記憶パンダ

第３０話 ワナ

オレ様とハナは逃げた。

「逃がすな！」

「撃て！」

次々に発砲が始まった。

男たちは、発砲しながら斜面を駆け上がって来た。

オレ様は、立ち止まった。

ちょっと考えた。

そして、人間たちに向かって斜面を駆け下りた。

「中村玄！」

背後でハナが叫んでいる。

「ダメ！　そっちへ行ったら殺される！　逃げよう、早く!」

でも、オレ様はまっすぐ人間たちに向かった。

猛然と走って行った。

リーダーが、にやりと笑って銃を構えた。

「あの白黒の犬コロ、向かってくるぜ、保健所、こりゃ撃つしかねぇな」

オレ様は走りながらブツブツ。

「オレ様は犬コロじゃない。パンダだよ。それもただのパンダじゃない。タンタンでもない。記憶パンダ中村玄だ。ハナ、キミのいうとおり、オレ様は逃げない!」

全員、オレ様に照準を合わせた。

「いいか、充分に引き付けてから一斉に撃つぞ」

銃口を向ける男たちの目は嬉々としている。

「さぁこい白黒め」

オレ様は男たちに向かってジグザグに走った。

芸術的なほど不規則なジグザグ走り。

銃口が、右へ左へリズミカルにジグザグに動いている。

「あっちだ！」

「こっちだ」

突然、オレ様は草むらから跳び出た。

その方向にすべての銃口が動いてピタリと照準が合い、一斉に引き金に指がかかった。

「今だ、撃て！」

「撃つなぁああっ！！」

リーダーが真っ青な顔で叫んだ。

オレ様がリーダーの肩にちょこんとおすわりしていた。

全員の銃口がリーダーに向いていて発射寸前だった。

ぎりぎりの状況で、全員の銃口がぷるぷる震えている。

「あっぶねぇ…」

みんなびっしょり冷や汗をかいていた。

「撃つとこだった」

リーダーが銃を捨てて叫んだ。

「だめだ、みんな銃捨てろ！ 危なくってしょうがねぇ！」

全員、銃を捨てた。

オレ様もリーダーの肩から飛び降りた。

「さあ来い白黒。男らしく素手で勝負だ」

オレ様は油断した。

人間を信じすぎていた。

気を抜いたその瞬間、何枚もの網が飛んで、オレ様は捕われてしまった。

あとはもう……。

蹴り上げられ。銃床でドスドス突かれ。

頭といわず、腹といわず、ところかまわず痛めつけられた。

ハナは、草の陰で涙を流しながら、恐怖に震えていた。

人間たちが去った後に、ぼろぞうきんのようにオレ様は捨てられた。

顔が、パンパンに腫れ上がっているのがわかる。

だって、熱いんだ、顔が、焼けるように熱い。

目はほとんどふさがってぼんやりとしか見えないし、舌はだらんと力なく口から垂れていた。

ぼんやりとだが、意識はある。

横にハナがいて、ずっと泣きながらオレ様の顔をなめている。

「あ、老師」

というハナの声で、老師たち森の住人が遠巻きに取り囲んでいるらしいのがわかった。

老師が重い口を開いた。

「警告したはずだ。出て行かなかったお前が悪い」

オレ様はもぞもぞと動いた。

「オレ様の白黒の毛を、ニワトリ小屋にばら撒いたんだな」

ハナが、「え」とオレ様を見、そして恐る恐る老師を見た。

森のみんなは目を伏せていた。

老師は渋く黙っている。

「ハナ、これはワナだ。老師たちがオレ様をワナにかけたんだ」

「え」

ハナは、オレ様と老師を交互に見ている。

「どういうこと？」

こいつの鈍感さにオレ様はキレた。

「だからさ、なんども言ってんじゃん。オレ様を追い出したいもんだから、ワナにかけて排除しようってことさ」

ハナは涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃ。

「そ、そんな、ひどすぎる」

オレ様は老師に言った。

「老師、オレ様は何度警告されても出ていかないぞ。らんを助けるまで出ていかない。いいか。らんを助けるってのはな……」

老師に向かって立ち上がろうとした。

うまくいかない。

というか、下半身がまったくいうことをきかない。

前脚を突っ張って立ち上がろうと踏ん張るが、背中がどんどん反り返るばかりで、下半身が持ち上がらない。

ハナがおおいかぶさるようにオレ様を介抱する。

「中村玄、じっとしてて、お願い」

「老師……いいか、オレ様がらんを助けることの意味はな……」

気が遠くなった。

目の前が真っ暗になった。

オレ様がらんを助けるってことは、この森のみんなを助けることと同じなんだと言おうとしたが……

強烈なめまいが襲ってきた。

くそっ……

死ぬにはまだ早いってのに。

意識が切れる寸前、老師たちが背を向けて去っていくのが見えた。

そして、ハナの絶叫が遠くなって……