死呪の大陸

【序章 ずっと続くと思ってたから】３

「これが……」

　求め続けた《ササノウカビ》の姿を見上げ、十三歳になったシキ＝カガリヤは思わず感動の声を上げた。軽やかな帆、流線形の、美しい船体──。

　ササノウカビ。それは帝国が秘密裏に造り上げていた、最新鋭の船だった。

「最高にカッコいいだろ、シキ。船ってやつは！」

　興奮を抑えきれない様子で、傍らの青年が肩を叩く。肩まで伸びた黒髪を、背中で束ねた線の細い青年だ。彼の言葉に、シキは素直に頷いた。

「……はじめて見たけど、すごくカッコいい！　でも、まだ地面の上なんだね」

「はじめから海上で造るのは、すごく大変だから。こうやって地上で造って、あとから周りに水を入れて浮かせるんだ……たぶんね」

　そう言って軽く笑うと青年は、船と海とを隔てている巨大な門を指差した。なるほど、あの門を開放することで、海水が流れ込んで船が浮かぶ仕組みなのだろう。

　つくづく感心してしまう。なにせ《ササノウカビ》の設計図は、もともと彼──アオイ＝ユリヤが、趣味で作ったものなのだ。

「アオイさんは、ほんとにすごい。こんなもの、たった一人で……」

　物心付いた頃から、青年は船旅を夢見ていた。帝国法で禁止されていると知りながら、独学で造船を学び、自分だけの船を夢想し、設計図まで書き上げたのはそのためだ。

　そんな密やかな楽しみは、しかし唐突に終わりを迎えることになる。

　設計図の存在が、どこからか帝国政府に漏れたのだ。青年は設計図を奪われ、数年におよぶ獄中生活を余儀なくされた。彼がまだ、十代半ばの日のことである。

「設計図を奪われたときは凹んだけど……まさか、勝手に造られてたなんてなあ……ずいぶん立派になったもんだよ、本当に」

　感慨深げに目を細め、青年はゆっくりと船に近づいてゆく。かと思えば突然こちらを振り返り、両手を広げて笑うのだ。

「さあ出港だ！　シキ、ソラ！　二人とも、準備はいいかい？」

　アオイ＝ユリヤ。子供のような無邪気さと、尊敬すべき博識さを併せ持ったこの青年と出会ったのは、今からちょうど一年前のことになる。

　初めて出会った頃、彼は不治の病に伏していた。顔は青ざめ頬はこけ、今にも消えてしまいそうなほどの状況だった。

　帝都で「不治の病」とされていたアオイの病に、ソラの血液から抽出した成分が奏功したのは……偶然か、それとも必然か。

　とにかく怖いほど順調に、シキはアオイの治療法を開発した。それからはトントン拍子で、かつて彼が夢想していた船（ササノウカビ）の存在を知り、〝禁じられた海岸”へと侵入し、あっさりと今に至っている。

　──結論から言おう。ノルの言葉は完璧だったのだ。

「……シキ。あの日、会いに来てくれてありがとう」

「えー、突然なに？　なんだか改まって、恥ずかしいよ」

「ちゃんと伝えておきたいんだ。今こうして僕が生きているのも、長年の夢が叶うのも……全部、シキとソラのおかげだ。ありがとう。僕にはね……愛して止まないものが三つあって、その一つが、君たちみたいな──」

「やめてよ、照れちゃうから！　お礼なら、この文字をくれた〝ノル”に言ってよ！」

　手をぶんぶん振って謙遜するが、本当は心の底から誇らしかった。

「……それじゃあシキ、君が一番乗りだ。ほら、ソラもおいで！」

　振り返って、アオイがソラに手招きをする。

「えー、まって！　ぼく、もっと宝さがしして行きたいよ！」

　しかし海岸線を歩くソラは、船よりも貝殻集めに夢中だった。三年前と少しも変わらぬマイペースさに、シキとアオイは、顔を見合わせ少し笑った。

　三年前──故郷を出る決意を伝えたとき、母は少しも怒らなかった。きっと寂しいに違いないのに、優しく微笑んでくれたのだ。

　よかった、と母は言った。やりたいことが見つかって良かったと。不自由させてごめんね、これからは迷わずに、自分の道を歩むんだよ……ソラをよろしく、元気でね。

　温かな言葉が、記憶の中で反響する。

「……お母さん、行ってきます」

　一足先にササノウカビへと乗り込んで、シキは深く息を吸い込んだ。それと同時、門から大量の海水が流れ込む。ぷかりと船が浮かぶ感覚に、シキはわっと声を上げた。

　──その時だ。

　ほんの僅かに、地鳴りのような音が聞こえたのは。不思議に思い、シキは船から身を乗り出す。アオイは少し首を傾げて「地震かな」と呟いた。

「……たとえば、僕の仮説では」

　そう前置きして、涼しい顔でアオイは続ける。彼は、地面の亀裂を指差していた。

「海水が、地中深くに流れ込んで……その影響で地底圧力が変化し、地震を誘発した」

「そんなことがあり得るの？」

「可能性は低いが、ゼロじゃない。自然の神秘ってやつだよ。例えば他にも──」

　……しかしアオイの言葉は、激しい爆発音によって掻き消されることになる。

　帝国中央にそびえる霊峰──ミカゲヤマ。その頂上付近から、轟音は聞こえた。見上げればもうもうと煙があがっている。くすんだ赤茶色の、不気味な煙だ。

　瞬間、アオイの顔が強張った。

「アオイさん……？」

　アオイ＝ユリヤはいつでも不思議な余裕があって、どんな時でも優しい笑みを絶やさない。そんな彼が顔面蒼白になっている。

　直感した。何か……とてもまずいことが起きている。

　次の瞬間、アオイが叫んだ。

「シキッ！　今すぐにソラを連れて来て！　一刻も早く！　船に乗り込むんだッ！」

「何……？　ねえ、何が起きてるのアオイさん！」

「火山湖の爆発だ！　湖底に溜まった毒ガスが流出する！　ここにいたら死ぬぞッ!!」

「…………ッ!!」

　──思考するより、身体が動く方が早かった。

　ソラ、ソラ、ソラ!!　──弟の名を繰り返し、気付けばササノウカビを飛び降りていた。何度も何度も呼びながら、永遠にも思える海岸線の、砂の上を必死に走った。

　しかし、ようやく触れた少年の身体は──。

「ソゥちゃん……？」

　ゾッとするほど、冷たくて。

「嘘、そんな……そんなこと……」

　──どんなに嘆いても、もう遅い。

　壊れた運命の歯車が、狂ったように回転する。

　少年は、仰向けになって倒れていた。大きな目は無感情に見開かれ、瞬きを失い、白濁していた。弾けるような生命力に満たされていた、かつての面影はどこにもない。

　ガクガクと引き攣れるように、筋肉が無秩序な収縮と弛緩を繰り返す。そのうち両脚が奇妙な方向に湾曲し、絡み合い、巨大な蔦のように捻じれて、伸びて──。

「……ア……アァ……」

　動物じみた呻きを上げながら、少年は自らの肉体を掻き毟る。

　すると皮膚が、腐った樹皮のようにべろりと剥げた。奥から現れたのは、異質な白の肉体だ。その「白」は、死者へと手向ける蝋（ろう）燭（そく）に似ていた。磨き抜かれた骨にも似ていた。

　やがて全身の皮膚が剥がれ落ち、衣服までもが灰となり、少年は色彩を失って。

「…………ッ!?」

　そこであることに気付き、シキはギョッと目を見開いた。

　剥がれた皮膚の内側に、びっしりと奇妙な文字が刻まれている。

　反射的に拾い上げ、シキはそれを凝視した。

　……忘れもしない。それは自分をここまで導いた、全知全能の神・ノルの筆跡。しかしソラに刻まれたそれは、シキの物とは決定的に異なっていた。

　──悲劇の火蓋は切られた。

　愚かなる「願い」に酔わされて──《悪の死源（ペイシエント・ゼロ）》は、我に魂を売ったのだ。

　やがて帝国は侵される。《悪の死源（ペイシエント・ゼロ）》によって引き起こされた大地の震えは、眠り続けた火山湖を呼び覚まし、帝国に、致命的な毒物汚染を齎すのだ。

　さあ悲劇を止めたくば、全ての始まり──《悪の死源（ペイシエント・ゼロ）》を見つけ出し、その心臓を止めるのだ。

　さもなくば帝国は破滅を迎え、君は永遠の苦しみを負うことになるだろう。