前のエピソード――6．謁見

　通されたのは二十四畳くらいの部屋だった。右手奥には天蓋付きの大きなベッドやドレッサーがある。手前にはテーブルとソファ。左手にはドアがあるのでまだ部屋が続いているらしい。多分、トイレとか風呂なんじゃないかと思った。

「どうぞお寛ぎください」

　俺達を案内してくれたケット・シーが頭を下げて部屋を出る。入れ替わりにメスのケット・シーが二人(どちらもシャム猫っぽかった)、ワゴンを押しながら入って来た。そして丁寧に頭を下げてくれる。

「只今昼食の用意をしております。お茶を飲んでお待ちください」

「ありがとうございます」

　応えると、二人はふふっと上品に笑った。何だか照れ臭くなる。

　お茶を入れてくれた二人が去ったあと、俺はオーエンとダヒに話しかけた。

「国王様の口ぶりだと、一緒に食事を摂るみたいだったけど。大丈夫かな、俺、食事のマナーなんて分からないぞ」

　精々フォークとナイフの使い方が分かるくらいだ。フォークとナイフは外側から使う……あれ、内側からだったか？

「大丈夫、普通に食べれば良いよ」

「大丈夫、何なら箸を用意してもらうと良いよ」

　ダイチは日本人だもんな、と二人声を揃えて云った。

「……最初に会った時から思ってたけど、二人って仲が良いよな。息ぴったしって感じ」

　そう云うと二人は顔を見合わせて、にししと笑った。

「俺達生まれた時から一緒だもんな」

「俺達同じ日に生まれた兄弟みたいなもんだもんな」

「へえ、じゃあ幼馴染なのか」

「まあ、そんな様なもんだ」

「ああ、そう云う様なもんだ」

　俺にも幼馴染は居た。家が隣なのだ。だが、幼稚園の時に既に疎遠になってしまい、今では殆ど顔も合わせない。理由は大した事じゃない。そいつの遅刻癖に、俺が幼稚園生ながら辟易してしまったと云うだけの話だ。一緒に登園する度に俺まで遅刻してしまって、もう嫌になってしまったのだった。その事を思い出して、少し寂しくなる。

「どうした、ダイチ」

「お茶が口に合わなかったか、ダイチ」

　二人に声をかけられはっとする。二人は心配そうにこちらを見ていた。

「違うよ。お茶は美味しい。大丈夫」

　ふっと笑って答える。

「そうか」

「なら良かった」

　三人で笑い合った。

　そうして談笑している内にコンコンコン、と部屋のドアがノックされた。

「はーい」

　オーエンが応じると、ここまで案内してくれたケット・シーが居て一礼した。

「昼食の用意が整いました。どうぞこちらへ」

　案内されたのは食堂だった。先程待たされた部屋より少し広いだろうか。長いテーブルが中央にあり、その上には湯気の立つ料理が並んでいた。何故か椅子は無い。

「立食の方が気が楽だろう。好きに取ってお食べ」

　国王様の声だ。見ると上座に唯一ある椅子に彼は座っていた。

「私は歳で立っているのがつらいので座らせてもらうがな」

「はい、国王様」

「頂きます、国王様」

　オーエンとダヒが云う。

「あ、ありがとうございます。頂きます」

　俺も慌ててそう云うと、二人に続いてテーブルに進み、取り皿とトングを手に取った。

　料理はどれもケット・シーサイズで俺には少し小さかった。しかし量はたっぷりと用意されており、空腹は充分に満たせそうだった。そこではたと気付く。俺は今空腹を感じている。今までも夢の中で飲食した事はあったが、それは空腹からではなかった。夢の中で空腹を感じるのはこれが初めてだ。やはりこれはただの夢ではない。

　ここでの飲食に少し不安を抱いたが、見た事も無い料理と、美味そうに食う二人につられて、俺は料理を口へ運んだ。