ステラノート

訓練

　組み立て施設に駐機するシャトルの前には、パイプ椅子と長机、それにホワイトボードが用意された。3人は椅子に座って、島本の話を聞いている。

「君たちが宇宙へ行くことは十分可能だ。だが、それは何も問題が起こらない、という前提の上での話。問題が起きれば、君たち自身でシャトルを飛ばさなければならない」

　はっきりとした口調で話した島本は、マニュアルを長机の上にどさっと置いた。紙の辞典くらい分厚いマニュアルが何冊もある。

「マジできついって、打ち上げまであと数日ってところで」

　レンは顔を引きつらせていた。

「そう？」

　レンとは対照的に、エリは涼しい顔をしていた。どちらかと言えばコースケも同じだった。

「これを熟読しとけと言いたいところだが、打ち上げまで時間がない。ということで、今からこの内容を要約した講義を受けてもらう」

　島本の講義は4時間に及んだ。レンは魂が抜けたかのように疲れている。

「いや〜座学はキッツいよホントに」

「僕は案外楽しかったけど」

「私も」

　講義の内容は、生命維持システムの仕組みや宇宙服の使い方、基本的なシャトルの操縦方法、ドッキングの手順、緊急時の対処法など幅広い範囲を押さえていた。宇宙飛行士が学ぶ事柄から、最も重要な部分を抜き出しこれでもかと圧縮したものだった。

「諸君、次は操縦訓練だ。HALに特別な訓練プログラムをインストールしてある」

　島本が3人をシャトルの機内へ案内する。

　進行方向左側のシートにコースケが、右側にレンが、その後ろにエリが座った。島本はHALをシャトルと接続し、その筐体はセンターペデスタルの窪みにぴったり収まった。

　シャトルの内部には若干の改良が施され、エリが座るシートの横には、彼女が愛用するラップトップPCを固定できるマウントが設置された。

　コースケはシートに腰掛けると、深呼吸をして機内の匂いを嗅ぐ。整備のため、何度もコックピットには出入りしていたが、操縦訓練となると一段と気が引き締まった。

　正面のコンソールには、小さなブラウン管モニターと数々のスイッチが配置されている。博物館に展示されていそうな古い宇宙機より、そのデザインは幾らか洗練されているものの、コックピットにはレトロな雰囲気が残っていて、過去の宇宙機のDNAを確かに引き継いでいるように感じられた。

　コースケは窓の外を見た。そこには、ごく普通の白いスクリーンが張られていた。スクリーンは僅かにゆらゆらと揺れていて、天井のクレーンから伸びるワイヤーの先にぶら下がっている。

「実機で訓練って、窓の外にスクリーンを張っただけ!?」

　コースケは、あまりのチープさに拍子抜けした。

「精巧なシミュレータを作る金は無いんでね。外の景色は飛行にあまり関係がない。ヘッドセットをつけてくれ」

　島本がコックピットを出て行く。ハッチが閉められ、組み立て施設の電気が消えた。同時にコックピットのモニターに明かりが灯り、窓の外のスクリーンにはコンピュータグラフィックスで描画された地球が映し出された。シャトルが地球の軌道上にいる設定のようだ。3Dモデルの解像度は低く、地球の輪郭はカクカクしている。

「なんだこれ、ただのゲームじゃん！」

　レンが興奮した声で言った。

「単純……」

　その様子を見たエリは、低い声で呟いた。

『はやぶさ2、聞こえるか？』

　ヘッドセットから島本の声が聞こえてくる。

「聞こえます」

　コースケが答えた。

『音声通信はこんな感じだ。画質や安定性はまちまちだが、映像で通信もできる』

　管制室にいる島本がコンソール中央のメインパネルに映し出された。

『まずは、適当に操縦桿を操作してみてくれ』

　コースケは足元から伸びる手元の操縦桿を握った。そして、ゆっくりとそれを右に倒す。目の前の地球が、ゆっくり左へと流れていくのがわかった。シャトルの姿勢が変わると、それに合わせて計器の表示も変化する。

『では、早速はじめようか』