骨に願いを

産まれていたもの

　翌日。

　肇は理香子と一緒に登校した。

　こうして誰かと共に通学路を歩くのは、そういえば姉が死んでからは無かったな、とふとそんなことを思っていた。

「約束、だったわよね」

　放課後、図書室に二人で行くと、そこには瑞枝が居た。

　本を読むでもなく、彼女はただその白い机に座っている。

「骨を一つ、貸してくれるだけでいい。それと木原の所持品」

　瑞枝の言葉に、肇は理香子に視線を送る。

　彼女がそっと、一つだけを残して骨のネックレスを外して、机の上に置いた。

　長い骨と短い骨が机の上に置かれた。

「能力はこっちの骨を使ってくれ。そして、追跡はこっちの骨だ」

「――こっちが木原の骨ってことね」

「そうだ」

　肇の言う通りに、瑞枝が短い骨を胸ポケットにしまって、残された長い骨に手を触れる。

　途端にその骨から足がひょこりと生える。

　いつもなら、そのままどこかへと行くのだろうが、木原の骨は机の上をきょろきょろするばかりで、どこにも行かない。

「どういうことだ」

　うむ？　と理香子が首をひねる。

　ただ机の上で迷い続けるだけの骨を見て、瑞枝はため息をついた。

「昔、死んだ母親のものに能力を使ったことがあるのよ。死んだ人間の物は、どこにいくんだろう、って」

　瑞枝がちらと肇のほうを向く。

　その瞳は、ただ今を受け入れろと告げていた。

「遺品はどこにも行かない。誰のものでもない、それは、どこにも帰れないのよ」

　ただ無為に動き回るだけの、骨を見て瑞枝はそう言ったのだ。

◆◆◆

　あれから結局、木原は死んだという結論になり、念のため裕理も同じ方法で探したものの、やはり机の上をうろつくばかりだった。

　図書室を出ると時刻は、もう十八時を回っていて、外は薄暗くなり始めていた。

　２人は静かに、帰り道を歩いていた。

「なぁ、その……」

　もじもじと横で理香子が話しかける。

　彼女の肌と同じ色の吐息が冬の空に溶けて消える。

「いいさ。今日もとりあえずオレの家に泊ればいい」

「すまない」

「いいよ、本当に」

　誰かと。

　誰かとこんなに穏やかに街を歩いたのは、いつぶりだろうか。

　姉を助けてからは、他人と距離をとるようになった。

　あの時は、顔の怪我を誰にも見られたくないのと、姉とも距離をとりたくて、誰からも離れていたのだったか。

　ちょうど始めた男装のおかげで、周りの連中は離れていったが――。

　あの芳川だけは、それでも気にせず一緒に居てくれたか。

　中学からの腐れ縁。

　ふと会いに行こうかと思った。

　恋人が、おそらくは木原の被害に遭って、傷心の彼に、今の自分なら少しくらいマシな言葉をかけてやれるかもしれない。

　頭をよぎったのは、グラウンドで両親に一緒に撮ってもらった、高校の入学写真だった。

「あのさ。ちょっと寄り道してもいいか」

「なんだい……？」

「ちょっと、友達の見舞いっていうか

　ブン。

　と、無理やり視界が切り替わったような気がした。

　目の前に広がっているのは、久しく見ていないものだったが、しかしどうにか記憶をつなぎ合わせて、一つの答えを導き出す。

「体育館……？　中学校の……？」

　あまりの展開に、肇はその一言を絞り出すのが精いっぱいだった。

　ついさっきまで、理香子と一緒に帰っていたというのに、気が付けばかつて通学していた中学校の体育館に居たのだ。

　明かりもついていない、薄暗い体育館の中で、肇は静かに自分の服のボタンを掴んだ。

　――攻撃されているのだ。

　そう。

　これは昨日も受けた、図書室に戻ったものと同じ。

　おそらく、緑コートの能力……！

「――木原は死にましたよ」

　声がした。

　それは甲高い声で、少女のようでもあり、少年のようでもあった。

　緑色のコートが、体育館の闇の中からぬっと現れる。

「いや、厳密には私が殺しましたが」

　顔の見えない緑のコートがそこに居たのだ。

◆◆◆

「うん……？」

　不意に会話が途切れ、理香子はふと横を見る。

　そこには、ついさっきまで会話をしていた霧元肇が居るはずなのだが、しかし、今は影も形も無い。

　ただぽつりと、理香子だけが夜の道に取り残されているのだった。

「おい……？　肇……？」

　と辺りを見渡しながら、その名を呼ぶが、誰も何も返事をしない。

　おかしい。

　理香子の脳裏に『攻撃』の二文字がよぎる。

　そう、こんな事は前もあったのだ。

　あの緑コート。

　あの緑コートが裕理の家に現れた後。

　自分たちは数刻前に居た場所に戻された。

　これは、それなのではないか。

　つけているネックレスを握る。

　骨の数は２つだった。

「なら、彼らに聞くとしよう」

　手始めに理香子は近くにあった自販機に手を添えた。

　あの緑コートが何者なのかは知らないが。

　しかし自分は勝たなければならない。

　人間に。

　人間になるために。

◆◆◆

「時というものは、一本のテープのようなものなんです」

　夜の体育館。

　肇は目の前にいる緑コートを注意深く観察しながら、その言葉に耳を傾けていた。

　二人の間には、まだ少し距離があり、肇の見立てでは緑コートがこちらに掴みかかってくれば、回避できる程度の間合いは確保できていた。

「一方を戻せば、一方を進めなければならない。常に、その場に存在する時間の総数は同じなのです」

「何かの時を戻して、戻した時の分だけ何かの時を進める能力、ってわけか」

　裕理はあの屋敷で、最後は砂になって消えた。

　人が砂になるまでに、いったいどれほどの時がかかるのだろう。

　そして、ならばそれほど戻されたものとは何なのだろうか。

「それは正解です。そしてだから２人は独りなので。また別の正解もあります」

　何やら急に緑コートの言動があやしくなる。

　まるで機械的に翻訳されたセリフのようだった。

「アナタは私たちと親しく、だから教えてあげようと思うのですが、これは不利なことなのですが、やはり伝えておくべきかと思いまして、しかし私は反対したのですが、ですがですがですがですががががががが」

　がくんと緑コートが大きく揺れて、それきりピクリともせず、首を垂れてそこに居る。

　まるで壊れたアンドロイドのようだった。

「――でも、やっぱ友達だからさ」

　それは恐ろしいほどにまで優しい声だった。

　それだけは、さっきまでの緑コートとは違う声で……。

「芳川……」

　肇は、その声の主を知っていたのだ。

　緑コートが、そのフードに手をかける。

　はらりとそれが剥がされる。

　中から現れたのは、しかし芳川の顔ではなかった。

　半分は。

「なんだ……それ」

　肇の体はそこでようやく動いた。

　ただし、恐怖のあまり後ろに下がる、という形でだが。

　そこにあったのは、芳川の顔だったが、そう見えるのは右半分だけで、左半分は見知らぬ少年か少女かの顔に切り替わっていた。

　中央の境目が波打っていて、徐々に芳川の顔の肌の色が、もう片方の肌の色に侵食されつつあった。

「私たちは言うなれば子供」

　声がしたが、吉川は喋っていない。

　その声は、コートの中から聞こえて来た。

　す、と白く細い腕がコートのボタンの間からはみ出てくる。

　その腕が、さ、さ、とボタンをはずしていく。

　ボタンが全て外れてコートの内側が露になる。

　それは少女だった。

　芳川の体、腰から上の部分から少女が生えていたのだ。

　右肩から彼の体に同化した少女が、だらんと左腕を垂らしている。

　皆元。

　その顔には見覚えがあった。

　芳川の恋人だった少女。

　木原に殺されたであろう少女。

　その彼女は、今まさに芳川の上半身から生えているのだ。

　いや、これは『結合』している、ということなのだろうか。

「恋の果てが愛で、愛の果てが結合であり、子を成すことだと思います。悲しみは時をさかのぼって無かったことにするべきなのです」

　芳川と皆元の間に居る誰かが、そんなことを早口で言った。