君の夜があけるまで

第4話 ポーカーと夜

「それで、昨日の話って、何？」

　家の中。学校帰りの僕を迎えてくれたのは、ポーカーと名乗る少女だった。彼女は昨日のように、窓をすり抜けて入ってきていた。

「私、アナタにお詫びをしたいの。昨日は巻き込んじゃったから」

「いや、というかあれはキミの仕業だったの？」

「“夜”をつくったのは私。多分その影響で身体の調子が悪くなったんだと思う」

「は、はあ」

　いまいち意味が分からず、気の利いた返答もできずにいた。

「その、“夜”をつくるって、どういう意味？」

「ああ、そこからね。私たちポーカーは、疑似的に“夜”を見せることができるんだよ。その気になれば、満天の空だって見せられるよ」

　当然のような口ぶりで説明する。祖母の話が繋がった。

「どうやって？　というか、なんでそんなことできるんだ？」

「原理は企業秘密だけど、理由は明白だよ——影痕の気を引くため」

「えいこん？　なんだそれ。」

　聞いたことの無い単語だった。

「影の片割れだよ。人間の魂を喰らう化け物。私たちは、それらを退治してるの」

　——夜に外に出てはいけません。建物に入るなど、姿を隠してください。

　夜は私たちを食べてしまいます。姿を見せたら最後、肉塊になってしまいます。姿を見せなければ助かります。

　皆さんは、日が完全に暮れる前に帰りましょう——。

　——影痕……僕たちを食べるもの——。

「その影痕ってやつらは、夜型なのか？」

「そうね」

　ポーカーはこちらに身体を向ける。スカートが浮き上がる様はやはりどこか浮世離れしている。その一挙一動にさえ目を離せない。

こんな人形のような子があの“夜”の中で一人化け物を切り伏せていたなんて、どうにも信じられなかった。

「それと、影痕のこととは別に」

　ポーカーは続ける。

「折角のご縁なんだし、アナタ……えっと……」

　少女は一瞥する。名前を伺っているようだった。

「僕は、藤川 るい。“るい”でいいよ」

「“るい”ね。るいを守ろうと思うの」

「はあ」

「私がいるからには、安心してね！」

「はあ」

　状況を飲み込めず、表情は言うまでもなく隠せない。

「あ、大丈夫。部屋とかはいらないから。ご飯も自分で済ませるし」

「いや、そういう問題ではないんだけど……、じゃあ、寝る場所は？」

　戸惑いながらもるいは返答する。対してポーカーは、さも当然といったように言葉を紡ぐ。

「寝なくても生きていけるんだよ。それに……」

「夜は私たちの時間だから」

　一通りの説明を終え、部屋のベッドに腰掛けるポーカー。

「おお、フカフカだ……！」

　そのまま寝転がる。

「ふぃー……、気持ちいいー……」

　湯舟に浸ったかのようなくつろぎっぷりだ。

「えっと……。守るってことは、ずっといるってこと？」

「さすがにそういうわけじゃないけど、できる限りはね～」

　ベッドに絆され、先ほどまでの凛々しさは失われていた。

　藤川 るいは一人暮らしだ。

　実家から離れた田舎の私立高校に通っている。中学は公立だった彼だが、一念発起し、受験に挑んだ。

　今は学校の近くにあるアパートの3階に住んでいる。寮だと高くつくための措置である。

　家に帰っても、誰もいない。彼も分かってはいた。そもそも、彼が私立受験を決心したのは、一種のけじめだったのだ。

　——それでも、寂しいものは寂しい。

「なあ、もしよければ……ご飯だけでも、一緒に食べないか？」

「なんで？」

「……独りは、寂しいからさ」

　少し考えて、彼女は答える。

「良いよ。あなたといて悪いことはないし」

　るいの表情が光を差したかのように明るくなる。

「そうか……！　さっそく準備するから、待ってて！」

　るいは早足で部屋を後にした。取り残されたポーカーは不思議そうな顔をして、るいが出ていった扉を見ていたが、

「あんなに喜ぶようなこと、私言ったかなあ。それにしても、この弾力はすごい……」

　すぐさま意識はベッドに向かった。

　しばらくすると、声が聞こえてくる。

「おーい、ポーカー！　こっちに来いよ－！」

　るいの声がする方向へ向かう。廊下を進んで左側から聞こえる。

「残り物で炒めただけなんだけど、食べてみてくれよ」

「これは……何？」

「チャーハンだ」

「ちゃーはん？」

「そ。ご飯とか肉とか野菜とか卵とかを一緒に炒めた料理だよ」

「へえー」

「初めてって顔だな。食べたこと、無い？」

「うん」

　物珍しそうに料理を眺めるポーカー。

「そんなに見つめても意味ないぞー？　食べようよ。　いただきまーす」

　彼の食べる仕草を真似ながら、チャーハンを口に入れる。

　ポーカーにとって、温かい料理というものは、新鮮そのものであった。口の中であふれ出す熱と湯気は、彼女にとって初めてのものだった。その感覚に少々戸惑う。けれど、そのぬくもりは、悪いものではなかった。

「ほくほくしてて美味しい……！」

「そりゃ良かった」

　るいは、そう微笑んで言った。