ガーナ・ヴァーケルは聖女になりたくない

０６－１．知っているのに知らない。それは恐れである。

「知らぬとは言わないであろう？　帝国守護神の名を。始祖の名を。帝国が誇る最強の軍隊だ。その名を知らなくては学生などやっていけないだろう」

　身分も性別も関係のない。

　必要となるのは魔法とそれを補う武術、そして時と場合によっては人を殺す覚悟。

　その三点があれば、最低限の年齢さえ超えれば、誰でも入隊することが出来る。

　軍隊の規律は厳しいが入隊をする者にも利益はある。

　特に実家を継ぐことができない貴族や平民から成り上がりを狙う野心家の魔法使いや魔女にとっては、そこが厳しい世界だと分かっていても飛び込まなくてはならないのだろう。魔法学園の授業でも嫌になるほどに聞かされてきた内容だ。

　……知ってるわよ、知ってるのよ。知りたくなんかないけどね……っ！

　兄は始祖である。

　だからこそ、始祖に関わる話は嫌になるほどに聞かされて育ってきた。

「帝国に住まう者ならば聞かずにはいられないだろう。なあ、ガーナ・ヴァーケル。聖女の転生者としての自覚がなくとも関わらないわけにはいかない。帝国で生きていくのならばそれは避けることはできないことだ」

「なによ、それ。そんなのバカみたいな話だと思わないの？　私は私よ。始祖とか聖女とか私には関係がない話だわ！」

「それならばそう思っているといい。私は強制をするつもりはない。ただ事実を告げただけだ。後のことは自分自身で判断をすればいい話だ」

　始祖は特別な存在だ。

　彼らは、千年前から続く特殊攻撃部隊に所属をすることが義務となっている。

　通称始祖部隊と呼ばれている特殊部隊だ。

　彼らは帝国の為ならばどのようなこともすることが許されている。魔物討伐、敵国の制圧、密偵行為、民間人の殺害なども帝国の為ならば罪とはならない。

　一方的な搾取だったとしてもそれが始祖の行為ならば正しいことだとされてしまうのだ。

　……なにが事実を告げただけよ。軍人の言うことなんて命令と一緒じゃないの！

　彼らは特別な存在だからこそ、権力を有している。

　各々の思惑があるだろう。共通点は帝国を護ることだけである。

　……兄さんを連れて行った連中がいるところなんて嫌というほどに知っているわよ。シャーロットがその連中だってことも知っていたわ！　兄さんを苦しめている連中の仲間だっていうことも知っていたわ！　どうして知っているのか分からないけど。でも、私は知っているのよ。

　それは、ガーナからイクシードを取り上げた存在でもあった。

　彼らが、公開している名は、偽名であるとされている。

　本名は帝国の基盤を築き上げた始祖の名である。

　そう知られている為、一部では偽名を名乗る意味がないのではないかと言われている。その為、始祖の名を名乗る者もいるのだ。シャーロットもその一人なんだろう。

　冷静に分析にし、現実逃避を図ることすら、限界だった。

「ふふっ、強がってもダメよ。始祖の真似をするのが許されるのは、なにも知らない子どもだけなんだからねぇ。そんなのことも知らないの？　お子ちゃまねぇ」

　だから、幼い子どもの過ちを指摘するような動作をしながら、否定した。

　偽名であろうが本名だろうが、そのようなことは関係ない。

　ただ、目の前で口元を歪める彼女は異質だった。ガーナの現実逃避のような言葉も、シャーロットの心には届いていないのだろう。

「強制するつもりはないって？　それが本当なら最高だわ。でも、どうせ私に話をした時点でそんなの意味がないんじゃないの？」

「さあ、どうだろうな。言葉の取り方にもよるだろう」

「アンタ、少しは隠そうとしたらどうなのよ。表情は変わんないのに私のことはバカにしてるんでしょ？　アンタたちみたいな特別な存在と一緒にしないでよね。私はどこにでもいる田舎出身の魔女候補生なの。魔法学園の生徒なの。アンタみたいな化け物とは違うのよ」

「ふふ、化け物か。間違ってはいないな」

　……少しは表情が変わると思ったのになにも変わらないっ。

　口元だけが歪んでいる。

　氷のような冷たい眼さえ見なければ、笑っているようにも思えただろう。

　ガーナにはそのような器用なことはできなかった。

　……そうよ。これは、質の悪い夢なんだわ。そう思うのよ、ガーナ。大丈夫。だって、これは質の悪い夢なの。だって、私はシャーロットのことを知らないのだから！　だからしっかりするのよ！　がんばるのよ、私！

　思い出したかのように震える身体を叱咤する。

　簡単に認めてしまうわけにはいかなかった。

　知らないはずの知識がガーナの頭の中で弾けていく。どこまで知っていたことなのか、どこまで知らなかったことなのか、区別すらつかない。

　それがなにを意味していることなのか。

　そのようなことを考える時間もない。

「そういえば、私のことを聖女と言ったわねぇ！　つまりはぁ、私のことを聖女様だと崇めていたいという願望でもあるのかしらぁ？　一世紀前に生まれたのならば名誉のことでも、今は願い下げよ！　裏切り聖女は帝国を捨てたのよ！　そんなものに私はなりたくなんかないわ！　願い下げよ！　ばーか！」

　自ら声を掛けたと言うことを忘れたかのようだった。

　ガーナはスカートのポケットに手を突っ込む。そして常備している小刀を掴む。予め、荷物は自然な流れで地面に置いてある。

　いつでも攻撃を加えられるように魔力を込めた。

　攻撃を加えることができるのは一度だけだ。二度目はない。

　相手の隙をつく形ではなければ意味がない。

　……やるのよ、私。流されてなんかやらないんだから！

　ガーナの身になにが起きているのだろうか。

　知らない筈の知識が溢れ返っている。

　関わりをもったことのないシャーロットとの思い出が頭の中を過る。

　幼少期に起きた出来事のように思い出せる。

　それはガーナの記憶ではない。

　明らかに別人の記憶だった。

　……断ち切らなきゃ。私が、私である為に！

　その記憶に流されるわけにはいかない。

　十六年間、ガーナ・ヴァーケルとして生きてきた日々を、得体の知れないなにかに奪われるわけにはいかない。

　魔力がある者ならば誰にでも扱えるように改良された創作魔法（オリジナル・マジック）を使う為の媒体であるナイフは、熱を持つ。ポケットの中に手を入れ、いつでもナイフを取り出せるようにする。

　その一連の動作を見逃しているのは相手の余裕からだろう。

　ガーナの行為に対する危機感はないのだろう。

　それならば僅かにでも攻撃を仕掛ける機会はある。

　準備はできた。後はシャーロットの隙を衝くだけだ。

「笑わせてくれるな」

　それに気づいているのだろうか。

　震えているガーナを宥めるような優しい声をしていた。

「裏切り者の聖女が、現役の化け物と同等なわけがあるまい。だが、良いだろう。勇敢な者は好ましい。それが愚かな行為であろうともその勇気は認めよう。殺せるものならば殺してみるといい」

　シャーロットは、見下すように笑みを浮かべた。

　相変わらず口元しか動いていない。

　見下しているとも、自嘲とも取れる独自の笑み、それに対してすら懐かしみを抱く。声色と合っていない笑みには見覚えがあった。

「私は逃げも隠れもしない。殺意には殺意を返すだけだ。強欲の災厄と呼ばれた悪魔に敵う自信があるのならばやってみるといい」

　知らないはずなのに知っている。

　その笑顔に見覚えがあるとすら感じてしまう。

　……知っているわ。

　身体が震える。恐怖はある。

　それでも、ガーナがガーナであり続ける為には、この場を乗り切らなくてはならない。

　こうなるのならば、最初から声をかけなければよかったのだ。

　最初からシャーロットの姿を追いかけなければ良かったのだ。

　その矛盾にも気付けない。

　急に恐ろしくなったのだろう。

　得体の知らないなにかに身体が乗っ取られる恐怖を抱いたのだろう。

　……私では敵わないことくらい知っているわよ!!

　それでもなにもしないままではいられなかったのだろう。