ガーナ・ヴァーケルは聖女になりたくない

０７－１．シャーロットの独白

＊　＊　＊

　楽しそうに去っていたガーナの姿を思い出す。

　攻撃を仕掛けようとしながらも、最後には全てを納得したかのように笑っていた。

　異常なことを拒絶するような素振りを見せつつも、また会おうと一方的に宣言してから、立ち去って行った。その姿が異常なのだと指摘しなかったのは、シャーロットなりの優しさだったのだろう。

　異常だと気付いていないのならば、それを指摘せずにいた方が、ガーナは幸せだろう。

　気付いた頃には、手遅れになってしまっているかもしれないが、それはそれで自己責任として片付けられてしまうのだろう。

　この世界はそういうものだ。

　シャーロットは嫌になるほどに知っている。

　……本当に全てを忘れているとは。

　人込みから離れた路地裏で、彼女はため息を零した。

　先ほどまで降っていた雨はもう止んでいる。

　まるで、ガーナを逃がす為だけに振ってきたかのようである。

　詠唱破棄で召喚した温風により濡れた身体と髪を乾かす。すると元通りの紅色の髪に戻った。

　……好都合というべきか。役不足だと捨てるべきか。

　廃棄してしまってもいいと思っていた。

　しかし、都合が良いことばかりを言葉にする人間となっていたガーナに対して、僅かに興味を抱いているのも事実だ。

　知らないはずの記憶に戸惑いつつも、自分自身を手放さないようにと抵抗をする姿には興味を抱いてしまう。

　シャーロットが知っている限り、仲間たちの中でそのような抵抗を示した者はいない。

　シャーロットも、なにも抵抗せずに記憶と自我を取り戻した。

　所謂、前世と呼ばれる記憶に引きずられたわけではない。

　前世から自分自身を引き継いだのだ。

　本来、シャーロットの身体に宿っていた幼い人格はかき消されてしまった。

　それは当然のことだった。

　始祖として選ばれた限りには仕方がないことだった。

　現世においての両親も、それは喜ばしいことであると捉えている。

　それに抵抗をする者がいるなどと思ってもいなかった。

「しかし、あれでは使い物にならないな。やるのならばしっかりしろというものだ。中途半端にするからあのような者になるのだ」

　同じ時を生きる始祖たちから、それは聞かされていた話だった。

　事の発端は百年以上も前の話だ。

　先の大戦にてシャーロットは命を落とした。

　その後、聖女マリーによる裏切りが発生したのだ。

　帝国の基礎を築いている【物語の台本（シナリオ）】の改悪事件。公にすることはできない事件の為、真相知っている者は少ない。

　世間には聖女が裏切り、命を絶ったとだけ公表されている事件だ。

　けれども、それを妄想や悪夢であると切り捨ててきた。九百年もの間、聖女として振る舞い続けた女には、そのような真似はできないだろうと思っていた。

　……まさに改悪事件だな。ジャネットもたまには正しいことを言う。

　本来ならば、五十年以上も前に転生する筈だった。

　それが狂うことになったのは、マリーが施した【物語の台本（シナリオ）】の改悪による影響だ。

　始祖の転生を司る呪詛に何らかの影響を与えたのだろう。

　それでも、転生までの時間が延びるだけの影響しか与えることができなかったのは、マリーの魔力が足りなかったのか、なんらかの手違いが起きたのか。

　どちらかだろうと、シャーロットは思っていた。

　……あれでは、ただの人間ではないか。

　始祖と呼ばれている特別な存在は、本来の人間として生を捨てた。

　千年前の大予言者に呪われた存在は、人間としての生き方を捨てることしかできなかった。呪いの上に呪いをかけられ、様々な呪詛により心身を支配されている。

　その魂ですらも帝国に縛りつけられ、死の救いすら与えられない。

　帝国を守る為だけに存在することが許され、帝国の為に命を捧げる。

　それだけの為に生きることが許されている。

　その歪な姿をする始祖たちのことを、守護神と崇める帝国民たちも、どこかおかしいのかもしれない。

　始祖信仰こそが、帝国を救う信仰だと生まれた時から教え込まれていれば、おかしくもなるだろう。

　そのおかしい思想から抜け出せないのは、始祖たちが生きていることにより、帝国は負け知らずの大国になってしまったからだろう。

　それは、人間にはすることの出来ない行為。

　化け物だからこその行為である。

　それは、罪や穢れを背負って生き続ける咎人に相応しい罰なのかもしれない。

「知恵を与えてやったとはいえ、実行するとは。愚か者め。半端に手を出しやがって、やるならば最後までやれというものを。あれでは贄にすらならん」

　決して、仲間を信じていなかったわけではない。

　ただ、直接見ていない事実を簡単には受け入れられなかった。

　……贄にすらならないのならば、役に立たないではないか。愚かな奴め。

　この世界には、嘘や偽りで造られただけの情報も多く存在する。

　だからこそ、シャーロットは仲間たちの言葉を嘘だと思っていた。

　マリーに方法を教えたのはシャーロットだ。

　帝国の歪さに気付いてしまったマリーを唆した。

　……けれども、本当に全てを捨てたのだな。

　九百年もの間、生きていると思えないほどに真っ直ぐな人間だった。

　失うと分かっていながらも大切な人たちを守ろうと足掻く人間だった。

　誰よりも愛しい人と再会をすることを願っている可哀想な人間だった。

　だからこそ、シャーロットは唆したのだ。

　人間らしさを捨てることができなかったマリーならば、やれるかもしれないと囁いた。

　シャーロットは、ただ可能性を見出したかっただけだった。

　成功するとは思っていなかった。

　だからこそ、それが実行されたと聞いた時は笑ってしまった。

　ここまで上手くいくとは思っていなかったのだ。

「あぁ、自身の存在理由を否定してどうするのだ。そこまで愚かな女だとは思ってもいなかったよ、マリー。お前は最高に愚かだ。昔からなにも変わらない女だな」

　しかし、それは許される行為ではなかった。

　だからこそ、シャーロットは自らの手を汚すことを避けたのだ。

　どのような罰が下るのかわからない限り、手を出すつもりはなかった。

　……世界を捨てても願いを叶えようとしたのか。結果として【帝国再生魔方陣（エンパイヤ・リプロダクション）】は失敗に終わったが、人間としての生きる道を手に入れることができたのは成功として考えてもいいかもしれないな。

　確証を得られていなかった出来事は、ガーナとの出会いにより事実となった。

　百年前に死亡したことが確認されている聖女マリーは転生をしている。

　彼女が望んだ通り、【物語の台本（シナリオ）】は改悪され、別の形となり魔術を帝国中に振り撒いている。

「……鬱陶しいな。覗き見をされるのは好ましくない」

　身を隠していた路地裏の壁を殴る。

　私有地である学園都市の壁に亀裂が生じる。

　僅かな変化ではあったが、魔法学園の監視により破壊行動に対する警告の文章が現れる。それに触れ、一瞬で魔方陣を書き換えてしまう。

　……魔術が使われていると聞いていたのだが。

　魔法学園を覆い隠している巨大な【結界（バリア）】にはなにも変化はない。しかし、一瞬で書き換えられてしまった【結界（バリア）】ではシャーロットの行動を監視することはできなくなってしまった。

　今頃、シャーロットの姿が消えたと監視班が焦っていることだろう。

　……この程度が現代の魔術か？　劣化版である魔法を教える為だけに大規模な施設を建てるだけはある。現代の魔法使いや魔女はその程度の存在となってしまったのか。

　当然、学園を覆い隠している【結界（バリア）】が脆い造りをしている訳では無い。そのような造りをしているのならば、すぐに補強工事が行われる筈だ。

　……あぁ、愚かよな。

　望む気持ちは、理解してしまう。

　理解してはいけないのにもかかわらず、わかってしまう。

　だからこそ、シャーロットは力を貸してしまった。

　願いを叶えるための可能性を掴める切っ掛けになればいいと、打算的な考えを隠しながらも、手を差し伸べたのだ。