異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第69話 フィラーの慈悲深き魔女たち その２（兆しの陰）

　船は無事にルカーの町の船乗り場に着いた。

　正確に言うとルカーの市壁から少し手前の川だ。

　馬車でもそうだが、検問もとい税関を通らなくては町には入れないからだ。

　ここで３分の１程の人が降りていった。

　船はまた新たな客を乗せるのと休憩のため、約小一時間ほど停泊するらしい。

　俺も座りっぱなしなので軽く伸びをするために船を降りた。

　船頭達はちゃんと客の顔を覚えているので、料金の二重払いになる心配はない。

　モーリヤを出たのが９時頃で、今は11時近くだ。ここからアルメアンまで順調に行けばおよそ一刻半（約３時間）で着くらしい。

　馬車と船で乗り継いでいたら明日になるところだったろう。

　この船に乗れて良かった。いいモノ見れたし（ニンマリ）

　市壁と川は大体100メートルほど離れているだろうか。

　ただ船乗り場があるので、辺りには船客目当てに露店や物売り達が集まって賑わっていた。

　ヴァリアスの奴は、露店の前でエールを飲んでいる。

　俺は川辺に立って軽くストレッチをした。

　川沿いには青々した葉をいっぱいに広げた広葉樹が茂っていて、水面にその姿が映り、その先に山々が薄蒼く霞んで見える。

　天気が良ければ最高の眺めなのになぁ。

「あっ」　

　ポチャン……。

　そばで声がしたので振り返ると、さっきの不健康そうな男が川辺に佇んで水面を見ていた。

　何か落としたのか。

　男は少し神経質そうに手の指をクシャクシャと動かしていたが、ふと俺に気づくと

「すいませんが……火種を持ってたら貸して貰えませんか？」

　そう言って男は右手によれた巻き煙草を挟んで見せた。

　俺は煙草を吸わないのでライターは持ってない。

　だけど少しくらいの生活魔法なら見せてもいいか。

「これで良ければどうぞ」

　男の前に出した掌の上に３㎝くらいの火玉を浮かべた。

　もちろん空中に出す事は可能だが、こちらでは人に出す時はこうやって手で差し出すのがマナーらしい。

　確かにいきなり鼻先に火だけ出すのは失礼だしな。

　こちらでも粋がってる若者が、シュッとかすめるように出したりして、『最近の若いもんは』と言われるのはどこの世界も一緒らしい。

「これはどうも。火種をうっかり落としてしまって……助かります」

　男は煙草に火をつけると美味そうに吸った。

　男は一見40代のように見えるが、30代かもしれないし、または50代かもしれない。

　こけた頬と顔色の悪さが年齢をはかりづらくしている。

　あの盗賊のギョロ目男のように、人の事を盗み見るような目ではないが、顔が細いのに目ばかり大きくて、視線がキョロキョロと落ち着かない様子だ。

「先程の光景見ましたか？　美しかったですねぇ」

　男は横を向いて煙草を吐きながら言った。

「わたし、他の川でも見た事があるんですよ。エレーオスというところだったんですが。あそこの女たちも綺麗だったなぁ」

　少し遠くを見るような目つきをして

「こちらでは　『水の蝶』とか言われてるらしいけど、蝶はもっと大きな羽でしょう？　

　エレーオスでは男達に最後の夢を見せるので　『慈悲深き魔女』　と呼ばれてましたよ。だけど魔女というのも失礼ですよね。夢を見せてくれるのに。

　わたしは女神だと思っていますよ……コホン」

　男は軽く咳をした。

　≪　神経性胃潰瘍　中度　≫　≪　慢性気管支炎　軽度　≫　……。

　解析してみたがやはりあちこち具合良くないんだな。

　気管支炎なのに煙草良くないんじゃ……。

　しかも最後に、なんだか難しい名前の病名らしきモノが　≪　重度　≫と出ていた。

　どうもこちらの世界独自の病気のようだが―――これってかなりの重病人なんじゃ…………。

　男がまた軽く咳き込んだ。

　と同時にシマッタ！　という顔をした。

「ああぁ、また吸ってしまった……！　また彼女たちに嫌われる……」

　彼女たちに？　

　なんか言動といい、不穏な感じがする。まさかこの男……。

　俺の不審げな様子に気がついたのか、男はハッとこちらを見ると慌てて煙草を足元に捨てた。

「すいません。せっかく火種を頂いたのに……。わたし禁煙中だったんですよ。体に良くないって女房に良く怒られてたし、煙草の匂いが嫌いだと……」

　足元の煙草を踏み消しながら、気不味そうに続けた。

「実はこれから女房と娘を迎えに行くとこなんです。ちょっと怒って実家に帰っちゃって……。

　あーあ、あぁー……。つい緊張して吸っちゃったけど、これでまた匂いで嫌われるかなぁ……」

　男はそう気落ちしたようにしゃがみ込んだ。

　なんだそういう事か。

　俺はてっきり自殺志願者かと思っちゃったよ。

　禁煙を言われてるのに吸っちゃったら怒られるだろう。それに確かに煙草の匂いが嫌いな人は、煙草臭さに敏感だからなぁ。

「これ良かったら使います？　噛むと少しは臭いが緩和するかもしれませんよ」

　俺は40を過ぎたころから、同僚が口が臭いと女子に陰口を言われているのを聞いて、自分も気を付けるためにガムを常用している。

　ミント系のキシリトールガムだ。これは口の中をスッキリさせたい時とか、気分転換したいときに噛むのでいつも持ち歩いている。

「これは？　ミント系の噛み煙草とかですか？」

　男は手に取ったガムの匂いを嗅いで訊ねてきた。

「煙草じゃないですよ。なんというか……口の中の臭い消しと言ったらいいのかな？　

　噛み続けると口の中が爽やかになりますよ」

「おおっ　それは有難いっ、助かります。ありがとう！」

　男は嬉しそうにガムを噛みながら川辺を歩いていった。

　気分が良くなったのか、頭の部分のオーラに少し赤みがついたのが見えた。どうせだから服から臭いを抜いてやるか。

　俺はこっそり風魔法で、男の服から埃や臭い粒子を飛ばしてやった。

　これが後で彼女たちの警戒を解くハメになったのだが。

　ふと振り返ると奴と目が合った。

　樽に板を載せただけの簡易テーブルでジョッキをあおっている。

「さっきの人さぁ、例の志願者かと思っちゃったよ。ただの具合の悪い人だったけど」

　俺は持参のコーヒーのペットボトルを出しながら話した。

「なんか体調がかなり悪いみたいだからさ、治してあげてよ」

「嫌だね。オレは手を貸さんぞ。運命を変えることになるからな。人間のお前がやるなら話は別だが」

「なんだよ。俺が治癒どころか回復魔法も使えないの知ってるじゃん」

「それはお前が練習しないからだ。やるなら教えてやる」

「うー、人の体いじるの怖いんだよなぁ。

　わかったいいよ、どうせ通りすがりの人だし」

　だが俺は、後々こうやって治癒魔法を練習しなかった事を後悔する事になる。

　だがそれはまた別の話だが。

　40分ほどして船は再び桟橋から滑り出した。

　船頭が前後入れ替わって、今度は前にいた男が後ろで舵を握った。

　船はまたするすると揺れもほとんどなく、川面を軽快に進んでいく。

　だが空はどんどん灰色の濃さを増して、雨がいつ降ってもおかしくない空模様になった。

「そういや他の魔物とかっていないのか？」

　水上に時折のんびりと浮かびながら、毛づくろいをする水鳥を見ながら奴に訊いてみた。

「セイレーンが出る処にはほとんど他の魔物は出ないな。大体魔素が少ない地域だし、アイツらの体液は他の魔物にも猛毒だから、血の一滴でも口に入ったら逆に餌食になる。

　他の肉食系が縄張りに入って来ると、自分の体液を水中に巻いたりするんだ。

　だから自然と他の魔物は近寄らなくなる。

　危険とわかっていながらわざわざ近づくのは、人間の雄とオークだけだ」

　ううーむ、男の性（さが）って悲しいな。

　それにハナから人間の男狙いだしなぁ、あの姿は。

「初めはもっとお前のとこのイルカみたいな姿だったんだ。

　だけど高確率で人間が引っかかるから、だんだん人間の遺伝子から情報を得るようになったんだよ。

　アイツらはオークを嫌うから、必然的に人間狙いに特化したとも言えるな」

「そういう悪循環（？）みたいなので進化したのか。だけどなんで人間はセイレーンを駆除しないんだ？

　さっきも本気で槍で突いてなかったみたいだし。まさか保護魔物とか？」

「客寄せのためでもあるし、さっき言ったみたいに他の魔物避けになってるからだ。セイレーンがいない処じゃ別の魔物を警戒をしなくちゃならんからな」

　それに……と少し斜め前を見ながら言った。

「下手に自殺してアンデットになる者が出るより、ここで迷いを消してこの世から去ってくれた方がいいからだ」

「それって自殺を誘引するんじゃないのか？　なんで止めないんだ？」

　ジロリと俺の目を睨むように見る。

「ここはお前のとことは違うんだぞ。

　教会で悩みは聞いてくれても、実質的には助けてはくれない。ギルドの共済金はあくまで一時金だし、救貧院というのはあるが、絶望を育てる場所がほとんどだからな」

「そんなに酷いところなのか……」

　俺こっちで鬱になってたら生きていけなかっただろうな。

「ここはそういう者にとっての、一種の安楽死の聖域なんだよ」

「聖域ねぇ……。確かにどうせ死ぬなら最後に夢くらい見たいかなぁ……」

「それもあるがもう１つ理由がある。

　……まぁこの話はもうやめとこう。お前のメンタルが沈みだす」

　なんだよ。中途半端にされた方がよっぽどモヤモヤするっつーの。

　それから１時間ほどしたあたりから、左手に段々と山肌が迫ってきた。

　するうちに前方の川が二手に分かれているのが見えた。

　渓谷の入口である。

「これからフィラーの渓谷に入りまーす。念のためベルトを締め直してくださーい」

　船頭が大声で注意喚起をする。

　船は滑らかに左のほうに流れていった。

　両側が盛り上がった土の壁で囲まれ、先ほどの川幅よりずっと狭い。それでも学校のプールの長さよりはずっとあるだろう。

　時々水面ギリギリに岩が顔を出していて、うっかりぶつからないか冷や冷やするが、船頭は慣れたもので巧妙にそれらを避けていく。

　ポツン……。

　水面に波紋が広がった。とうとう雨が降って来たのだ。

　雨は降り出すと大降りではないが、結構な大粒で水面や天井で音を立て始めた。

　だが簡易な天井に四方ガラ空きな船にもかかわらず、中に雨が降りこんでくることはない。

　これも水魔法なのだろうか。

「そろそろセイレーンの巣に近づきまーす。お客さん達ぃー、絶対にあいつらの目を長く見ないでくださいねー。あともう一度ベルトを―――」

　そうか今度こそ用意しなくちゃ。

　俺はそわそわと腕から護符を外すと、スマホとして真っ直ぐに伸ばした。

　ホントにこれ、まるで錫で出来てるみたいによく曲がったり伸びたりする。

　一応、空き容量確認してと。

　うーむ、ここはやっぱり高画質で撮るべきなんだろうけど、容量からしてどの位撮れるんだろ。こんなことならもっと大容量のSDカードを入れておくべきだった。

「お前、撮るのに夢中で落とすなよ」

「わかってるよ、うっさいな。

　いまオートで撮るか、マニュアルで撮るか、悩んでるんだから邪魔しないでくれよ」

「あ……馬鹿リース……」

　奴が呆れ顔で言った。

　ハイハイ、男はみんなそうだよ。

　ナジャ様がここにいなくて良かったよ。

　いたら絶対この船には乗れなかったな。きっと。

「おいっ　出たぞぉ！」

　客の誰かが上げた声に、俺も顔を上げた。

　両側の山肌はいつの間にか土から岩壁に変わっていて、ところどころに岩が隆起していた。

　その上に彼女達が座ったり、寝そべっているのが小さく見えた。

「それではここから減速しまーす。くれぐれもベルトを外さず、手を出さないようにお願いしまーす」

　船が明らかにスピードを落とした。

　確かに岩礁地帯らしく急に岩々が多くなった。

　だが減速したのはその為だけではあるまい。

　両側から大きくせり出した大岩のせいで、トンネルのように狭まった岩の間をゆっくりと抜けていくと、そこには岩や水面に大勢の緑の蝶たちが舞い、羽を休める、まさしく楽園のような光景が広がっていた。

「あれっ？」

　俺はその左右に広がる緑と白の蝶たちの中に黒い異物を見つけた。

　それは全身黒い姿をして、山寄りの岩の上にポツンと１人座っていた。

　両膝に肘をのせて頬杖をつき、前屈みになって辺りをぼんやりと眺めるとなく見ているようだ。

　船が大岩のトンネルを抜けきると、こちらに顔を上げた。

「リブリース様……」

　彼はニッと白い歯を見せて、大きく手を振ってきた。