フギャッ！」

　猪もどきは軽く飛び上がると、慌ててまた雑木林に逃げて行った。

　油断も隙も無いな。

　あの猪豚もどきが狙っていたのは、このピーピングバードだった。

　これもテイムの能力なのだろう 、一瞬だが、鳥を美味そうに眺める、猪豚の思念を感じとった。

　こちらの猪豚は鳥も狙うのか。

「おい、そろそろ捕まえそうだぞ」

　奴の声がして、また俺の頭の中にターヴィの思念が入ってきた。

　ターヴィは猿の行動パターンが段々わかってきて、先回りして徐々に猿を追い詰めていた。

　右上に跳ぼうとして、目の前にターヴィが現れ、焦って枝から落ちそうになる猿。

　焦りついでに掴もうとした枝をつかみ損ねて、落下しそうに体勢を崩したところを、ターヴィがその尻尾を見事に掴んだ。

「どうでした？　参考になりましたか」

　少し得意げに猿を抱えて、ターヴィが戻ってきた。

「御見それしました、猿飛（さるとび）先輩」

　俺は敬服して言った。

「サルゥトビィ……？」

「いや、私んとこの有名人です。猿のような身体能力のアサシンの一族のことで……」

　ゲーム『ウィザードリィ』では忍者はアサシンだったよな。

「まあこんなとこだな。リトゥはもう休んでいていいぞ」

　そう言ってヴァリアスは、コートのポケットからまた、例の虫を取り出した。

「ご苦労だったな。これは駄賃だ」

　と、猿の前に虫を見せた。

　小猿はすぐに両手で虫を掴むと、パッとターヴィの腕から飛び出して、雑木林の中に消えて行った。

「じゃあ、蒼也、今度はお前が同じように樹に登って、枝渡りをしてみろ」

「えっ！　そんな今すぐにか？！」

「要領は大体わかったろ？　お前は座りっぱなしなんだから、少しは体動かせ」

　あ～、はいはい。結局この調子かよ。

　俺は渋々立ち上がった。

　こうして俺は、この時に大事なモノを見ていた事を忘れてしまったのだ。

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　『猿飛佐助』って、知らない人も結構いるんじゃないんでしょうか？

昔『サスケ』っていう忍者アニメがあって、これで猿飛忍者が有名になったんです。

　主人公まだ10歳そこそこの少年なのに、毎回大人達から本気で命を狙われるというシビアな話でした。

　まあ、今は毎回殺人に出くわす小学生（中身は高校生）がアリだから、これくらいどうって事ないのかもしれませんが(^_^;)

　当時は殺すって言葉、あまり使わなかったような気がします。

『サスケっ　お前を斬る！』で毎回オープニングが始まる――

　いや、考えてみたらそれも危なくない？

　一応子供も対象だよね……？？　主人公子供だし。

『光あるところに影がある』ってキャッチフレーズも渋かったけど。