おれは忍者の子孫

第416話：夢にしがみつく男

花園が聡太達と話していると、突然ユキは目を見開き、ゴウへと叫んだ。

「親父っ！こいつは、『始祖の契約書』について何も引き継いでなんかいない！話が違うじゃないかよっ！」

普段の間延びした声でないその言葉には、ユキの焦りが表れていた。

しかしそんなユキの言葉にも動じることなく、ゴウは小さくため息をつくと、

「やはり、そうであったか」

小さく呟いた。

「そんなぁ〜。それじゃぁ、私達以外の忍者を消滅させること、出来ないじゃないのぉ〜」

ユキ（弟）の言葉聞いた花園が特に気にするでもなく笑っていると、

「ちょっと待ちなさいよ！そんなの、聞いてないわよっ！」

美影との戦闘を途中で止めていた琴音が、花園の前へと飛んできた。

「あらぁ、コトちゃ〜ん。どうしちゃったのぉ？そんなに怒っちゃってぇ〜」

怒りの形相を浮かべる琴音に、挑発するかのように花園は笑みを向けた。

「あなた達は、全ての忍者を消すために動いていたんじゃないの！？だから私は、協力していたのよ！」

「えぇ〜、私に言わないでよぉ〜。私ぃ、ほとんどあなたとの関わりなんて無かったんだからぁ〜」

花園はそう琴音に返しながら、聡太に支えられて立つドウへと目を向けた。

「コト、すみません。カオの言うとおり、我々の真の目的は、我々以外の忍者を消すことです。騙していてすみません」

聡太に敗れ、意気消沈していたドウは、そう言って小さく頭を下げていた。

「私を騙したのね！？」

そうドウに睨んで叫ぶ琴音に、

「コトよ、ドウを責めるな。全ては儂が指示したことだ」

ゴウが静かに、しかし威厳ある声で琴音を諭した。

琴音はゴウをひと睨みすると、そのまま１人、その場から立ち去って行った。

「・・・・琴音ちゃん・・・」

その後ろ姿を見た重清は、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いていた。

「さて。少し騒がしくはなったが、お陰で皆、戻ってきたようだな」

重清と同じく琴音を見送っていたゴウは、辺りを見回して言った。

ゴウの言うとおり、ドウは聡太に連れられて、恒久と激しい攻防を繰り返していた近藤は遠巻きに、ゴウへと目を向けていた。

「は？カオルン？なんでここにいるんだ？」

１人状況を飲み込めない恒久は、聡太へと声をかけた。

「あとで説明する」

聡太のそんな言葉に頷いた恒久も、静かにゴウへと目を向けた。

「ユキ、先程の話は、本当なのですか？」

沈黙を破るように、ドウがユキへと声をかけた。

「ほ、本当だよぉ。っていうか親父ぃ、もうこの記憶、雑賀重清に返すぜぇ？俺には、耐えられねぇよぉ」

ユキがそう言ったのと同時に、重清は白い世界で起きたことを思（・）い（・）出（・）し（・）た（・）。

「おぉ、なんかすげー変な感覚」

突然戻った記憶に、重清が呑気な声を出していると、

「お前、どんな神経症してるんだよぉ。あんな地獄（絶望）経験して、なんでそうも平気でいられるんだよぉっ！」

平八との手合わせの記憶から起きた絶望に膝を震わせながら、ユキは重清へと叫んでいた。

『記憶移植』で記憶を重清に返し、平八との手合わせの記憶を失っているにも関わらず、今なおその心に残る圧倒的な絶望に、ユキは涙すら浮かべていた。

「なんでって言われてもな。ま、キツかったけど、大好きな人（じいちゃん）と会えて、嬉しかったからじゃないかな？」

重清は、そんなユキに笑ってそう答えた。

「重清！そんなに私と会えて嬉しかったのね！？」

重清の言葉に、何故か美影のテンションが上がっていた。

「美影。話がややこしくなるから、ちょっと黙ってようね」

顔を赤らめている美影に、ため息混じりに重清がそう返していると、

「もぉ〜。少しは緊張感を持ってよぉ」

花園がそう言いながら、重清の前へと歩み出た。

「忠移の言うことが本当ならぁ、もう始祖の契約書で忍者を消すことは難しそうよねぇ。だったらぁ―――」

そう言った花園は、重清へと拳を振り下ろした。

「あらぁ、古賀先生。邪魔しないでくださいよぉ。もう私には、これしかないんですからぁ」

花園の拳を受け止めたノリに、花園は微笑みを返した。

「花園先生、もう諦めてください」

「諦めろぉ？そんなことぉ、あんたに言われたくないわよぉ。こうなったら、私はこの力で、忍者を１人ずつ消してあげるわぁ〜。古賀先生、まずはあなたから、死んでくださいよぉ〜」

花園は笑みを浮かべたままそう言うと、体の力の込められた拳でノリを殴りつけた。

花園の拳を防ごうともせずその顔に受けたノリは、そのまま吹き飛び、近くの木へと激突した。

「はぁい、これで忍者１人消滅ぅ〜」

花園がグッタリしているノリを見つめて笑っていると、ノリは口から血を流しながらスッと立ち上がった。

「あ、あらぁ。古賀先生、意外と丈夫なんですねぇ」

「俺を殺そうとしたな、花園先生」

「そのとおりよぉ。殺意を向けられるのは初めてなのかしらぁ？」

ノリの言葉に嘲笑の笑みを向けた花園に、ノリは強い眼差しを向け、一歩踏み出した。

「なっ・・・」

次の瞬間には自身の目の前にいるノリに、花園は開いた口が塞がらなかった。

忍術の使えない彼女は、これまで必死に体の力を鍛えていた。

その体の力から繰り出されるスピードは、忍者に勝るものだという自負が、彼女にはあった。

しかし目の前の男は、そんな自身のスピードをも軽く超えるほどのものであったことに、花園は驚いていた。

そんな花園に、ノリは手を突き出した。

「くっ！」

自身を超える程のスピードを生み出す体の力による攻撃に、花園は構えた。

しかし花園にノリの拳は届くことなく、花園は構えを解いて、ノリに目を向けた。

ノリはただ、手を突き出して頭を下げ、止まっていた。

そして、歓喜にも似たノリの叫びが、あたりに響き渡った。

「花園先生っ！俺と結婚してくれっ！！」