骨に願いを

図書室、三度

　床に伸びてピクリともしない裕理から【骨】を２つ回収すると、肇は辺りを見回した。

　ロフトのようなリビングの二階。

　光が入らないその空間の奥にはベッドがあり、そこには誰かが横たわっていた。

「紺野」

　その誰かの正体が分かり、肇は安堵の息を吐いた。

　何の戯れか、こんな男に誘拐された紺野理香子が、ベッドの上で眠っていたのである。

　――いや。

　おかしい。

　肇は耳を澄ます。

　音が聞こえないのだ。

　彼女の、紺野理香子の寝息が全く聞こえないのだ。

　慌てて彼女の胸に触れる。

　しかし、そこにあるはずの振動が一向にやってこない。

「紺野に何をした――」

　問い詰めようと、裕理の方を振り返る。

　しかし、そこに裕理の姿はなかった。

「は？」

　誰もいない。

　ロフトにいる肇は、自分の呼吸音しか耳に届いていなかった。

　まさか一階に移動したのだろうか。

　確認のため、ロフトの手すり部分まで移動する。

　一階をのぞき込もうとして、何かが首元をかすめていった。

　咄嗟に下がる肇。

　何かが、手すりを超えて一階から何かが跳躍してくる。

「人の全ては脳にある。記憶も、心も、体のリミッターも」

　その何かは、手すりを飛び越えて、肇の前に舞い降りた。

「人間の体は無意識のうちに、脳がリミッターをかけているのだそうだ。そして、私のグランド・オーダーは、その脳も支配できる」

　そこに居たのは、裕理人志だった。

　満身創痍でありながら、その目には戦意が強く渦巻いていた。

　よく見れば、奪い去ったはずのネックレスが、彼の首に戻っている。

　いや、違う。奴の骨は自分がまだ握っている。

　だから、あれは、きっと。

「キミが言ったのだ。アレに意識はないのだと。なら、奪うことは容易いということだ」

　気づけば、人形もすべて消えている。

　どうやら裕理は瑞枝の骨２つを、回収してきたらしい。

　そして、自分の能力で自分自身の体を支配している。

「私の能力は支配。とはいえ、それには条件がある」

　ぽつり、と裕理が喋り始めた。

「それは高さだ。私の能力は、相手が自分よりも低い位置に居なければ発揮されない。どのくらいの位置関係であれば良いのか。それの詳しいことは分からない。――が」

　裕理が後ろの手すりに背を預ける。

　マズイ。

　肇は駆けだしていた。何と、どう入れ替わるかは後で考えれば良い。

　だが、さっきの事が本当なら、裕理が手すりの上に乗った時点で、自分の敗北が決定してしまう。

　いや、厳密には登ってから自分に命令をしてしまったら、だ。

　まだ、今この瞬間なら、若干のタイムラグがあるのだ。

　肇は、それに賭けたのだ。

　だが。

　バンッ！　と何かが爆ぜるような音がして、気づけば目の前に裕理の顔があった。

　状況を理解しきるより前に、肇は両肩に強い衝撃を感じて、そのまま体が９０度後ろに回転する。視界がぐるりと回って、天井だけが見えるようになった。

「さて」

　ダン！　と床に思い切り背を打ち付け、裕理に見下ろされた所で、肇はようやく自分が押し倒されたのだと理解した。

　あの時、裕理は手すりに上るフリをしたのだ。

　そうして直後、リミッターを外した脚力でもって疾走し、そのまま正面から自分にタックルをかまして、押し倒したのだ。

　だからわざわざ自分の能力の条件の説明なんてこともしたのだ。

「この――！」

　肇は何とか逃れようともがくが、両肩をがっしり床に押さえつけられているため、大した身動きも出来ない。

「やめた方がいい。今キミは化け物同然の存在に、両肩を押さえつけられているのだ。無理に暴れれば、そのまま外れてしまうだろう」

　そして、と裕理がにやりと笑う。

「命令だ。持っている骨をこちらに渡せ」

　裕理が言った。

　肇の手が、付けているネックレスへと伸びる。

　するすると制服の下にある、それを手繰り寄せ――

「なに？」

　制服の上に出されたネックレスの先にはあったのは、ボタンだった。

　骨ではなく、制服のボタン。

　肇と同じ高校の、中に着ているシャツのボタン。

「どうやら、命令できることにも限度があるようだな。持ってもいない骨を、渡すことは出来ないように」

　誰かの視線を感じて、裕理が振り返る。

　薄暗いベッドの上から、彼女は降りて、何故かその目から涙を流した、紺野理香子が裕理を睨みつけていた。

◆◆◆

　覚醒した紺野理香子は、握りしめていた右手を開いて中を確認する。

　そこには、骨が３つあった。

　目が覚めた時、自分の体の上――ちょうどボタンがあった所に、骨が３つ置かれていた。今、右手で確かに掴んでいるのは、その骨だ。

　熱いものが頬を伝う。

　それは涙だった。

　理解したのだ。自分自身というものを。

　骨を３つ手にしたことによって、自分自身というものの【正体】に気が付いたのだ。

　しかし、けれど。

　今はそれよりも、目の前のこの男だ。

「何の能力かは知らんが」

　男はすでに跳躍し、手すりの上に居た。

「命令し、支配してしまえば何ら問題はないッ！」

「紺野！　ベッドの上に乗れ！」

　未だ倒れたままの肇が叫ぶ。

　だが、理香子は動かない。

「命令だ！　動くな！」

　男が叫ぶ。

　ゾン、と何かが振るわれる音が耳に届いた。

　紺野理香子の骨の能力は、木原と同じく複数あった。

　１つの時は、血液を操る能力。

　２つの時は、物質と対話するサイコリーディング。

　そして、３つの時は――。

「何だ、それは」

　男が目を見開いて驚愕していた。

　理香子は何となく、３つ目の能力が何になるのかを理解していた。

　それは彼女の正体にも関することで、全ては繋がっていて、最後はそれを望むのだと気づいたからだ。

　燃え盛る青い炎のような布を纏い、巨大な鎌を両手で持った死神の像が、理香子の背後に出現していた。

　顔に当たる部分は、ドクロではなく、ペストマスクのようなものになっていた。

「人には心があり、体には血が流れている」

　動くなと命令された理香子の体が――足がゆっくりと前に踏み出される。

「全ての生命に魂があり、アナタの能力はその魂を縛るものだ」

　死神が鎌を構える。

「そして、私の死神は、その魂をあらゆる支配から解放するもの。よって――」

　ゾン、と鎌が振るわれる。

　切っ先は男の首を確かに捉えて……そして、すり抜けた。

　首は刎ねられなかった。代わりに、ブチリ、と何か黒い糸のような何かが引きずり出されて、ちぎれて消えた。

「アナタの、アナタ自身への支配も。他全ての人への支配も、この鎌が切り裂くのだ」

◆◆◆

　動く。

　指先が言うことをきいた、その刹那。

　肇はすでに、起き上がっていた。

　手すりの上という不安定な場所に立っている裕理に向かって、体をひねって、半歩踏み出す。

　拳を構え、踏み出した足に体重を乗せて、そのまま拳を発射する。

　これは賭けだった。

　理香子の３つ目の能力が、どうなるのかは完全に分からなかった。

　ただ、裕理に骨がさらに３つも渡ってしまう、という事態だけは避けなければならなかった。

　骨２つで、あれだけの能力だったのだ。

　骨５つとなれば、いったいどれ程のものになるのか。想像さえしたくない。

　しかし、まぁ……。

「ともあれ、今度こそ終わりってわけだ」

　肇の拳が裕理を殴りぬき、彼の体が手すりから何もない、後ろへと飛んでいく。

　そしてそのまま、１階部分へと背中から落下していった。

　ほどなくして、バン！　という音が肇の耳に届いて、辺りはそれきり静かになった。

◆◆◆

　耳に届いたバン、という音で、篠原瑞枝の意識は再び覚醒した。

　ゆっくりと瞼を開けると、目の前には自分とは逆の仰向けに横たわる裕理人志の姿があった。

　なぜ、こいつがここにいるのだろうか。

　自分はどこにいるのだろうか。

　全てが朦朧とする中、瑞枝はどうにか体を立たせる。

　そう、自分は霧元肇から骨を借りて、こいつを殺しに来たのだった。

　殺しに来たが、それに失敗して――。

　ふとネックレスを探したが、それはもうそこには無かった。

　しかし、と。

　床に落ちたナイフに視線が移る。

　殺すのなら、もはや何だっていいのだ。

　血まみれのそれを拾い上げて逆手で掴む。

　そして、それを振り下ろそうと裕理の元へとふらつきながらも、歩いていく。

「や……めろ」

　ぐぐぐ、と食いしばりながら、裕理が立ち上がろうとする。

「私を……殺しても、何の意味もない……！」

「黙れ」

　その言葉は瑞枝の口からぽつりと漏れ出た物だった。

「黙れ黙れ黙れェエェ……！」

　これは単純な話なのだ。

　復讐したいとか、恨みを晴らしたいとか。

　そういう話じゃない。

　ただ、自分の人生をめちゃくちゃにしたやつが、普通に生きていることが許せなかっただけなのだ。

　あの幼き日に抱いた問いに、自分自身で納得のいく答えを用意しようとしているのだ。

　ナイフを振り上げ、思い切り振り下ろす。

　切っ先は裕理の喉を完全に捉えていた。

　振り下ろすか否か。

　それを逡巡したその刹那。

　気が付くと瑞枝は床で寝ていた。

　まるで、ナイフを掴む前……少し前の時間に戻されたようだった。

◆◆◆

「一体、何が起こったんだ」

　肇はそう呟くほかなかった。

　確かに瑞枝は走り出していたのに。

　もう少しでナイフが裕理に刺さるところだった。

　だが、違う。現実は違う。

　二階部分。

　ついさっき落とされた場所に、裕理が立っていた。

　きょとんとした様子で、肇を見つめ返している。

「――あ？」

　そして、何かに気づいたのか裕理は自分の手に視線を移す。

何の変哲もない自分の手を。

　だがどうだろうか、それはみるみるしわがれていって、手から【老い】が広がるように裕理は歳を取っていった。

「あ、あぁぁぁぁ？」

　髪も歯も抜け落ちて、両手足も細くなって。

　けれど、目だけはぎょろりと大きいままで。

　裕理はみるみる老人になっていった。

「アナタが言ったんですよ。支配者になるか、奴隷になるか。もっとも、アナタも時の奴隷だったようですが」

　奇妙な笑い声。

　いつから居たのか、誘拐犯のすぐ側に緑のダッフルコートを着た少年が立っていた。

　彼は裕理の手首をつかんでいる。

　いや、少年というのもどうだろうか。

　その声は、どこか少女のようでもあるし、しかし少年のようでもあった。

　体のフォルムも、ぶかぶかのコートのおかげでよく分からない。

　顔で判断しようにもフードに隠れてよく見えない。

「老いて滅びないものはない。唯一あるとすれば、それは時そのものか、あるいは……」

「だ……誰だッ！　お前はッ！」

「誰だと思う？」

　ニチャァとフードの奥の口が笑った気がした。

　危険だ。

　肇はほとんど直感的に行動していた。

　さっき裕理にしたのと同じように、一歩踏み込んで拳を突き出していた。

　しかし、それがコートに触れるかどうかという所で。

　肇の意識は、闇に沈んでいった。

　遠くで、何かの音が聞こえる。

　カチリカチリと、何かが動く音。

　霧元肇はその音で意識を取り戻した。

　まず視界に飛び込んできたのは、白だった。

　どういうことかと辺りを見渡す。

　白い机。

　無数の本棚。

　静かに時を刻む時計。

　それは、今日３度目になる、学校の図書室だった。

◆◆◆

『グランド・オーダー』

裕理人志が発現させた骨の能力。

phase1では触れた相手を支配し、phase2では自分より低い位置にいる人間を支配することができる。

支配の対象、命令の数には限りがある。

空虚な自分の存在を嘆き、他者からの刺激を欲していたものの、どこかでそれを恐れ、支配下に置きたいという意識が働いた結果、発現した能力。

能力名は、その力に沿ったものを愚直につけたつもりだったが、仕事柄よく目にしていた作品の名前に無意識に影響を受けている。