記憶パンダ

第３５話 死のカウントダウン

空が少しずつ青みをおびてきた。

外で、ダンッ、ダンッ、ダンッ、ダンッと、おなかに響く音が始まった。

その連続する音は、トラックの半分ほどの大きさの四角い機械から発していた。

その機械に直径五十センチほどのジャバラのホースが接続され、ホースの先端はビニールの幕にあけられた口穴にはめ込まれ、締め具が回転してしっかり固定された。

あれが毒ガスを送り込む機械なのか。

今やビニールは完璧に動物舎を密封していた。

これでは、動物舎を飛び出してもビニールの外へはとうてい出られない。

不可能だ。

そして、ついに、動物たちはそれを目撃してショックで失神しそうになった。

兵士たちが全員、顔面にガスマスクを装着しはじめたのだ。

ガスマスクをつけただけで、すべての兵士たちの顔から表情が消され、冷酷で無感情で無慈悲な集団に変貌した。

まさにそれは、暴力と絶望と死の具体的な姿に他ならなかった。

呆然と外を見ている動物たちにオレ様はカツを入れた。

「時間がない。みんな、急げ！」

そのとき！

外でシューーッと音が！

毒ガスの噴射準備だ。

動物舎の全員の顔に恐怖が貼り付いた。

死の恐怖。

今まで想像すらしたことのない、毒ガスで殺されるという未知の恐怖。

兵士の一人が両手の指を広げて、大声で数を読み上げはじめた。

毒ガス噴射、カウントダウンの開始だ。

１０、９、８……

実験棟の前で白い人が、頭をかきむしって座り込んでしまった。

みんながトンネル穴に殺到した。

次々とトンネル穴を出て、動物舎の外に飛び出して行く。

しかし、そこから先はビニールで覆われている。

兵士たちは、穴から飛び出してきた動物たちを見て、最初は驚いたが、すぐに両手を広げてあきれたり、笑ったりしている。

７、６……

動物舎から出た動物たちは、ビニールの前で立ち往生した。

パニックで神経がまいってしまったのか、クルクルと自分のシッポを追って回り続ける犬も出始めた。

５、４……

「全員、動物舎から脱出したわ。あとは中村玄だけよ！」

ハナがトンネルから顔を出して叫ぶ。

「了解！」

オレ様は、動物舎の中を見渡して誰も残っていないのを確かめると、穴には向かわず、ジリジリと後退して反対側の壁まで下がった。

「何やってるの中村玄！　早くしないと！」

オレ様は走りはじめた。

例の、上体を左右に大きく振って、前脚で強引に下半身を引っ張る大トカゲ走法だ。

前脚はひどくたくましくなっていて、その盛り上がった筋肉で猛然とスピードをあげた。

ギュッ、ギュッ、ギュッ、ギュッ。

ガッシ、ガッシ、ガッシ。ガッシ。

壁に向かってものすごい勢いで突進した。

「ちょ、ちょっと、なにを考えてるの中村玄！　壁にぶつかるわよ！」