骨に願いを

神頼み

「あんたさ、お守りってちゃんと持ってる？」

　そこは家だった。

　いつの日かは分からない。

　けれどそこは家で、自分はリビングに居て、姉と一緒に下らないテレビ番組を見ている最中だった。

　外は雪が降っていて、夜で、静かだった。

「持ってるけど……？」

「ふぅん」

「なにさ」

「――顔」

　つんつん、と姉が自分の顔を指さした。

「絶対、何とかするから。――ごめんね」

　いつになく真剣な声で姉がそう言った気がした。

　その記憶をたどりながら、ふと気づく。

　こんな過去は無かった。

　姉は自分にお守りを渡して、それきり死んでしまったのだ。

　だから、これは夢だ。

　自分が見たいと思った都合のよい夢なのだ。

　――夢？

　なぜ夢などを見ている？

　自分は、もう死んだのではないのか……？

「何とかするってどうやってさ」

「なんか、貰ったのよ。そういうお守りっていうか……。なんでも願い事を叶えてくれる、変なもの」

「……騙されてるんじゃないの」

「うっさいわね。とりあえず、それの超パワーであんたの顔を治すって言ってんのよ」

「何それ。っていうか、その変なものってなにさ」

「【骨】」

◆◆◆

　紺野理香子は、驚愕していた。

　それは眼前の緑コートにではなかった。

　その背後。

　理香子がやって来たために、手早く始末され放置された霧元肇の死体だった。

　頭部を失い、体育館の床に打ち捨てられている肇の死体。

　それが。

　ゆらりと。

　起き上がったのである。

「どういう、こと……だ？」

　声を発したのは理香子だった。

　それに反応して、緑コートも振り返る。

　失われた頭部の周りをチリのような何かが待っている。

　それらが徐々に収束していって、やがてそれは顔になった。

　顔。

　傷一つ無い、霧元肇の顔がそこにあった。

　ぼんやりとした表情のまま、肇が自分の顔に指を触れる。

「顔……。そうか何とかするって、お守りって……。そういうことだったのか」

　ハハと、肇が力なく笑う。

「木原は骨を２つ持っていた。一つは、オレと同じように送られてきていたとして、もう一つはどうやって手に入れたのか。――そうか、姉さんだったのか」

　頭部を完全に再生しきった肇が、そこでようやく緑コートを見やった。

◆◆◆

　霧元肇は。

　あの火事の日から初めて、片目を隠している髪をはっきりと人前でかきあげた。

　しっかりと両目で緑コートを、芳川歩生と皆元知美を捉えた。

　お守り。

　再生した頭部。

　消えた火傷の痕。

　今しがた起こった、それらの事実が肇を身軽にしていた。

　ぎゅっと握りしめて『ソレ』を緑コートに向かって投げる。

　入れ替わりを警戒した緑コートが、とっさにソレを避ける。

　肇が投げた物が緑コートを抜けて、その後ろに居た理香子に当たる。

「決めろ！」

　肇は叫んでいた。

　はっとした表情で、自分の体に当たって宙を舞うソレを掴む。

　理香子の背後に青い炎に包まれた死神が現われる。

　緑コートが自分に背を向けたのを確認して、肇はそこに向かって走り出した。

「ブルー・フェアリー/フェーズ3!」

　青い死神の鎌が緑コートに振るわれる。

　咄嗟に緑コートが、そちらに向き直る。

　鎌の刃が緑コートの首を刎ねんとする、その刹那。

「その未来は必要ありません」

　緑コートの真ん中の首が呟いた。

　突如、青い死神が消える。

　肇が手の内に違和感を覚えた。

　握っている手のひらの感触から分かる。

　この中には【骨】がある。

　知っているのだ。

　こうして咄嗟に防がれることは。

　かつて緑コートは言っていた。

　時間は一本のテープのようだと。

　何かを巻き戻したのなら、何かが早送りされなければならないと。

　たった今戻されたのは、自分が投げた骨の時間だ。

　僅か数秒程度だが、その時間が戻された。

　ならば、そのわずか数秒だが、早送りにされるものがあるはずだ。

　それは一体何か。

「――これは賭けだったんだ」

　肇は、すでに緑コートに触れていた。

　理香子の死神が現われるのと同時に駆けだした肇が、まるで瞬間移動したかのように緑コートのすぐ近くに立っていた。

　その手はすでに、緑コートがかけているネックレスに触れていた。

「その未来――」

「リプレイス」

　緑コートが言い終わる前に、肇は能力を発動させていた。

　自分が握っている骨一つと、緑コートの骨が４つついたネックレス――そのうちの、三つの骨とを入れ替えたのだ。

「終わりだ」

　肇が無慈悲にささやいた。

「いいや。一つであろうと、触れられれば進められる！」

　緑コートの４本の手が、肇の体を再び掴む。

「もう、あのお守りも無い！　今度こそ！」

　４本の手から同時に能力が発動し、肇の体の時間が早送りされ――。

　緑コートが砂になって消えた。

「かつてのオレはこう思ってたのさ。『姉さんの顔と自分の顔が入れ替わればいいのに』って。――つまり、状態の交換ってわけさ」

　ぱさりと何かが落ちる音が体育館に響いた。

　それは砂になった緑コートの上に、肇が持っていた骨が落ちる音だった。

　気づけば肇の頬には、涙が流れていた。

　けれどそれが何の、誰のための涙か分からず。

　ただ震える喉で、ため息をつくだけだった。

◆◆◆

「ほら」

　静まり返った体育館の中で、肇は理香子に５つの骨を渡した。

「これで……人間に……」

　７つの骨を握りしめて、理香子が目をつむる。

「神様……どうか、私を人間にしてください」

「そこ神頼みなのかよ」

「うるさいな。そういうものだと言ったのはキミじゃないか」

「へいへい」

　ぶー垂れながら、理香子が再び目をつむって祈る。

　両手で骨を握りしめて、すがるように首を垂れる。

　しかし。

「何も起こらないな」

「せめて、あの青い死神くらい出てくれても良いと思うんだが」

　ううむ、と理香子が唸る。

「もしかすると、私はもう人間なのかもしれない」

「なるほど――？」

「一度、骨をキミに預ける。――もし、私が人形でぶっ倒れても、ちゃんと返してくれよ？」

「分かってるって」

　はっと、息を止めて理香子が、自分の骨のネックレスを外して、肇に向かって投げた。

　肇がそれを受け取るのと、理香子の体が崩れ落ちるのとは同じだった。

　倒れてくる理香子を肇が抱き留める。

　そっと、理香子の胸に耳を当てる。

　理香子の体からは、相変わらず心臓の鼓動は聞こえてこなかった。

◆◆◆

「約束が違うじゃないかぁぁぁぁ」

　肇の家のリビングで、理香子が吼える。

　骨をすべて外した結果を伝えた時から、ずっとこうである。

　３人掛けのソファに一人うつぶせで寝転がって、じたばたとしている。

「７つ集めたら、人間になれるとぉぉぉ」

「――まぁ、確証はなかったよな」

　ばたばたと暴れる理香子を、すぐ横で見下ろしながら肇はため息をつく。

　――確かに、元気づけるためとはいえ、不確かなことを言ってしまった。

　しかし、と。

　肇の意識は、少しそことはズレた所に向けられていた。

「っていうか。骨を七つ集めたのに、お前に何も起こってないのはおかしいんだよな、それはそれとして」

「どういうことだ」

「いや、今までみたいに新しい能力が発現したりしないのか、って話だよ。４段階くらい飛ばしちゃってるけど」

「それは確かに」

「オレみたいに、既存の能力が強化されたのか……」

　そこまで、考えてふと気づく。

「そういえば、お前。７つ持った時に、何を願ったんだ」

「願い？」

「そう、願い。骨の能力って結局願いが元になってるわけだからな。そこがヒントになるんじゃないかと」

　う～ん、と理香子がソファに寝転がったまま唸る。

「といってもなぁ、人間にしてください、って神様に祈ったくらいだしな」

「マジか」

「マジでそれだけだ」

　二人の視線が交差して静寂が訪れる。

　しばし続いたそれを、肇のため息が打ち破る。

「とりあえず、晩御飯にしよう。今日は疲れた」

　テレビでも見てろ、とリモコンのボタンを押す。

　チャンネルはどうやらニュース番組に合っていたらしく、どこか高いビルから眼下を見下ろしつつ女性のレポーターが、興奮気味に喋っていた。

　彼女が見下ろす先には人だかりが出来ており、何か事件があったらしいことだけは分かる。

『これはフィクションではありません……！』

　女性の声と共に、カメラがその人だかりの中心にズームする。

　ピントが合わず、映像はぼんやりとしたままだが、そこに居るのが男性らしいということが分かる。

　ただ、その出で立ちが妙だった。

　袈裟のようなものを着ていて、その背中から何かが生えている。

　カメラのピントが合う。

　それは、腕だった。

　無数の腕が、その男性の背中から生えているのだ。

『午後８時ごろ。ここA県B市の交差点に、落雷と共に現れたこの男性――いえ……』

　男性の額がパカっと開く。

　よくよく見れば、そこにあったのは口で、その奥からはぎょろりと巨大な眼球が覗いていた。

『この未知の生命体は、何と自らを「神」と名乗り、自分を呼んだとある少女を探していると言ったそうです。プライバシー保護のため、その少女の名前は伏せさせていただきますが……』

　早口で、興奮気味にまくしたてる女性レポーターとは対照的に、肇と理香子は黙ったままだった。

「なぁ、お前。何に祈って願ったんだっけ？」

「神に」

「神」

『繰り返します……！　この自らを神と名乗る生命体は――！