異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第56話 奇妙な貴族と相席する（黒死病）

　男は短剣のみ下げた、ハンターらしからぬ、一見して綺麗な身なりをしていた。

　落ち着いたベージュの色合いの筒袖は柔らかそうで、いい生地を使っているのが分かる。

　ベレー帽を大きくしたような帽子から覗く髪は明るい栗色で、口髭を生やした口元は人懐っこそうな笑みを浮かべていた。

「俺は別にいいけど」と俺は隣を見ながら小さく呟いた。

　すると「オレも構わんぞ」と聞こえた。

　へぇ、断るかと思ったのに珍しい。

「どうぞ、構いませんよ」

　テーブルは詰めて座れば８人は座れる６人用で、俺とヴァリアスは端に向かい合って座っていたので、真ん中と反対端が空いていたのだが

「どうも有難う」

　男は礼を言うと俺の隣に座った。

　こういう時詰めて座るのがこちら流なのかな？

　日本人の俺は電車なんかは端から座るのだが。

「いや、混んでますな。座れて良かった」

　そう言ってテーブルの上に置いた左手首の袖から、ブルーの宝石をはめ込んだ模様の入った腕輪――恐らく護符――が見えた。

　商人風に見えなくもないが、とにかく結構な金持ちだと俺でもわかった。

　こっそり解析してみたが、やはり護符の力が強いせいかわからなかった。

　そういえば今日の客は皆護符持ちなのか、解析出来なかった。最近防犯意識が高まっているのかもしれない。

　給仕が来たのでそれぞれ注文をする。

　俺は飲み物にレモン水を、ヴァリアスがラガービールを注文すると、男も俺と同じモノを注文した。

　料理より先に飲み物が運ばれてくると、男はコップを持ち上げ

「お近づきのしるしに」と乾杯を求めてきた。

「私、アシュフィールド・ベルカットと言います。アッシュと呼んでください」

　男は妙に馴れ馴れしい。

　だが、明るく親しみ易そうな雰囲気は警戒心を薄れさせる。

「私は蒼也と言います。彼はヴァリアス。見ての通り旅の者です」

「私はお気づきかと思いますが、しがない辺境貴族です。今日は小用でこの街に来ました。

　初めての街ではその土地の人とかと話がしたくて、こうして出来れば相席してもらってます」

　確かに人好きそうな明るい空色の大きな目をしている。

「貴族の方でもこういうところに来るんですね」

「いやいや、貴族と言ってもピンからキリまでありますよ。私なんか辺境も端っこの者ですから、町人と変わりませんよ。アハハ」

　アッシュは皮肉そうでなく、快活に笑った。

　料理が運ばれてきた。

　アッシュは自分が頼んだのに珍しそうに眺めてたり、一口食べてからほぉーっと感心したりしていた。

　こういう料理は初めてなのだろうか。

　俺もコカトリスとヤブルー（マンドレイク）は初めてだけど。

　煮込みというかシチューは、唐辛子を沢山入れたように真っ赤だった。

　恐る恐る飲んでみると、辛くはなく、臭みのない人参ベースに野菜の出汁が溶け込んだスープのようだった。

　灰色のモツっぽい肉もちゃんと処理しているらしく、内臓臭さもえぐみもなく、トロっと柔らかかった。

　肉だけでなく、野菜も結構ゴロゴロ入っているのも有難かった。

　念のためマンドレイクの顔部分がそのまま入っていないか、スプーンで探したが大丈夫のようだ。

「ところでヴァリアスさんはハンターのようですが、結構高ランクの方じゃないんですか？」

　俺が説明しようとしたらヴァリアスが口を開いた。

「分かってるんだろうが。もう芝居はいい」

「えっ　何？」

「初めから分かってて相席するように仕組んだんだろう。周りの奴らお前の護衛ばかりじゃないか」

「そ、そうなの!?」

　ふと周りを見回すと、さっきまで盛んに話し声がしていたと思っていたのに、一瞬で静まり返っている。

　360度から注意を向けられているのを感じた。

「フフッ、流石ですね。いや、失礼しました」

　アッシュは一瞬肩をすくめるとペコリと頭を下げた。

「やっぱり真ん中しか開けなかったのは、ちょっとワザとらしかったですかね。

　でも皆が護衛って良く分かりましたね。索敵されましたか？」

「そんな事しなくてもわかる。コイツらオレ達が会話している時に、一斉にこちらに聞き耳を立てている。

　声を低めるか喋るのをやめるしな。

　しかもそこの獣人の奴、後ろを向いてるのに耳がこちらに向いてるぞ」

　俺達の斜め向かい側のテーブルに、背中を見せて座っていた狼系の獣人の男が、ビクンとこちらを振り返りそうになった。

「大体そんな高そうな恰好をした貴族が、1人でこんな処に来るなんてあり得ないだろうが」

「あ－　やっぱりもっと安い服じゃなきゃ駄目かぁ。いや、これでも地味にした方なんですけどね。

　爺やが煩くて」

　アッシュは全然悪びれずに続ける。

「今日もここに来るのに、爺やを説き伏せるのに大変だったんですよ。ほんのたまにの道楽なのにね。

　でもそうか。護衛もバレバレじゃしょうがないなぁ」

　すると後ろでガタンと席を立つ音が聞こえ、アッシュの横に、額に火傷のような傷痕のある、剣士っぽい30半ばぐらいの男がやってきて、深々と頭を下げた。

「気づかれてしまい申し訳ありません！」

「下手だな、お前ら。殺気が駄々洩れだぞ。緊張してみんな変な汗かいてるぐらい、鼻のいい奴ならすぐにわかるぞ。

　隠蔽の出来る奴はいないのか」

　いや、それわかるの、獣人かあんたぐらいだよ。

「まぁ、爺や同様みんなピリピリしてるんですよ。私を守ろうとしてね。有難い事なんですけどね。

　いいよ、呼ぶまで下がっててくれ」

　傷痕の男は、もう一礼して下がっていった。

「もしかしてアッシュ様って、とっても偉い人ではないんですか？」

「とんでもない」

　アッシュ様は手を振って否定した。

「さっき言った通りの田舎貴族ですよ。

　ただ一応領主もしているのでね。私の身に何かあったら、家臣は路頭に迷いますからね。

　だから心配するんですよ。アハハ」

　やっぱりただの金持ちと領主って違うもんなのか。

「旅先は無礼講ですから、『様』だなんて言わないでアッシュと呼び捨ててやってくださいよ。

　まぁ　それではバレてしまったので、単刀直入に聞きますが」

　アッシュ様は少し前のめりになって

「ヴァリアスさんってSSランクの方ですよね？」

　俺はヴァリアスが嫌がるのではないかと一瞬心配したが、予測していたのか落ち着いていた。

「一応な。それをどこで知った？」

「アウエンミュラー卿――シュクラーバル氏を覚えてます？　ほらドラゴンメイルを注文した」

「ああ、あの親馬鹿の……ってすいません！」

　つい失言してしまった。

「アハハ、別にいいですよ。私の事じゃないし、親馬鹿なのは自他共に認めてますからね」

「アイツが喋ったのか」

「まぁ喋ったというか、私が彼にしつこく聞いたんですよ。今時あんなにドラゴンの鱗を集められるなんて只事じゃない。魔族とでも取引したのかって。

　そしたらギルド経由で手に入れたと。で、私多少ギルドには伝手があるので聞き出したんです。

　そしたらSSランクのハンターが用意したというじゃありませんか。

　そんな存在することは聞いていたけど、実際どこにいるのかわからない伝説の強者が、この国に来ていると聞いて、居ても立ってもいられなくなりましてね。こうして来ちゃいました」

　オイオイ、来ちゃいました、テヘペロじゃないぞ。いよいよ怒るんじゃないか。

　しかし珍しくヴァリアスは平静だった。

「どうせ完全に口を塞ぐのは無理だとわかってた。しかしギルドも口が軽いな。まぁ煩わしくなったらこの国を出ていくだけだがな。

　それでいいよな、蒼也？」

「う、ううん。俺はどっちでもいいよ」

　なんで急に俺に振る。

「えーっ、そんなもうしばらく居てくださいよ。せっかくこうしてお近づきになれたのに」

　アッシュ様は、子供がゲームばかりしてないで勉強しなさいと、ゲームを取り上げられた時のような反応をした。

「それは今後のこの国の出方次第だな。お前も貴族の端くれなら、少しは意見しておいてくれ。

　オレ達にあんまり構うなとな」

「おい、貴族の方にお前はないだろ」

　俺は思わず注意した。

　よりによって部下の人もいるのに。

「私は全然構いません。もう『お前』でも『お間抜け』でも結構ですよ。

　ヴァリアスさん、その件しかと伝えますよ。貴重な人材を失うことになるぞとね」

　アッシュ様はへりくだっているのか、本当にあまり気にしないのか、口を結んで真顔をした。

「そういえばあのドラゴンメイルって出来上がったんですか？」

　俺は無難な話に話題を変えようと思った。

「ああ、あれはまだまだ製作途中です。

　ギリギリ成人式のお披露目には間に合うでしょうけど。

　ただもう純正のドラゴンメイルの話は漏れてますからね。

　どこかでドラゴンが討たれたとか、その鱗以外の素材が出回っているとか、もう噂が飛び交ってますよ。

　結局　他には牙が１本だけ、オークションにかけられただけでしたが」

「やっぱり私達が流した、鱗と牙だけしか出てないんですね」

「ええ、牙はこの地方でも１,２を争う豪商の狒狒爺（ひひじじい）が買いましてね。見せてもらいましたが、いやぁ美しい牙でしたなぁ。

　凄い高値だったけど…」

　卸値は700万エルだったけど、最終的に幾らになったんだろ。

「もしかしてまだ、隠し持ってたりしてませんよねぇ？」

　と、アッシュ様はちょっと悪戯小僧のような顔をして、上目使いに俺を見た。

「いやぁ……あれは本当に運良く手に入っただけなんで」

　すいませんが売る気ないんで。

「そうかぁ……。残念です。と言っても、貧乏貴族の私に買えるかわからないんですけどね」

　アッシュ様は軽く肩をすくめた。

「じゃあ、シュクラーバル様は喜んでくれてますかね」

「そりゃぁもう自慢しまくりですよ。しかも強靭で、耐性も強いブラックドラゴンの鱗ですからね。それを息子に送れるんで、毎日工房に覗きに行ってるくらいです」

「失礼ですが、シュクラーバル様とお親しいので？」

「ええ、結構懇意にしてます。まぁ彼もね、親馬鹿になったのもちょっと無理ないんですよ。

　旅の方は知らないかもしれませんが、13年前にこの国でも黒死病が流行りましてね」

　アッシュ様は組んだ足を下ろした。

「たくさんの国民が無くなりましたが、彼の前妻と２人の子供も次々と死神に攫われたんですよ。

　ご存知の通り、あれはうつりますからね。

　亡くなった妻や子供達と、最後の別れに抱きしめる事も出来ない状態で、引き離すのに苦労したと家臣達が言ってましたよ。

　そんな息もできなくなる絶望の中で、唯一うつらなかったのが当時1歳だった、かのラヴ君だけでね」

　アッシュ様は帽子の縁を触りながら続けた。

「1人でも生き残ってくれて良かったんですが、それから彼の心配症が強くなってしまって。

毎年、大陸風邪が流行るたびに、息子にうつらないように上や下への大騒ぎですよ。

　公務にも支障をきたすし、子供がある程度　抵抗力が付くまで本当に大変でした。

　でもその心配症のおかげで、下水道を改善したり、道路を綺麗にしたり、街を清潔にすることに貢献したんですけどね」

「あの……私、外国（よそ）から来たので、こちらの医療とかよく知らないんですが、シュクラーバル様ぐらいの方なら、高度な治療も受けられたのではないですか？」

「蒼也、病気はな、お前の知っている病原以外に呪い――まさしく病魔が憑りついてなるものがあるんだ。

　呪いはエリクシル（万能薬）でも治らない。

　その逆に病原微生物（菌とか）が原因の場合は、解呪や聖水だけでは良くならない」

　ヴァリアスが代わりに説明してきた。

　こちらでは病原菌は目に見えない霧のような魔物、あるいはイタズラな妖精のようなモノ。それが体内に入って悪さをすると考えられていた。

　何しろ顕微鏡で発見したとかではなく、治療師たちのそれぞれの能力で視た病気の原因・正体なので、姿や感じ方がまちまちなのだ。

　病魔という呪いは主に、人の怨念から出来ているらしい。

　それは妬み、憎しみ、恨みなどが混ざったモノ。

　他人を追い込み、傷つけたい感情だ。

　それが一種の魔――病魔という呪いの魔物になるのだ。

「そう、確かにエリクシルですら良く治らなかった。

　もちろん大僧正（グレートビショップ）にもすがりましたが、この時は運が悪かった」

　アッシュ様はここで自分のレモン水を飲んだ。

「初めの頃は、毒消しや回復薬で治る病だったんです。それが下火になった頃、今度はポーションじゃ治らない者が増えてきた。

　まさに呪いです。

　だからこんどは僧侶達が活躍しました。神聖魔法で呪いを祓ったんです。

　それで終わってくれれば良かったんですがね……」

「第３波が来たんだろ」

　ビールを大きくあおったヴァリアスが引き継いだ。

「そしてそれは、エリクシルも神聖魔法も効かない混合型だった。

　呪われた病原体だったんだよ」

　それは通常の菌のような魔物とは、少し異なる存在と変化するらしい。

　地球で言うと菌からウイルスになったようなものか。

　だからエリクシルのような、生物に対する万能薬では効かず、かと言って解呪のみでも消し去れない。

　いわゆる耐性菌のようなものなのだそうだ。

　治療としては回復とお祓いの両方をやり続け、病魔が消え去って行くまで、病人の体力が続けばなんとか助かるのだが。

「その呪いは病に関わるモノだった。

　黒死病で死んだ者たちの、恨みや哀しみ、辛さ、生へ執着心が憑りついたモノだ。

　しつこくて生半可な代物じゃなかったって事だ」

　ヴァリアスの言葉に貴族はゆっくり頷くと、また口を開いた。

「その頃には国中に病気が蔓延していて、僧侶達や治療師達はとにかく忙しく、病人以上に疲弊していました。

　回復薬や魔力ポーションを飲んでも、気力まではすぐには回復しないでしょう？　

　国中のエリクシルやスプレマシーすら尽き掛けていたし、もう祓う力が残ってなかったんですよ。

　それが回復する頃には手遅れだったんです。

　手は尽くしたんですけど…」

　家族が次々と死んでいく中、なんとか生き残った小さな我が子。

　でも、いつまた死神の鎌に引っかかるか分からない。

　毎年冬が来ると、今年は生き延びられるのか、来年は無事かと、怯えながら子供を見守るただの父親。

「あの、親馬鹿なんて言ってすみませんでした。そんな辛い思いしてたとは知らなくて……」

「いやいや、皆思ってますよ。自分でも認めてますからね。でも心配はつきないようで。

　最近は息子のほうから親離れしようとして、成人したら家を出て軍に入るとか言い出して、また大変だったんですよ」

　アッシュ様はまた肩をすくめて、右の手のひらを上に向けて見せた。

「結局先延ばしですけど、騎士養成学校に入る事で落ち着きましてね。それで例のドラゴンメイルを送る事にしたわけです。

　せめて守備力だけでも上げようと、純正のものにこだわったわけですよ。

　まぁ今の現夫人のお腹の子が無事に生まれてくれれば、もう少し落ち着くと思いますけどね。フフフ」

　ふと気が付くと、すっかりアッシュ様のペースに乗せられてる感じがする。

　しかもヴァリアスが嫌がらず大人しくしてるのも不思議だし。

　ただ、かすかに何かいつもと違う感じがする。

　いつもは気配を全く感じないのだが、さっきこの食堂に入った途端、それが発せられるようになった。

　それがなんだか具体的にわからないのだが。

　アッシュ様は何か旅先の面白い話はないかと聞いてきた。

　そう言われても俺はこっちで日が浅いし、こいつは色々伏せなくちゃいけないこと一杯だしなぁ。

　しょうがないので「これはうちの国の伝承ですが」と断りを入れて、うろ覚えの遠野物語の話をした。

　内心つまらないんじゃないかと心配だったが、

　アッシュ様は「へぇー」とか「ほぉほぉ」と、意外と相槌を打って熱心に聞いていた。

　途中で奴が「そんなのぶっ飛ばせば済むことだ」とか、ぶち壊すような事を言ってきたりはしたが。

　ひと通り話が終わったところで

「ところで、ソーヤさんてヴァリアスさんの助手なんですか？」

「えっ？　いや違いますよ。何というか、事情があって私の教育係みたいなもんです。

　ちょっとこんなんだから振りまわされてますけど」

「別にオレは振りまわしてなんかないぞ」

「してるじゃないか。あの鱗取りに、いきなりドラゴンにご対面させられたし。

　俺はまだＥランクなのに、ゴブリンの群れの中に置いてきぼりにされるし、その自覚の無さが怖いんだよっ」

「アハハ！　楽しい方達だ。噂と実際はやっぱり違いますね」

　アッシュ様は楽しそうに笑った。

「噂って何ですか？」

「いえね、さっきの助手の件もそうですが、例えばヴァリアスさんが、……失礼ですが、凄く凶暴な性格で、ソーヤさんが上手く抑えてるとか。

　ハンターギルドの所長と副長を殺しかけたとか。ドラゴンを召喚したとか」

「誰が凶暴だ！？」

「だから噂だから！　それに当たらずも遠からずだろ、色々と……」

　凶暴なとこは間違いじゃないと思う。

「あとお２人がパートナーだとか」

「？」

「オレはそういう性嗜好は無いぞ。コイツもたぶん無いはずだ」

　そう言う意味かよっ！

「俺っ、私も全くないです!!　たぶんとか言うなよっ、疑われるじゃないかっ！

　よりによって、こいつとは絶対ヤダっ!!」

　全く変なとこ曖昧にするなよな！

「よりによってって、何なんだよっ?!」

「そんなとこに反応するなっ。疑われてるほうにしろよっ！」

「アーッハハハ！　面白いっ、いや失礼。良いコンビで羨ましい！」

　アッシュ様は椅子にのけ反って笑った。

　背もたれのない長椅子なので、つい落ちそうになって、まわりの人達が一瞬立ち上がった。

　アッシュ様は大丈夫と、手で軽く皆を制して

「ぜひ私のとこにも教育係で来て欲しいものですが、この感じでは無理そうですね」

「向こう1000年は予約が入ってるからな」

「ウフフ、それはまた凄い」

　いや、それ冗談じゃないんですけどね。

「いやぁ楽しいなぁ。もう少し話していたいのですが、あまり時間が無くて。

　うーんだけどこんな機会滅多にないし…」

　アッシュ様は帽子の両縁を引っ張りながら呟いたが、ガバっと頭を下げると、胸の前で両手を交差した。

「失礼を承知でお願いするのですが、ヴァリアスさん、どうか一手ご教授願えませんか？」

「いいぞ」

「えっ！　いいの？　前は嫌がってたのに」

「前回は頭から疑われてたからだ。それにお前に剣技を見せる良い機会だろ。

　そろそろ力加減の調整も出来てきたし」

　大丈夫か？　殺さなくても骨砕いたりとかしないか??

「ワァッ!!　良いんですねっ！　やったぁっ！」

　アッシュ様はガッツポーズのような仕草をした。

「ちょっと待ってください！　御館様（おやかたさま）!」

　さっきの傷男が慌ててとんできた。