『ステーションを目視したら教えてくれ』

　島本が無線を通して言う。

　すると、シャトル前方の地球の淵から、小さな光る点が昇ってきた。その光は解像度を増していき、宇宙空間に浮かび上がる『Gooplex』のロゴマークが現れた。どんどんとその文字の見かけは、大きくなっていく。

「目視できました」

　コースケが報告する。

「どう考えても、わかりやすすぎるだろ」

　レンは笑った。

「センスない」

　そう言ったエリは、ラップトップPCを叩いて、ステーションとシャトルの距離を確認した。

　その直後だった。コックピット内のマスターアラームが点灯し、唸るような警告音が鳴る。コースケはすぐさまコンソールを見た。画面には赤い警告が表示されている。

「接近警報！」

　コースケは叫んだ。

「Goopleのドローンが来る！」

　エリが続けて言う。

「何機？」

　レンはエリに訊いた。

「10機以上、それに衝突軌道！」

「ハル！」

　コースケの指示を受けたHALはシャトルを操作し、回避マニューバを取った。姿勢制御用スラスターが噴射され、機体がロールし始める。

　　コックピットのすべてのモニターは、砲撃を受けているかのようにグリッチやノイズで歪んでいた。ドローンが接近するにつれて、それは一層激しくなった。

「シャトルのファイアウォールが破られる。振り切らないと！」

　エリは言った。

　コースケはレーダーの表示を注意深く見る。シャトルは、すれ違うようにして1機のドローンをかわした。依然としてコンソール正面のモニターには、数々の機影が映っていた。前方からドローンが迫ってくる。

　HALは器用にシャトルを操り、何機ものドローンを掠めるようにするりと避けていく。かわされたドローンは、ターンするように軌道を変え、シャトルを追いかける。機体の振動は激しくなり、3人の体が大きく揺さぶられる。

「流石にこれはキツいんじゃないか！」

　レンが声を荒げた。散開したドローンが、シャトルを取り囲むように、四方から距離を詰める。同時に、コックピットに並ぶモニターがノイズに侵食されていく。

『ドローンは飛んでない！』

　そう言ったのは管制室のケイトだった。

　コースケは窓の外を見た。言葉の通り、ドローンの機影は一機も見えない。手元のコンソールに目を落とすと、ノイズとグリッチで歪んだモニター画面には、確かにドローンの座標がプロットされている。ハッキングを受けて、レーダーの表示が書き換えられていた。

『秋葉原チーム出番だ』

　島本の指示に対し、ニールが答える。

『了解』

　シャトルに対する攻撃はまったく緩められていなかった。外堀から城を攻めていくかのように、優先度の低いシステムから順にファイアウォールが破られていく。コックピット内の照明が不規則に点滅し始めたかと思うと、コンソール中央のモニターには黄色の警告文が次々と表示された。機体の制御が徐々に奪われている。電子制御の操縦系統はハッキングに対して脆弱で、ここままだと基幹システムがダウンするのも時間の問題だ。生命維持装置が停止すれば、命の危険すらある。しかし、不安定になっていくシャトルを前に、コースケはどうすることも出来なかった。固唾を飲んでモニターを見つめる。

　数十秒後、レーダーから全てのドローンの信号とノイズが消えた。マスターアラームは消灯し、コックピットには落ち着きが戻る。ニールと檜山たちの尽力のおかげだった。

「はぁ……」

　レンは胸をなで下ろす。

「宇宙法的にまずかった？」

　笑みを浮かべるエリ。

『これは正当防衛やろ』

　無線の向こうで檜山が笑った。

　エリはホログラム広告を投影する衛星にアクセスすると、宇宙空間に眩しく浮かび上がるGooplexの巨大なロゴを消した。シャトルは、宇宙ステーションの側面に張り付くようにして接近していった。

「念の為チェックリストをもう一度やっておこう」

　コースケはHALに指示した。

『予定通りだな。ドッキング後、内部に侵入してメインフレームへ……』

　島本の言葉は途中でかき消され、交信のためのチャンネルが乾いた音の砂嵐に変わった。

　管制室にざわめきが走った。表示されている数々のデータが、瞬く間に赤色の表示に変わっていく。正面のスクリーンやコンソールの画面には『LOST』『XXXXX』『信号なし』『No-DATA』などの文字がずらりと並んだ。

「はやぶさ2からの信号が途絶えました！ロストです！」

　通信担当の管制官が言った。

「交信は？」

　ケイトが訊く。

「音声もデータもすべてダウンしています！」

「問題はシャトルか、通信衛星か？確認急げ！」

　島本がすぐさま大声で指示する。管制室にいる誰もが慌ただしく動き始めた。

「TDRSと通信不能です！」

「該当マニュアルと資料を！」

「ロストする直前のデータ出して！」

「小笠原と臼田に連絡、全周波数でスイープを」

　ケイトが言った。

「わかりました」

　肯いた管制官はすぐさま目の前の受話器をとった。

　レンは、コックピットの計器を確認して言った。

「回線が全てオフライン。データも音声も全部！」

　その声にすぐさま反応し、コースケは手元のコンソールに目をやった。地上との電波強度は規定値以下を示していた。反射的に生命維持装置の状態も確認する。酸素供給に異常はなかった。

「生命維持は問題なし」

「とはいえ、相当まずい状況」

　エリが言った。

「急いで全システムをチェックしよう」

　コースケは頭上に広がる地球を窓越しに見上げた。大陸の海岸線に沿って、光が煌めいている。都市と都市を結ぶ光は放射状に張り巡らされ、地表をすっぽり覆う網目のように見える。地球はすぐそこに見えるのに、交信すらできない。宇宙空間を猛スピードで飛行するシャトルの機内。高度約400km、時速約27,700kmの別世界。ここに来てはじめて、宇宙空間と地上の距離を強く実感させられた。