夜明けが終わる音

土が崩れるように

「あ？　何見てんだよクソガキ」

「あ……だ、駄目だよ！　クソガキなんて、言っちゃ！」

　土塀（とべい）まとは目の前にいる不良を怖がっていた。

　最近よく家にやってくる不良だ。何でも、兄に会いに来ているらしいが、彼がやっていることは床で寝そべるだけである。気になって仕方ないのだが、見ていると今のように睨まれるのだ。

　まとはおどおどしながら続ける。

「そ、それに、学校行く時間だよ！　サボっちゃ駄目だよ」

「あ？」

（怖い…でも、）

　まとは真っ直ぐに不良を見て思った。

（彼は彼なりに事情があるのかもしれない）

　土塀家は五人家族だが、長男のそのとが行方知らずになっている。黙って人差し指を当てて出て行ったそのとのことを、まとはずっと忘れられない。そして、今もどこかで待っているのだ。

　そのともきっと何か事情があってのことだろう。安否は分からず不安だが、今も無事だと信じたい。それが、まとと、次男であるもう一人の兄の願いだ。

　土塀家は世間知らずに近い、今時にしては珍しい純粋な心を持つ一家である。

　肩に手を置かれ、まとが振り向くと、そこにはもう一人の兄がいた。

「いいんだよ、まと。彼は彼なりのペースがあるんだから」

「さと兄！」

「けっ、よーやくオニイサマのおでましかよ」

　不良は頬杖をしながら言う。対して、さと兄ことさとやは優しい笑みをまとに向ける。

「ほら、まとは学校に行っておいで」

「うん。行ってきます！」

　まとはさとやと不良に手を振り、学校に向かった。

「今日は仕事がある」

「仄華（ほのか）ちゃん！　おはよう！」

「おはよう」

　席に着くと、友達の仄華がスマートフォンを見せながら話しかけてきた。まとが確認すると、画面には依頼の詳細が書いてある。

　──魔物一体の掃除、及び処理。石黒仄華と土塀まとのコンビで行うこと。

「あー……」

　まとは胸がざわついたが、無かったことにして頷く。

「ううん、頑張ろう！」

「……」

　まとに仄華の視線が刺さる。まとはきょとんとして首を傾げた。

「どうしたの？」

「最近この案件が多くて、疲れてるのかと。笑わなくなったし」

「え……」

　まとは頬に触れ、それから、気合いを入れようと両頬を強く叩く。

「……ったあ」

「阿呆？」

「アホじゃないよ！」

　まとは仄華を見据えて言った。

「何でもないよ、大丈夫！　頑張ろうね」

　笑わなくなった事実は、闇に葬り去られる。それが一番だとまとは思った。

　まとが所属するコメットと言う統制団体は、異世界から日本へと魔物が訪れるようになってから立ち上げられ、対魔物から人々の手助けまで行っている。特に敵対する魔物の件は危険なものばかりで、コメットにしか処理はできない。一般人は通常避難のみとなる。

　危険な仕事には対価があり、莫大な金や援助が一つだ。土塀は元々裕福な家庭ではなく、子供三人が話し合い、親を助けようと思う一心から所属した。

　だが。

「……い……おい」

「えっ、あ、何！？」

「終わった」

　まとは慌てて周りを見渡し、地面に転がる魔物の死骸を認める。そして、苦し気に目を細めたが、誤魔化すように首を横に振った。

（いい加減に慣れないと、仕事なんだし）

　先ほど、魔物が殴られ血を吐きだした時にも胸が痛んだ気がしたが、どうだったか。

　仄華が呆れたように言う。

「魔物の近くで考え事は、危ないからやめた方がいい」

「そうだね、ごめんなさい……」

　まとは仄華に頭を下げてから、魔物に近付いた。

そして、手袋をはめ、あらかじめ用意していた布を巻く。できたら紐で縛り、荷台に乗せた。

　まとは敵の死骸を運ぶのが仕事である。郵便配達などもあるが、メインは魔物の事だ。まとと帆夏は隠密に移動し、味方の車に死骸を引き渡した。

　仕事を終え、戻ろうとした時だ。

　仄華の体が突如吹き飛び、地面に打ち付けられて血を流す。

「え……」

　目を見開いていると、背後から大きな影が差した。振り向くより早く、鋭い爪が振りかぶられ──

　●　●　●

　痛い。

　●　●　●

「……」

　目を開けると、病室だった。

「まと」

　呼び掛けられ、視線を向けるとさとやがいる。

「さと兄、一体……」

「良かった、もう目覚めないかと……。仕事の帰りに襲撃に合ったんだけど、二人とも間一髪の所で助かったんだ」

「……ごめんなさい」

　まとは起き上がろうとするが、背中に痛みが走り踞ってしまう。

「駄目だよ、安静にしていないと……。ここはコメットの病院だから、安心しておやすみ」

「……」

　まとは視線をさ迷わせた。弱くなりそうな自分を、見られたくない。

「……まと」

「な、何？」

「仕事はもうやめた方がいい。お金なら僕が稼ぐから……」

　兄の意見はごもっともだ。

　しかし、まとは深く傷ついた顔をした。

（頑張ってきたのに）

　まるで、いらないと言われたかのようだ。お前のやってきたことは無駄だと。心を殺してまでやってきた意味とは、なんだったのか。

　まとの心を肯定するかのように、誰かの声が聞こえた。

「酷いお兄さんデスネ。カワイソウに」

「本村さん……」

　近づいてきた彼が、まとのベッドに座る。

「まとさん、お仕事アリガトウございます、助かりマシタ。彼女も無事ですヨ」

　彼女、と言われて仄華の存在を思い出す。無事ならなりよりだ。──それでも、どこかが痛む気がする。魔物にやられた傷だろうか。

　さとやの焦ったような声が聞こえる。

「本村さん、酷いって……まとは怪我をしたんですよ！？　働いてなかったら普通の女の子ですよ！　僕や、そのと兄さんとは違うんです！」

（……ああ、思い出した）

　まとの脳裏に家出したそのとの姿がよぎった。

　元々は、長男が一人でコメットに所属していたのだ。そして、家族に迷惑がかからないようにと彼は出て行った。後を追う形で、二人もコメットへの所属を考えたのだ。

「やめたくない……」

　まとが呟くと、手に何かを握られた。さとやの悲痛な声が聞こえる。

「なっ……本村さん！？」

　かき消すように、本村の囁き声が耳の奥を撫でた。

「僕にゆだねてみてください、まとさん……貴方を助けてあげますよ」

　銀色の刃を揺らめかせ──それ以降は、覚えていない。

　●　●　●

「土塀まとが兄を刺した……？」

「その後行方知れず。でも、包丁なんてどこから出したんだろうな……」

　●　●　●

　血に染まった服を握りしめ、まとはぼんやりと景色を見ていた。自身が後部座席に座っているだけでも、勝手に前へ前へ進んでいく。

　あの頃にはもう戻れない。大変なことをした気がするが、本村は全てを自分にゆだねていいと言っていた。

　そのまま眠りに落ちて、何も見ないようにする。

　だが、まとは夢を見た。

　そのととさとや、二人の兄がまとに笑いかけている。まとも笑顔を見せ、幸せだった。

　だが、二人の兄の背後に影が差し、魔物が爪を振り下ろす。──声も出ぬ間に二人は血にまみれた。

　はっと目を開けた時には、車が止まっている。まとは冷や汗を流していて、誤魔化すように血まみれの袖で拭った。

　顔に血が付く。

「着きましたよ」

　本村がドアを開け、まとは降りる。そこには知らない屋敷が建ちそびえていた。

　本村が入口のドアをノックすると、まとは中へと迎え入れられる。

「ようこそ、コメットの本当の敵──"イクリプス"へ」

　土が崩れるように、心は崩壊した。

　了