死呪の大陸

【序章 ずっと続くと思ってたから】４

「……なに……これ……」

　拾い上げた少年の皮膚は、やがて真っ白な灰と化す。指の隙間からサラサラと零れ、ぬるい風に溶けて行った。

「……ペイシェント、ゼロ……？」

　脳が理解を拒んでいる。とても心が追い付かない。

　心臓が暴れ、全身の毛穴から冷や汗が噴き出す。

「なんで、こんな……」

　そのうち少年は濁った眼球すらも掻き毟り、眼窩に指を挿し込んだ。ぐじゅりと湿った音がして抉り出された眼球は、なぜか血液の赤ではなく、粘液の白で濡れていた。眼窩にぽかりと開いた空洞からも、どろり白い液体が溢れ出し。

「なんでッ──」

「──アアアアァァァッ……!!」

　絶叫と共に、少年は激しくのけ反った。

　捻じれ合った脚が地面に突き刺さり、急速に伸びて大地に根を張ってゆく。

　体中にボコボコと蓮の花托のような穴が空き、どこか人間の腕に似た白い枝が、全身の毛穴を、強引に押し広げて生えてくる。

　顔からも、耳からも、胸や腹や尻からも、不気味な枝が次々に萌芽し育ってゆく。

「ソゥちゃん……！」

　返事はない。しかし声に反応するように、無数の枝は一斉に動作を開始する。

　手の形をした枝の先端には、眼球の形をした白い果実が握られていた。次々と握り潰されてゆく眼球が、ブチンという破裂音とともに炸裂する。

　むっと甘い匂いのする不気味な白霧が、一瞬で帝国中に広がった。

「ソラ……ソゥちゃんっ……！」

「触るんじゃない、シキッ！」

　思わず駆け寄ろうとしたシキのことを、背後の青年が怒鳴りつけた。

「……あれは危険だ！　たぶん僕たちに、どうこう出来る存在じゃない！」

　青年はシキの身体を抱き上げて、一目散に駆け出した。

　白き大樹が──愛しい弟が、遠く遠くなってゆく。

「放して、アオイさん」

　掠れた声で懇願するが、青年は決してシキの言葉を聞き入れない。

「放して……放せよッ！　ソラが──」

　青年の腕に齧りつき、シキは暴れた。それでも青年はシキを放さず《ササノウカビ》へと乗り込んで、しばらく構造を眺めたかと思うと、素早く船を出航させた。

　船はリグレイ帝国を離れ、水平線の向こう側へと進んでゆく。想像を絶する犠牲と引き替えに、愚かな願いへと進んでゆく。

　掛け替えのない存在が──遠い世界に消えてゆく。

「ソラを……連れて行かないとっ……！」

　遠海に出てからもシキはなお、船を降りようと暴れ続けた。

「だめだよ！　あんなとこに、置いて行けない──」

「いい加減にしないかッ!!」

　ばちん。聞き分けのないシキの頬を、アオイは思い切り平手打ちした。

　甲板に倒れ込んだシキの肩を、彼は激しく揺さぶった。反抗しようと拳を握って、その瞬間、シキはハッと気付いて動きを止める。

　アオイ＝ユリヤは、泣いていた。

「……アオイさん……」

「正気に戻れよ、シキ……お前には、あれが生きてるように見えるのかよ……？」

「…………っ！」

　胸が震えた。冷静になって、改めて弟の姿を眺め見る。

　白き大樹の核となり果て、得体の知れない悲劇を振りまくその存在は……もはや人間と呼ぶことは叶わない。心臓なんてとうの昔に停止して、笑わず、喋らず、動きもしない。

「ソラは……」

　温かさ、柔らかさすら失われ──永遠に、この手に戻って来ることはない。

「……死んでる」

　口にした途端、涙が溢れた。

　死の実感。身体の芯が抜き取られ、空洞になってしまったような孤独感。

「もう……会えない」

　あの子は死んでしまったのだ。

　今さらどんなに後悔したって、二度とソラには触れられない。

　頭の中では分かっている。今さら何をしたって意味がないと。だけれど……。

「でも……すごく、すごく、可哀そうだ」

　溢れる想いを口にすると、アオイさんが嗚（お）咽（えつ）した。

「ああ、本当だ……本当に、本当に……可哀そうだよな」

　ひとりぼっちで置き去りにされて、惨たらしい姿になって……あまりに可哀そうで、悲しくて、全身が引き裂かれてしまいそうで。

　残された二人で抱き合って、叫んで、喚いて……乾き果ててしまうほど泣いた頃──突然、アオイ＝ユリヤが血を吐いた。

「……アオイさん……？」

　ただ、呆然とすることしか出来なかった。

　青年の吐いた血液には、不気味な白い粘液が混ざっている。白き大樹の実から散る、あの白い霧を吸い込んだせいだと……直感した。

　アオイ＝ユリヤはもともと身体が弱かった。少し走っただけで息を切らしている姿を、何度も見てきた。彼にとってはほんの少しの毒でさえ、命取りになってしまうのだ。

「アオイさん……」

　彼には、まだ微かに息があった。

　しかし呼吸は荒く、目は虚ろ。もう長くないことは、明らかだった。

「シキ、これを……」

　掠れた声を絞り出し、アオイはシキに何かを手渡す。

　彼がいつも身に着けていた、美しい銀細工のついた髪紐だった。

「一族に伝わる……お守りだ。これを君に、持っていてほしい……」

「いらない。受け取れない。もう……ここで、アオイさんと一緒に死ぬ──」

「ダメだ、シキ」

　青年は震える小指を、シキに向かって突き出した。

　彼らしくない強引さで小指と小指を力強く絡め──もはや気力を失った、シキの瞳をまっすぐに見据え。

「君は……生きるんだ」

「……ッ……！」

　その言葉を最期に、アオイ＝ユリヤはこと切れた。

　見ればシキの小指には、白くなったアオイの血がこびり付いている。小指と小指を絡め合う、帝国では広く“約束”を意味する動作だった。

　ササノウカビは順調に海上を滑り、破滅した祖国から遠のいてゆく。海の向こうの大樹の姿が、小さくなって消えてゆく。

　左腕の文字列に変化が生じたのは、それから数日後のことだった。アオイの体から温かさが消え、硬直し、それから徐々に融解してゆく光景を、ただ呆然と眺め続けるシキの腕に──懐かしくも忌まわしい痛みが、弾けたのだ。

　──死結完了。君の願いと引き替えに、リグレイ帝国は破滅を迎えた。

　メッセージが浮かんだのは一瞬だった。

　文字列が消え去り、すっかり綺麗になった左腕を眺め……それからシキは、遠い空を仰ぎ見た。

　突き抜けるほどの青空の向こうで、今まさに一つの国が、多くの命が、ちっぽけな自分の行動によって失われたという実感は……なんとも非現実的で、どうにも受け入れがたいものだったけれど。

　船の柱にしがみつき数日ぶりに立ち上がれば、全身の関節が悲鳴を上げた。

　生きるんだ──空っぽの心に、アオイ＝ユリヤの言葉が空（むな）しく響く。君は生きるんだ。現実感のない青年との約束が、いつまでも耳にカサカサとこびり付いて。

「……必ず、ここに戻るから」

　遠い水平線に向け、語り掛けるようにシキは呟く。

　あの子は、今も苦しんでいる。穏やかな死すらも与えられず、突如として吹き込まれたおぞましき魂によって、更なる苦痛を味わい続けている。

　可哀そうで、哀れで仕方がない。そんな少年を救うのは、愚かな自分の役割だ。

「……大丈夫だから。シィちゃん、変わるから。強くなって、ここに戻って……絶対に、お前を……ちゃんと、殺してやるからな」

　だから寂しがらずに、ここで待っているんだよ。

「──約束だ」

　血のこびりついた小指を掲げ、シキは呟く。

　そうしてシキ＝カガリヤはたった一人船に揺られ、かつて願った未来──未知の世界、海の向こう側へと進んでゆく。

　……そして、四年の月日が経った。