約束を破ったのに幼馴染と再会してしまったんだが

第59話 初戦（練習通り）

　その日、俺は目覚ましをセットした時刻よりも、ずっと早くに目が覚めた。

　二度寝しようにも目が冴えてしまい、起き上がる。

　そして俺は窓を開けて、朝日に染まった街を眺めた。朝の少し冷えた空気が頬に当たって、俺はとうとう今日この日がやってきたのだということを理解した。

　顔を洗って、卵かけご飯をかっこんで、制服に着替える。

　リュックにクラスＴシャツと体操服が入っていることを何度も確認して、俺は家を出た。

　学校に行くと、既に教室に居た数人はクラスＴシャツに着替えていた。有名な海外のサッカーチームが着ているユニフォームを模した、水色のＴシャツ。

　背中には背番号とクラス一人ひとりのあだ名が書かれている。ちなみに俺は『ちひろちゃん♡』で、赤坂は『赤坂サカス』だったか。落合は確か『おっちー』である。完全にノリで決めたのだが、こう改めて皆の背中にあだ名が書かれているのを見ると、何かちょっと恥ずかしいな。

　去年までは、こんな、他人のあだ名とかに注目することなんて無かったなぁ、と思う。去年は書くことがなさすぎて『神隠しされてそう』という謎の文章が勝手に申請されていたが、今年は違う。ちゃんと友達と自分で考えたものだ。

　……まぁ、センスは微妙かもしれないけれど。

　それから先生が来て、集まった生徒はどんどんグラウンドへ行くように指示された。俺もすぐに着替えて、人の波に乗る。

　二年五組というプラカードが表示されたところへ向かうと、チームの皆もそこに集まっていた。

「おっすー」

　赤坂が右手を軽く上げる。

「おー」

　俺はそれに砕けた返事をした。その声で四人組も俺が来たことに気付いて、挨拶をしてくれる。

　それからやや遅れて、落合が到着した。

「……おう」

　いつも低い声をいっそう低くして、落合は挨拶をしてくる。なんだか、調子が悪そうだ。

「大丈夫か？」

　そう聞くと、落合は溜息をつく。

「……緊張してんだよ」

「へ？」

「これだけやってきて、本番で失敗したら最悪だろ？」

　落合は自嘲的に鼻で笑った。

　俺が見る限り、落合は今日まで本当に練習を頑張ってきた。決して運動神経が良い訳ではないけれど、パスコースを潰したり、相手にとって邪魔な場所を考えたり、直接ボールに触れなくても役に立つ方法をずっと模索していたのだ。

　落合はずっと真剣で、だからこそ、今、緊張している。そんな事実が、俺はたまらなく嬉しかった。

「人が緊張してるってのに笑うなよ」

「すまんすまん。でも、心配すんなよ。誰かが失敗しても何とかなるように、皆で練習してきたんだからさ」

「……まぁ、それはそうか。とにかく、気を付けるしか無いよな」

　そんな風に話をしていると、グラウンドに設置されたスピーカーから、女子生徒の声がした。

『それでは、球技大会の開会式を始めます』

　俺たちは前を向いて、青い空と、その下に綺麗に並ぶ生徒たちの頭を見た。

「いよいよだな……」

　赤坂が小さく呟いたのが、やけに耳に残る。

　見上げた青空は、正に運動日和、といった感じで。

　俺は言いしれない高揚感を感じていた。

　開会式後、サッカーの会場であるグラウンド奥へ行くと、そこには移動式のホワイトボードがあった。ホワイトボードには大きな模造紙が貼り付けられており、風ではためいている。

　俺はその紙をじっと見る。ここに書かれているのは、事前の抽選によって決められていたトーナメント表だった。

　参加したクラスは七つで、本来は予選、準決勝、決勝と三回勝てば優勝となる。

　ただ、俺たちのクラスだけは事情が違った。抽選会に行った赤坂が、シード枠を引いたのだ。だから、俺たちに限っては二回勝てば優勝、ということになる。

「三組は、反対側か……」

　いつの間にか隣に居た落合が、ぼそっと呟く。改めてトーナメントを見ると、クラブチームの生徒が二人も居るという三組は、丁度俺たち五組の反対側である。

　つまり、決勝まで、俺たちと三組が試合をすることは無い、ということだ。

「決勝で最強の相手とか、めっちゃ燃えるじゃん！」

　すると、赤坂が勢いよく表れて、落合と肩を組む。少し痛かったのか、落合はしかめっ面をした。

「まぁ、確かに、燃えるな」

　俺がそう言うと、落合がはっ、と吐き捨てるように笑う。

「そもそも決勝に行けるとは限らないけどな」

「えぇー！？　行けるっしょ！　めっちゃ練習したんだし」

「勝負は時の運、とも言うだろ？」

　さっきまで緊張して、失敗したくないと言っていた口で、落合はすぐこういうことを言う。もう既に周知に事実になっていることだが、落合という人間は本心と真逆のことをとにかく言いたがるのだ。

「運がどうだろうと、多分、やることは変わらないだろ。ただ、練習の通りにやるだけだ」

　俺は自分に言い聞かせる意味を込めて、そう宣言する。

「だな！」

「……そうかもな」

　それぞれ反応は微妙に違えど、赤坂も落合も、俺の言葉に頷いてくれた。目の前に広がるグラウンドで、今すぐにでも駆け回りたいような衝動に駆られる。

「それでは、第１試合に出場する方は集まってください！」

　すると、ホイッスルの音があまりにも広く見える青空に響いた。

　第１試合には、件の三組が出場することになっている。これは、しっかり目に焼き付けておかなければ。

「お手並み拝見、といきますか！」

　落合が芝居がかった口調とともに、ニヤリと笑う。

　そして、遂に。

「それでは！」

　俺たちの球技大会が。

「第１試合を始めます！」

　始まった。

「あそこに居る、色麻と女川って奴だな」

　白石がコート上に並ぶ二人の生徒を指差す。

「あー、あの二人か。確かに、がっちりした身体してんなぁ」

　赤坂は納得したように頷いて、その二人をじっくりと観察する。

　俺たちチームは、グラウンドの端にある部室棟前に座り、第１試合を見ていた。

　勿論目当ては、クラブチームに通う二人の実力を知ることだ。白石の話によれば、その二人の名前は色麻と女川というらしい。

　見ると、明らかにその二人は動きが違っていた。二人でどんどん敵チームを抜いていき、色麻がシュートを決める。相手が可哀想になるくらい、一方的な試合だ。

　とにかく、強い。レベルが段違いである。

　やっぱり来年からはルールに『外部でその種目をやっている生徒は出場不可』と明記するべきではないだろうか。

「やっぱりすげぇなぁ……」

「マジで強すぎるだろ」

　柴田と名取がぽつりと弱音をこぼす。実際、そんな言葉が漏れても仕方がないくらいには、色麻と女川の能力は群を抜いていた。

「いや。でも、隙がない訳では……無いと思う」

　しかし、俺は試合を見ながら、あまりの実力差に絶望して勝負を諦めた、という訳ではなかった。

「そうなのか？　あの二人、めちゃくちゃ上手いけどな」

　落合はシュートが吸い込まれたゴールを見て、ため息をつく。確かに、あの二人だけを見れば、とてもじゃないが勝ちの目は見えない。

「でも、上手いのは多分、あの二人だけだ」

　正直、この試合はほぼ色麻と女川だけで成り立っている。三組の他の生徒は、皆暇そうに棒立ちしていた。目立って強いやつが居る分、他の生徒が寧ろやる気がないくらいである。

「まぁ、幾ら強くても、二人だけじゃどうしてもカバーできる範囲に限界が出るか」

　赤坂は腕組みして、納得したように頷く。

「まぁだから、ボールを奪えさえすれば、チャンスは十分にあるはずだ」

「おぉ！」

「そうか、ボールを奪えば……」

　突破口が見えた気がして、にわかに盛り上がる俺たち。

　すると、また甲高い笛の音が響く。どうやら、再び三組……というか、色麻と女川がシュートを決めたらしい。

「全然ボール奪えねぇ……！」

　シュートを決められた選手たちが、がっくりと肩を落とす。

「……奪える、か？」

　その様子を見た落合は、苦笑いをする。

　しばし沈黙。

「まぁ、六人でいけば……何とか？」

　赤坂が珍しく自信なさげに言う。

　練習は沢山したし、きっと俺たちの実力はあの二人にも通用するとは思う。

　ただ、目の前でこうやって無双されていると、自信がなくなってくるよなぁ……。

　結局、第１試合は一方的なままで終わった。

　その後も幾つか試合を見たが、三組を超える実力のチームは居ないようである。とはいえ、油断して良いとも思えないが。

　そして、ようやく、俺たちにとっての最初の試合である、第６試合が始まろうとしていた。

「それでは、真ん中の方で並んでください！」

　実行委員のアナウンスを聞き、俺たちはウォーミングアップを終えてグラウンドへ集合する。ボールを隅の方に片付けていたせいで、俺は整列にやや遅れてしまった。

　最後尾だった落合の後ろへ並ぶと、皆が妙な顔をする。

「どうかしたか？」

　聞くと、赤坂がちょっと呆れたように笑う。

「いや、千尋ちゃんは先頭だろ？」

　赤坂の言葉に頷き、皆が俺に前へ行くように促す。俺はてっきり赤坂が先頭だと思っていたので、驚いてしまった。

「何戸惑ってんだよ。サッカーをやるって決めたのも、練習を始めたのも、お前だろ？　……それに、俺がこんな必死にサッカーをやる羽目になったのも、お前のせいだ。だからやっぱり、先頭は……このチームの中心は、お前だよ」

　落合は、俺の背を強く叩いた。じんわり滲む痛みが、ここに自分が居るということを感じさせる。

　俺は、チーム一人ひとりの顔を見た。皆、ちょっと照れくさそうに笑って、頷いている。

「あの、すいません、早く並んでもらえますか」

　実行委員に言われて、俺は慌てて先頭へ並んだ。

　赤坂と、落合と、皆と肩を並べて、グラウンドに立つ。なんだかそのことが誇らしくて、俺は少しだけいつもより胸を張った。

「お願いします！」

　そして、試合が始まる。

　じゃんけんの結果、こちらが先攻。落合が軽く蹴ったボールを受け取って、俺は走り出す。フェイントで一人を避けて、右サイドからどんどん相手ゴールへ近付いた。

　すると、俺の方へと人がどんどん集まってくる。色麻や女川のように、三人を一気に抜くような実力は俺には無い。

　そこで俺は一瞬横を見る。そこには、準備完了とばかりに右手を上げる赤坂の姿があった。

　……練習通り！

　中学の時から身体に覚え込ませた、二人で上がって攻撃をする基本の形。あの頃はたった一人だったが、今は受け取って貰える相手が居る。

　俺がパスを出すと、ボールは赤坂の足に吸い付くようにぴったりと転がった。

「完璧！」

　赤坂がニヤリと笑って、ほぼフリーでシュートをする。赤坂が蹴ったボールは、気持ちよくゴールに突き刺さった。

　ゴールが決まった瞬間、俺は赤坂の方へ駆け寄る。

「よっしゃぁ！」

「やったな！」

　赤坂とハイタッチして、自陣へ戻る。すると、続けて皆が赤坂とハイタッチしていった。

「千尋ちゃんも、ナイスアシスト！」

　それから、名取が俺に向けてぐっと親指を立てる。

　それに続いて、他の皆も「ナイス！」と俺に声を掛けてくれた。

　そして再び、試合が再開される。俺はふと、頭上に広がる青空を見た。練習の成果がちゃんと出てくれたことが嬉しくて、口角が上がるのを感じる。

つま先から頭まで、活力で満ちているような、そういう感覚。

　再び鳴った笛の音と共に、俺はまた地面を蹴った。