死呪の大陸

【第一章 砂漠に咲いた氷花みたいで】１-１

　灼熱色の太陽が、大気中に舞う砂粒のベールに包まれる。嘘みたいに柔らかくなった陽光が、あまりに神々しく《宗教国家：アイリオ》へと降り注ぐ。

　ここは国の中枢（ガリラド大聖堂）。その広大な敷地内に設けられた大聖堂広場にて、民衆たちは美しき太陽（｜宝玉陽《オパール・サン）》へと跪き、祈りの言葉を口にする。

　宝玉陽には、遥か昔に死した〝神”が宿っている──そう、信じられているからだ。

　幻想的なスカイ・グラデーションに祝福され、ひとりの少女が、奥から姿を現した。

　その少女は美しかった。常軌を逸して、美しかった。

　年齢は十代半ばほど。どこか硝子細工を思わせる、繊細な印象の少女だった。

　透き通った藍白の瞳は、冬湖を固めた純氷のよう。色素の薄いロングヘアが、ふわりと風に靡いて粒子を散らす。睫毛までもが純白で、瞬きのたびに輝きが生まれる。

　──ガシャン、ガシャン。

　少女が歩けば、金属質の音が響く。細い首に繋がれた、頑丈な鎖が擦れる音だ。

　白き少女は囚われていた。縛られ、自由を奪われていた。

　先導する青年が鎖を引き、少女はその眷属が如く、賑わう広場を進んでゆく。

　裸足のまま、為す術もなく。

「はじめて君を見たときに──」

　鎖を握る青年が、穏やかな口調で切り出した。

　くすんだ金髪が目立つ、長身の青年だ。はためく純白の外（がい）套（とう）には、十字架に数字のゼロを重ね合わせた聖職者の証──《零（ゼロ）十（じゆう）字（じ）》と呼ばれる紋章が、銀糸で刺繍されている。

「驚愕したよ。だって、あんまりだ！　あまりにも……」

　青年は言葉を詰まらせて、感極まったように目頭を擦る。

「あまりに人間離れしてるから。こんなに綺麗な生物が、この世に存在してるんだって……少し、怖いぐらいだった。事実震えてたんだよ、僕は。ガタガタ震えて、止まらなかった。だって純白は神様の色……君は生まれつき、ノル様に祝福されているに違いない」

「…………」

「その証拠に、ほら。君を迎える宝玉陽は、ああ……こんなにも美しい！　本当に、今日は最高の処刑日和じゃないか！」

　両手を広げ、青年は微笑う。澄み切った残虐性を、少女は静かに見上げている。

　二人が向かうは広場中央。天に向かって高く組まれた、処刑台の頂点だ。

「さあ……ともに向かおう！」

　少女は罪深き「死刑囚」として、青年は罪人を送り届ける「葬送者」として──興奮しきった民衆たちに彩られた、死の花道を進んでゆく。

　娯楽に乏しいこの国で、処刑とは一大エンターテインメントであるらしい。

　非日常の空気に酔い、すっかり熱くなった民衆たちの口からは、ありとあらゆる罵詈雑言が流出し、少女に向かって降り注ぐ。

　そのうち民衆のひとりが、少女に砂を投げつけた。

　そこからは徐々にエスカレートしていって、小枝に石、しまいには貴重品である水までもが投げつけられて、残酷なお祭り騒ぎは加速してゆく。

　民衆の手で、白き少女が汚されてゆく。それでも誇り高き内面は、こんな色には染まらない。だからこそ少女は、無抵抗で全ての誹りを受け入れた。

「……おい、テメェもやれよ。役立たずの無能野郎が」

「……嫌です。無理です、やりたくない」

　ふと花道の左側から、コソコソと押し殺したような会話が聞こえてきた。粗暴な声と、気弱そうな声。少女は表情を変えぬまま、そちらの方向に意識を向ける。

「嫌だァ？　……テメェの意見なんて聞いてねェよ。さっさと行けや、カス以下がッ！」

　どんっ。

　大柄な男に小突かれて、飛び出してきたのは少年だった。

　強引に花道へと押し出され、少年はよろめき倒れ込む。砂だらけになった少年は、困ったように少女を見上げた。

　年齢は少女と同じほど。線が細く、自信なげで、いかにも貧弱そうな少年だった。

「……おや。我がチームの異物じゃないか」

　鎖を引いていた青年が、わざとらしい声を上げて立ち止まる。ビクッと肩を震わせて、少年は怯えたように青年を見上げた。

「ヴェクタ、さん……」

「どうしたんだい？　珍しく、儀式に参加する気になったのかい？」

「……ちがう」

「違う？　……それじゃあ、困るんだよ」

　唐突に厳しい口調になって、青年は少年の胸倉を掴む。やっちまえ、ヴェクタ──背後の男が嬉しそうに、金髪の青年を囃し立てた。

「いいかい？　これはアイリオ国にとって、とても大切なことなんだよ」

　金髪の青年──ヴェクタは少年の胸倉を掴んだまま、まるで聞き分けの悪い子供にするように、ゆっくりと噛んで含めるように言葉を続ける。

「この浄化祭（ラルト）は、赦しの儀式だ。罪人の魂が赦されるためには、それ相応の痛みを与えなければいけないんだよ。肉体的にも……精神的にも、ね」

　これは全部、彼女のためなんだ。そう繰り返しながらヴェクタは少年の胸倉から手を離し、鉛のように冷え切った瞳で彼を見下ろす。この女を痛めつけろ、ありったけの屈辱を与えろ──無言の圧力が、俯き続ける少年を襲う。

　ああ、なんて趣味の悪い。こんな、虫も殺せなそうな少年相手に……。

「……怖い？」

　少女は訊いた。静かな少女の問いかけに、少年は答えず目を伏せる。

　かと思うと少年は、まるで傷口を庇うかのように、自らの左腕をぎゅっと握った。見れば少年の左腕には、薄汚れた包帯がグルグルと巻きつけられている。

　……乱暴な彼らに、ひどい暴力でも受けたのだろうか？

「君がこれ以上、我らが《偉大なる東十字（グランド・クロス）》に迷惑を掛けるつもりなら……」

　スッと目を細め、忠告をするようにヴェクタが言った。

「次に《神罰》が下るのは──君の番だろう」

　──神罰。

　その言葉を聞いた少年は、ハッと目を見開いた。夜闇のように暗い瞳が、鮮烈な恐怖に濡れている……そんな風に、少女は感じた。

（神罰……？）

　罪人の少女は、その単語の意味をよく知らない。ただその言葉が、この国の人間にとって耐え難い恐怖であることだけは理解できた。

　立ち尽くしたまま何かを思考していた少年が、ついに決意したように顔を上げる。

　わなわなと震える手で取り出したのは、どうやら卵のようだった。丸くて、白くて、小さくて──あっと思った瞬間には、それはすでに、少女の顔面へと投げつけられていて。

「…………」

　観衆がどっと沸き、実行者の少年を褒め称える。さすが、そうでなくちゃ、意外とやるな役立たず──賞賛の言葉を浴びながら、少年はさっと俯いた。

　どろりとした中身が、首を伝って、服の内側へと落ちてゆく。ベタベタとして気持ちが悪い……長らく無表情だった少女は、ここに来てほんの僅かに眉をひそめた。

「……さあ、そろそろ行くとしようか」

　満足そうに微笑んで、ヴェクタが少女の鎖を引く。視線の先に鎮座するは、天へと向かう処刑台。胸元で零（ゼロ）十（じゆう）字（じ）を切る仕草をして、金髪の青年は高らかに叫んだ。

「──アィリス・ノーラス（愛しき神に忠誠を）!!」

　　　＊＊＊

　大聖堂聖歌隊によって、純正讃美歌第七番「再生の標」が歌われる。荘厳で華やかな讃美歌が、見事なハーモニーによって歌い上げられた。

　処刑台には、白き少女。

　その隣で、豪奢な聖衣を身に着けた大聖堂司祭と、斧を抱いた葬送者の青年が、宝玉陽（オパール・サン）に向かい祈りの言葉を口にする。

「これよりガリラド大聖堂聖典に則り、神聖なる浄化祭（ラルト）を執行する！」

　盛り上がってゆく讃美歌に包まれて、司祭は仰々しく少女の罪状を述べ始めた。

「──この者の罪は、神への反逆であるッ！　大聖堂の洗礼を受けぬ穢れた手で、神聖なる《死（じ）獣（じゆう）》を殺害した……その報いを受けるのだッ！」

　何百人もの民衆たちが、遥か下方で大歓声を上げている。

　その光景を見下ろしながら、少女は今日ここに至るまでの出来事を思い出していた。

（……迂闊だった）

　そう悔やまずにはいられない。

　隣国ルミナータで生まれた少女が、ここアイリオ国に辿り着いたのは、今から数ヶ月ほど前のことになる。ガリラド大聖堂によって編成された、世界有数の戦闘集団（｜偉大なる東十字《グランド・クロス）》とやらの戦いぶりを……どうしても自分の目で、見てみたいと願ったからだ。

　なぜなら少女も戦士なのだ。

　幼い時から、この大陸中を汚染する《死獣》──死の具現化とも称される、醜悪な怪物どもと戦い続けて生きてきた。あの頃の自分は世界最強だと思っていたし、実際、負けたことなどなかったのだ。

　そんな自信が崩れ去ったのは、少女が十三歳になった春のこと。自分から手合わせを申し込んだ、親戚のお姉さんに負けた。目も当てられないほどの惨敗だった。

（……悔しかったんだ。ほんと、もうメチャクチャに）

　もっともっと戦いたい。限界を超えて強くなりたい。誰よりも、誰よりも──そう決意した少女は、その日のうちに家を出た。たった一人で旅をして、風の噂で知った死獣専門戦闘集団（｜偉大なる東十字《グランド・クロス）》とやらを見るために、ついには国境を越える決意までした。

（……でも、ぜんぜん期待外れだったんだ）

　心の中で溜息をつき、少女はゆっくりと首を振る。

　命がけで辿り着いたアイリオ国は、まったく異様な国だった。そもそもあの醜悪な、薄気味悪い《死獣》──あれを「聖なる存在」と扱うなんて、正気の沙汰とは思えない。

　しかも奴らが神聖視されているせいで、この国では死獣狩りが、ごく一部の聖職者にしか許されていない。エリート集団（｜偉大なる東十字《グランド・クロス）》の戦いぶりも、悪くはないが特筆する程ではなく……そのせいで民衆たちは、ひどい死獣被害に悩まされているのだった。

　だから少女は決めたのだ。

　自分の手で、国中の死獣を殺し尽くしてみせようと。

　それは決して善意や優しさの類ではなく、ライバルたちへの力の誇示、あるいは自分自身への挑戦……だったのだけれど。

　しかし少女の想いとは裏腹に、その利己的な存在は、徐々に一部民衆たちの間で英雄視されていったのだ。

　零（ゼロ）十（じゆう）字（じ）を背負わぬ、異端の戦士──《無紋の旗士》と、そう呼んで。

　結果として少女は大聖堂から危険視されて、国を賑わす指名手配犯となったのだが。

「──これより、懺悔の機会を与えよう！」

　司祭の声が、広場に響く。神々しい宝玉陽が、遥か上空で輝いている。

　絶望的な現実に引き戻され、少女は眩しげに目を細めた。

「さあ罪人よ、神への誓いの言葉を口にせよ！　過去を悔い改め、未来永劫の信仰を誓うのだ。さすれば肉体死したとしても、汝の魂は救われるだろう！」

　司祭の言葉を聞きながら、斧を抱いた青年ヴェクタが、少女に向かって微笑みかける。不気味なほど穏やかな瞳に、生理的な嫌悪感を覚えずにはいられない。

　数週間前に少女を捕まえたのも、他ならぬこの青年だった。死した神への忠誠と、もはや狂気とも呼べる執念によって、潜伏先のオアシスを探し出されてしまったのだ。

　拘束した少女に彼は語った。この神聖な浄化祭（ラルト）と、その残酷過ぎる実態を。

　慈悲深い神は、罪人にすら赦しを与える。処刑台で神への忠誠を口にすれば、これ以上の苦痛を与えることはない──ただ穏やかに、神の元へ送ってもらえるのだと。

『──ただし。神は抵抗する者に、容赦はしない。誓いの言葉を拒むのなら、君には罰が与えられる。両目は抉られ、鼓膜は焼かれ、四肢はちぎられ殺される』

　顔色も変えずにヴェクタは言った。

　残酷な未来を想像せずにはいられなくて、ゾクゾクと胸の奥が震えたのを覚えている。

「さあ罪人よ！　今こそ誓いの言葉を口にするのだッ！」

　厳しい口調で、司祭がそう繰り返す。鎮魂歌の盛り上がりが佳境を迎える。

　少女は知っていた。これを拒めば、どんな未来が待っているのか。どれだけ残酷な仕打ちを受け、どれほど無残な死に方をするのか……それを全て、知っていた。

　だからこそ少女は顔を上げ──迷うことなく口にする。

「──クソ喰らえ」