陰謀のブルースカイ

下 14

「うわっ、なんだなんだこの音は！？うるさいぞ！｣

思わず耳を塞いだ。

鼓膜を突き破るような異常な音が鳴り響く。

運転していた渚も、あまりのことにハンドルが手から離れる。

「一体なんなんだったんだよ、今のは｣

暫くして音が止むと、2人は顔を突き合わせた。

「なんだか、嫌な感じだな｣

すぐに静まり帰った森が、これまた不気味なのであった。

「そうッスね…｣

渚が再びジープをガタガタと動かし始めた。

「今の音は、例の鳥が出したものなんスかね？」

「なわけないだろ。あの鳥は鳴くんじゃなくて、代わりに火を吐くんだぞ？」

「それも嫌ッスね」

渚が軽く笑った。

「しかし、あの鳥も随分と手間取らせてくれるもんだな｣

｢そうッスよね…制御装置をかけて、こんな最新鋭の武器を持っても、あんな火の玉吐いちゃうっスからね…」

これで火の鳥捕獲チームは何回目の派遣になるだろうか。他の動物達には手こずった事もあったが、火の鳥だけは能力的なもので、非常に厄介なのだ。

「でも捕まえれば、あれは結構大っきめの値がつきそうッスし、諦めきれないっスよね｣

「だな。行動記録によると、もうすぐ火の鳥の巣が近い。そろそろ俺達で片を付けようじゃねぇか」

「１人やられちまってるっスからね。こっちも借りを返さなきゃっスね」

「ああ。もちろんだ。今日は新しい武器だしな」

火の鳥に関しては単純な狩りならいいのだが、任務は生け捕りだ。火の玉攻撃を避けつつ、麻酔弾を当てなければならない。火の玉に加え、鳥はそもそも動きが早い為、これを当てるのは非常に難解だ。

今回はバージョンアップさせ、シュミレーションで成功した麻酔銃と捕獲網を持参し、ジープも補強した。ちなみに捕獲網に際しても、捕まえても網そのものを焦がされた事もあるので、これもバージョンアップさせている。

「さて、出てくるっスよ～お嬢ちゃん」

渚がハンドルから手を離し、科学者が以前に使っていた火の鳥を呼ぶ鈴を鳴らす。この鈴は動物の生みの親とだけあって、巣の近くで鳴らせば大抵の確率で現れるのだった。

鈴の音が閑散とした森に場違いに明るく響き渡る。

「来ないっスね…」

渚が言う。

「いや待て。何か聞こえるぞ」

麻酔銃を片手に、耳を澄ます。

「本当っスか？何も聞こえないっス…」

渚が言いかけたその時、背後から爆撃のような音が飛び込んでくる。

奴が、来たのだ。

「挨拶代わりに火を吐くとはな。おい渚、奴はどこに行った！」

「ちょうど真上っス！今がチャンスっスよ！」

慌てて銃口を上向けにし、空を彩る艶やかな鳥に焦点を当てる。

「さあ終わりだ。しぶとい鳥さん」

元々射撃の才能がある人間にとって、ロックオンさえすれば、こちらのものだった。

放った弾丸は見事に鳥の腹部を貫いた。

「やったっスよ！命中っス！」

渚がガッツポーズをする。

しかし、鳥は全くリアクションを見せなかった。中腹に弾丸が刺さったまま、それを自分の一部であるかのようにして、平然と鳥は飛行を続けた。

「な、なんでっスか！？シュミレーションでは、そのまま落ちたっスよね！？」

渚が動揺する。

「おい渚、早く車を動かせ！このままだと車ごと骨にされるぞ！」

渚が慌ててアクセルを踏み込む。

「うわぁ！」

渚が急ブレーキをかける。

「どうした渚！」

「前、前っスよ…！」

前方には、じろりとこちらを見る黒目があった。華麗な羽を付けたその黒目は、ジープを視界から逃がさない。

「バックだ！バックしろ！渚！」

「無理っスよ！こんな木だらけのとこでバックなんて出来ないっス！」

「畜生！いいから下がれ！下がれ！下がれェ！」

叫ぶと同時に、火の鳥が大きく口を開けた。そこには、余裕だけが溢れていた。

目の前が、光で飾られた。

「ぎゃああああああああ！」

悲鳴がまた２つ、森に木霊した。