異世界★探訪記――悠久のアナザーライフ （★カクヨム版）

第20話 ドラゴンにお礼をする その１

　朝からドタバタしてさすがに腹が減った。

　食堂を探すと、広場近くの店はほとんど夕方まで閉店になっていた。日本では１２時昼のイメージがあるがこちらでは朝が早いので、昼は１０時から１２時がピークらしく、ほとんどの店が１時で一旦“準備中”になってしまうらしい。

　探すのが面倒になってしまい、朝出た宿を再び覗くと中の食堂は営業中だった。

　またここに入る事にした。

　席に座ってやっと落ち着いたので、改めて気になっていた事を話す。

「しかし鱗を寄贈するなんて思ってもみなかった。始めからそのつもりだったのかい？」

「ああ、相手が領主とわかっていたからな。さっきも言ったとおり、印象を良くしておくに越したことないだろ。

　それにただの金持ちならふっかけてやっても良いが、アイツらの金は民の血税だからな。今回かなり大金になるからやめたんだ。間違いなく領民にしわ寄せがいくだろうから」

「え……そんなちゃんとした事考えてたんだ」

「それぐらい　―――　というかオレを何だと思ってるんだ？」

　確かに日本でも税金を、ろくでもない事に使って問題になってるけど、ここでは足りなくなったら即、領民から搾り取ることになるんだろうな。

「そうなると俺が売った牙とかも、もしかすると領主が買うかも知れないんだよな。だったら嫌だなぁ」

　間接的にも誰かの不幸に繋がるのは良い気がしない。

「ああいうのは良いんだ。ギルドが転売するなら中間業者が入るから、市民にも利益が回るんだよ。それにそのほうが税の使い道が公開されやすい。

　領主が買う場合、いくら使ったか民にわかるから公金を使いづらくなる」

　もっとも気にしない奴もいるけどなと付け加えた。

「じゃあ共済に寄付したのも、組合員の為なんだな」

　見た目はアレだけど、やっぱりちゃんと人間の事考えてやってるんだな。

「あれはギルドの印象を良くするためだ。始め怖がらせて、後で優しくすると好印象を持つだろ？

　そういう事だ」

　サメ男がニヤっと右の口元から牙を見せた。

　エェッ！　せっかく感心してたのに、やってる事がインテリヤクザのそれなんだけど。

「言っとくけど、今言ったやり方はオレが考えたんじゃないぞ。知識の神の使徒に知り合いがいてな、ソイツが言ってたんだ。お前の話をしたら興味を持ってたようだが」

　本当にバックにインテリヤクザもどきがいたのかよ。

　ていうか、俺の事どんな風に言ってるんだよ。なんか怖えよ。

「冷めてしまうから早く食え」と軽く皿を弾いた。

ヴァリアスは３杯めのラガーを飲んでいる。

　俺は果実水を飲みながらふと考えていた事を口にした。

「今朝のドラゴンさ、あいつ魔物だけど話できたじゃないか。そういう話合いが出来る相手に対して搾取するだけって、なんか悪い気がしてさ」

「ん？　ああ、成程な」

「わかってくれるか？」

「つまり、怖がらせっぱなしじゃなくて、餌もやったほうがいいという事だな」

「違うっ!!　一緒にすんなよ――！」

　ちょっと大きな声になってしまい、3,4人に振り返られてしまった。

　俺は声をひそめた。

「俺が言いたいのはギブ＆テイクってことだよ。何か貰ったらお返しする。そうすればお互いウインウインじゃないか」

「蒼也、お前面白い考えするな。確かにオレもアイツは前回の事もあるし、ちょっとは気にかけてやろうかとは思っていたが。

　成程そういう考え方もあるか」

「うん、だから何か今度持って行ってやろうよ。例えばお酒とか」

　酒の為に街を襲うくらいだから、酒好きなんだろう。

「それは良いかもしれんな。ただそれなら急がないとアイツ、棲み処を変えるかも知れないぞ」

「えっ何で？」

「一度狙われた場所で安心してまた寝られると思うか？アイツかなり怯えてたからな」

　あんたが脅し過ぎなんだよ――。

「索敵すれば居場所はわかるが、巣を変えてる最中じゃ落ち着かなさそうだしな。

　どうする？　すぐ行くか？」

「そりゃ、行くしかないだろ」

　言いだしたのは俺だけど、なんかまた慌ただしくなってしまった。

　まずは酒屋を探すことにする。あの図体じゃ大量にいるだろうから、大きな店とかが良いかもしれない。

　どうやって探そうと思ったらヴァリアスが「検索してみろ」と言ってきた。

「索敵じゃなくて？」

「似たようなものだ。敵ではなくて、自分の探すイメージに似てるものを感じ取るようにするんだ」

　俺は言われた通りに感覚を広げてみる。

　しかし俺はまだ初心者。

　目の前のラガーや店内の酒樽とかはハッキリ解るが、範囲が狭い。

　方向を絞ってなんとか広場の向かいの後ろの通りまで探ったが、とても街全体なんか見通せない。

　結局ヴァリアスに検索してもらった。

「ここから一番近くだと、西門側に酒造直売所があるぞ」

　奴が一発で答えた。

「よし、そこ行こう」

　広場に出て西大通りに向かう。しばらく商店が続いたが、段々と大きな倉庫や工房が多くなってきた。

「ここら辺は職工街だ」

　確かに軒先で直販売もしている革屋などもあるが、開いている間口から見えるのは、革をなめしたり、木を彫ったり、鉄を打ったりしている工房がほとんどだった。

　酒屋は樽作りの工房の隣にあった。店の中に入ると中くらいの樽が棚に並び、それぞれにラベルと１pt（１パイン――ここでは約0.56リットル）幾らと表示されている。量り売りしているようだ。

　種類を見ると果実酒系のお酒が主なようで、ワインやブランデーがほとんどだった。

　大量に買いたい旨を告げると、後ろの倉庫に案内してくれた。

　倉庫の入口は二重ドアになっていて、中に入ると外に比べてかなりひんやりと涼しかった。温度調整しているのだろうか。そしてやや薄暗かった。

　壁と真ん中にそれぞれ大きな木樽が上中下と３段に並んでいる。

　ついているラベルに種類や製造年月日が書いてあるようだが、俺は酒に疎くて何がいいのかわからない。

「俺、酒の良し悪しは良く分からないんだけど」

　日本でも主にチューハイかビールがほとんどだから、洋酒はほとんど飲んだことがない。

「オレもアイツの好みは分からん。まぁ適当に見繕っていけばいい」

　そういうとヴァリアスは軽く辺りの匂いを嗅いでいたが、急にスタスタと真ん中の列の1つの樽を指さした。

「これをくれ」

　ついてきた店員に言う。

「トルニア産レッドベリーのフォーティファイドワイン（酒精強化ワイン）ですね。こちらは1バーレル(ここでは約162ℓ）、405,000エルになりますが、宜しいですか？」

「ああ、あとこれと、そっちのだ」

　次々と右に左に行きながら、樽を指していくので、店員が慌てて売約済の札を樽に掛ける。

　結局ワインとブランデー合わせて12樽ほど買うことになった。店員は手持ちの黒板にそれぞれの値段と個数を書き込むと、奥のカウンターに行って何やらタイプライターのような形をした、ハンドル付きの機械を操作し始めた。

　レジスターかと思ったが、後で聞くと計算機だったらしい。

「お待たせいたしました。全部で9,070,704エルになりますが、端数の704エルは切り捨てさせていただきます」

≪9,070,000e≫と書いた黒板を差し出した。

　これだけ買ったら当たり前だけど凄い数字。

「前金として半分ご用意頂ければ、残金は納品時で結構ですが」

「一括だ。それに今持っていくから納品しなくていい」

　そういうとヴァリアスは店員に白金貨（プラチナコイン＝1,000万）を1枚渡した。

　そのまま売約済の札を付けたドラム缶サイズの樽を、次々と持ち上げて床に下ろしていく。

「す、すぐに御釣りをお持ちします」

　ちょっと吃驚していた店員は我に返って奥に走って行った。

「まぁこんなとこでいいだろ。高級とまではいかないが、そこそこ美味い匂いがする。ちょうど飲み頃だ」　　　　　　　

　集めた樽を見てヴァリアスが言った。

「なんか俺が言いだしてアレだけど、かなりの出費になっちゃったな。申し訳ない」

　さっきの鱗は寄付しちゃったし、かなりの赤字になったんじゃないだろうか。

「これくらい大丈夫だと言ってるだろう。またクラーケンでも狩れば一発で取り戻せる」

　えっ、それまた俺も付き合わされたりしないよね？

「だけど、これで足りるかな？　あいつの大きさからして少なくないか？」

「ドラゴンはな、見かけほどは飲み食いしないんだ。アイツだったら１回バファローを５頭ぐらい食べたら30日間くらいは動き回らなければ平気でいられるハズだ。

　魔素も循環させてるからな。それにあんな体格に応じて食べてたら、それこそ、そこら辺の動物や魔物がいなくなってしまう」

　ふーん、燃費が良いんだな。そういや変温動物は恒温動物に比べて、食事量がおよそ10分の1になるって聞いたことがある。変温動物じゃないって言ってたけど、魔力で体温を保つなら食事量は変温動物並って事なのだろうか。

　異世界の生物体系、奥深いな。

「お待たせしました……あれ？」

　お釣りを持ってきた店員は、さっきまであった酒樽が見当たらないので、キョロキョロ辺りを見回した。

　もちろんヴァリアスが収納したからだ。

「安心しろ。酒は収納した。このまま持っていく」

「えっ、収納って、もしかして空間収納したんですか？　あれ全部をですかぁ　?!」

　え……空間収納って容量に制限あるの？

　ちょっとへどもどしながらお辞儀をする店員に見送られ、店を出た。

「あともう一軒いくぞ」

「やっぱりこれじゃ足りないか？」

「いや、酒はもういい」

　少し歩いて入って行ったのは、大きな石がゴロゴロしている工房だった。

　半開きの戸の手前で、石をブロック状に鋸で切っていた職人に声をかける。

「ここでは消石灰を売ってるか？」

「ああ、売ってるけど小売りはしてねぇ。1樽――18ストーン（ここでの重さの単位：１St＝14Pd＝約114.12㎏）5,700エルだ」

「それでいい。１樽くれ」

「石灰なんて何に使うんだ？」

　職人が奥に取りに行った隙に聞いてみた。

「行けばすぐわかる」

　職人がゴロゴロとさっきの酒樽の半分くらいの樽を転がしてきた。

「すまねぇ、今空いている荷車が見つからなかった」

「構わん」

　そういうとヴァリアスは左手で樽の縁を掴んで持ち上げ、肩に乗せた。

　見上げている職人に

「釣りはいらん」

　銀貨６枚を渡して工房を出る。

　すぐ工房の横の道に入り、そのまた先の細い横道に入る。

　誰もいないのを確認すると

「よし、時間が無いからここで跳ぶぞ」

　俺が返事をする間もなく転移した。

　足元が瞬時に、石畳から土の地面の感触に変わる。

　俺はほんの少し眩暈を起こして言った。

「転移するのはいいが、返事ぐらい待ってくれよ。これ落下感があるから心臓に悪い」

　いきなりやられると落とし穴に落ちた気分だ。そうでなくても俺の苦手なジェットコースターで落ちるときの感覚に似て、あの内臓がスーとする感じがする。

「ああ、お前は慣れてないんだったな。その時は息を吐きながら、腹を引き上げるように力を入れるといいぞ。内臓を抑えられるから不快感が軽減する」

「そういう大事なこと先に言ってくれる？」

　俺達はまた、今朝来た時と同じ崖っぷちに立っていた。

　見下ろすと例の洞窟の土砂崩れがだいぶ退かされ、ぽっかり穴が開いている。

「あっ　遅かったか?!」

「まだこの大陸からは出てないな」

　ヴァリアスが空を仰ぎ見ながら言った。

「それじゃ行くぞ、準備いいか？」

「おおっ　いいよ」

　俺は言われた通り、息を吐きながら腹に力を入れた。

　辺りの空気が湿った匂いに変わる。

　確かに腹を引き上げるとスーッとする不快感がほとんど無くなった。

　転移したところは周りにまばらに木が生えている草むらで、目の前に赤い色をした池があった。

　ドラゴンはそこで俺達に背を向けて水を飲んでいた。

　気配ですぐわかったらしく、振り返ったドラゴンは全身の鱗を逆立てた。