第454話：洞窟内にて
「「「「・・・・・・・・」」」」
始祖に誘われるまま洞窟の中へと入って来た一同は、気まずい雰囲気に無言で座っていた。
「粗茶ですが」
「おっ、これ美味い！良い茶葉使ってますね〜」
そんななか、重清は出された茶を飲み、呑気にそう言って笑っていた。
「おや。君は見かけによらず、お茶に造形が深いようだね」
「あ、すみません。言ってみたかっただけです」
「はっはっは。なんだいそれは」
適当な事を言う重清に、始祖は大声で笑っていた。
（シゲ、お前よくこの雰囲気の中でそんなに悠長なこと言えるな）
そんな重清に、恒久は小声でつっこみながら部屋の隅へと目を向けた。
洞窟の中は綺麗な部屋になっており、その部屋の隅には２人の男が正座していた。
そのうちの１人は
『私は、女性に失礼な事を言いました』
そう綺麗な文字で書かれた半紙を額に貼り付けた
そしてその隣では。
『私は、友を長らく待たせました』
そう書かれた半紙を額に貼った允行が、
もちろん、２人の額に半紙を貼ったのも、そしてそこに正座させているのも、
（あの允行ってやつ、ラスボスだろ！？それがあんな状態なのに、よく呑気に茶なんか飲んでいられるな）
（いや、ラスボスがあんな状態だからこそ、もうほとんど一件落着じゃん。なんかもう疲れたし、お茶くらいゆっくり飲んでも罰は当たらないでしょ）
重清は、恒久へとそう返して再びお茶へと伸ばした手を止めた。
「あの、やっぱコーヒーないですか？」
「いや遠慮ってもんを知らねぇのかよっ！」
もはや久しぶりに来た実家ばりにくつろいでいる重清の姿に、恒久はついに我慢の限界を迎えてつっこんだ。
それを見ていた始祖は、大声を上げて笑っていた。
「すまんすまん。恒久と言ったか。君はもしかして、伊賀の血を引いているのか？」
「へ？えぇ、まぁ」
突然声をかけられた恒久は、口ごもりながら始祖へと返した。
そんな恒久をまじまじと見つめながら始祖は、
「なるほど。麟の子孫だけのことはあるな。今のは、つっこみというやつであろう？」
そう、恒久へと笑いかけた。
「いや、まぁ、そうですけど・・・大昔の人なのに、よくそんな言葉知ってますね」
恒久が訝しげに始祖を見つめていると、
「でも、誰かさんみたいに人を傷つけるようなことは言わないのね」
「おい
「誰が立ち上がっていいって言ったのかしら？」
「はい、すみません」
そんな弟子達の様子に優しい笑みを浮かべながら、始祖は重清へと目を向けた。
「それと、重清だったか。悪いがコーヒーと言うものは無いのだ。どんな物かは知っているのだが、飲んだことが無くてな」
申し訳無そうに言う始祖に、聡太が首を傾げた。
「知っている？どういうことなんですか？」
「君は確か、
「僕なんかよりも、十分才能に溢れているみたいですけどね」
始祖の言葉に、角端は静かに笑っていた。
「まぁ、それが長い年月の積み重ねというものだ。しかし今それがあるのも、お前がいたからに他ならないのだぞ」
「はい！父上っ！」
角端は優しく笑いかける始祖に、強くうなずき返していた。
「おっと、すまない。先程の質問だが、我々はここから見ていたのだ。君達忍者を。
そして、忍者を取り巻く世界をな」
「見ていた？」
始祖の言葉に、茜が言葉を挟んだ。
「そう、見ていたのだよ。忍者の持つ、契約書を通してな」
そう言った始祖は、なにもないところから１つの書を具現化した。
「私は死ぬ間際、１つの術を作ったのだ。
弟子達へ渡した６つの術が揃ったときに、初めてこの契約書の元へと辿り着ける、そんな術を」
「ということはそれが―――」
「そう。今の世ではこう呼ばれているものだ。『始祖の契約書』と」
聡太の言葉に頷いて、始祖はそう答えた。
「そして私はその術にもう１つ、力を付した。
私と、私の弟子達を、死後この空間に留まらせるという力を。
どうせならば最後に皆に会って逝きたいと思ってな」
そう言う始祖の顔には、僅かに悲しげな笑みを浮かんでいた。
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