ステラノート

打ち上げ時刻

　会議室で今後の方針を話し合うことになった。ここはコースケたちが最初に案内された部屋で、壁やホワイトボードには宇宙開発の歴史的記録が貼り付けられている。大きなテーブル上にあった模型や紙の束は退けられ、今回の計画に関する資料が人数分配られた。島本とじっちゃんをはじめ、コースケたち3人、それにケイトがテーブルを囲む。

　会議室正面のスクリーンには、ビデオ通話のソフトがミラーリングされ、会議室全体を写した映像とニールの顔が投影されている。ニールは数時間前に日本に入国したばかりで、成田のホテルから会議に参加していた。彼の背後にはホテルのシングルルームが見える。

「データの保存には、開発中のファイル共有システムが使えると考えています。資料は後ほど」

「ありがとう」

　島本は言った。

「それで、そのためにはサーバーが必要です」

　付け加えるようにニールが話す。

「軌道上から送信したデータは、通信衛星であるTDRSを経由して筑波へ送られますが、保存のためにはファイル共有システムへとデータを渡さなければなりません」

「システムを動かすマシンを用意したいと」

「その通りです。筑波にサーバーは？」

「あるにはあるが、もう何年も稼働してない」

「不安要素が残りますね」

「秋葉原で調達するのはどうですか」

　コースケは提案した。信頼できる機材をまとまった数揃えるには、秋葉原の電気街が最適だ。

「輸送用のトラックが要る。目立つのは避けたい」

　島本が渋った様子で答える。

「どうせなら、いっそ秋葉原にサーバーを置けば？」

　そう呟いたのはエリだった。テーブルを囲む皆の視線が彼女に集まる。

「HALはシステムの構築に不可欠だ。秋葉原に持ち出すことになる」

　ニールは言った。

「危険なんじゃ……」

　レンが心配そうに言う。

「どのみち危険には晒される。秋葉原に拠点を設けるのはいいアイデアかもしれない。これなら街中にサーバーを隠せる」

　島本はエリの考えに賛同した。

「秋葉原なら知り合いも多い。追っ手が来てもすぐわかるだろう」

　じっちゃんも賛成だった。

「決まりだな。先にニールとエリは秋葉原で落ち合ってくれ。拠点の場所が決まり次第、コースケとレンはHALを連れてそこに合流、設営の手伝いを」

　わかりました、とコースケたちは頷く。そして、島本は話を移した。

「ケイト、シャトルの方はどうなってる？ 打ち上げ時刻を決定したい」

「準備は順調です。燃料の調達も問題ありません」

　彼女の言葉に合わせて、じっちゃんは腕組みをしながら「うむ」と頷いた。

「打ち上げ日時ですが、これを見てください」

　ケイトがラップトップPCのキーボードを叩くと、正面のスクリーンには台風の進路予想図が表示された。太平洋上から本州へと接近する予報円は、関東地方を縦断するコースに伸びている。

「南西から台風13号が接近中です」

「関東直撃コースのため、11日から14日までの4日間は荒天が予想されます。そのため打ち上げ時刻は台風の通過を待って、15日の23時00分に設定します。予想される風速は2〜3メートルで打ち上げには全く問題ありません」

　コースケは手元の資料を確認した。風・雨・雲・雷・高層風など、気象条件ごとに打ち上げの制約条件が書かれている。資料によると、最大瞬間風速が20m/s以下であれば、シャトルの打ち上げに支障はないという。

「わかった。厳しいスケジュールになるが、できる限り余裕を持って進めてくれ」