おれは忍者の子孫

第401話：長話（＋脱線）を終えて

「そっか。シロ・・・今はチーノだったね。チーノも、楽しそうみたいでなによりだよ」

ほぼ丸２日かけて重清の話を聞いた平八は、嬉しそうな笑みを浮かべた。

「まぁ、それなりに楽しくやってるとは思うよ？まぁ時々、寂しそうな顔してるけどね。あれ、絶対じいちゃんのこと思い出してるよ。チーノはいつも否定するけどね」

「彼女にも、色々と不便をかけたからね。重清から、謝っておいてくれないか？」

ニヤニヤしている孫に、平八は苦笑いを浮かべた。

「チーノ、多分そんな言葉、聞きたくないんじゃないかな」

平八の言葉に、重清はう〜んと唸って答えた。

「確かにね。流石は重清。じゃぁ変更するよ。『これからも孫を頼んだぞ、私の大切な相棒』って伝えてくれないか？」

「うん！そっちの方が、きっとチーノも喜ぶよ」

重清は、満面の笑みを浮かべて頷いた。

そんな重清を、今度は平八がニヤニヤ顔を浮かべて見つめた。

「しかしまさか、重清があの本家の美影ちゃんを落とすとは思わなかったなぁ。そんな所まで、私に似なくても良かったのに」

「うぐっ」

平八の仕返しに、重清は言葉を詰まらせた。

「お、おれは、困ってるんだけどね」

「でも、美影ちゃん可愛いじゃないか」

「まぁ、それはそうなんだけどさぁ・・・」

「さっき話に出てきた、琴音って子のことが気になるんだね？」

「ま、そうだね」

重清はそう言って、素直に頷いた。

「それにしても、捨て忍の集団、か」

平八は、重清の話を思い出して呟いた。

「じいちゃん、その人達のこと何か知らないの？」

「まぁ、思い当たる節がある無いこともないな・・・」

そう言った平八はしばし考え込み、そして重清を見つめた。

「重清の話だと、その彼らは明確に重清を狙っている。もしかすると、当主になることを知っていたのかもしれない」

「じいちゃんの遺言って、みんな知ってる事なの？」

「いや、ごく限られた者にしか伝えていない。そのうちの誰かが、漏らしたんだろうな」

平八は、悲しげな表情を浮かべて遠くを見つめていた。

その『誰か』すらも、見透かしているような悲しい瞳で。

「じいちゃん、その誰かって、分かってるでしょ？」

「そう、思うかい？」

「なんとなくね。それで、じいちゃんは誰が漏らしたと思ってるの？」

重清の言葉に、平八は小さく笑った。

「重清。私は既に、死んでいる身だよ？その私に頼っちゃいけないよ。今を生きる、重清達で解決しないとね」

そう言いながらも平八は、重清へと頭を下げた。

「とはいえ、この件は私に責任がある可能性が高い。

偉そうなことを言って申し訳ないが・・・重清、どうか彼らを救ってやってくれないか」

突然頭を下げた平八に戸惑いながらも重清は、

「え、いや。救うって・・・襲われてるのはおれなんだけどな」

そう、頭をかきながら平八へと返した。

「もちろん、それはわかっている。彼らの目的も、なんとなくだが察しはついている。だからこそ私は、重清に彼らを救ってほしいと思っているんだ。重清は、全てを守りたいんだろ？」

平八は、そう言いながら顔を上げた。

「それは、そうだけど。じいちゃん、それだけ言うなら、あの人達の目的くらい教えてくれてもいいじゃん」

重清は、兄達から抽象的だと言われた自身の目標を、平八が口にしたことに若干の恥ずかしさを感じながら、口をとがらせた。

「いや、それは彼ら自身の口から聞いてほしい。そして、それを聞いて、重清自身でどうしたいのか考えてほしいんだ。

その時に彼らを守るべきでないと判断したならば、重清のやりたいようにしてくれて構わない。

今はただ、私の言葉を頭の片隅に置いてくれればいい」

平八は、優しく微笑んだ。

「まぁ、とりあえずはわかったよ。あの人達、めちゃくちゃ悪人って風にも思えないからね。まぁ、善人とも思ってはいないけど」

重清も、平八に対して笑いながらそう答えた。

「ありがとう、重清」

平八はそう言うと、腕時計もないのに腕に目を向けた。

「もうかなりの時間を過ごしてしまったね。そろそろ、元の世界に戻るかい？」

「・・・そうだね。もっとじいちゃんと話したい気持ちもあるけど・・・いつまでもそれじゃ、ダメだよね」

重清は、平八へと強く頷いた。

「わかった。じゃぁ・・・・・あ」

孫の強い意志のこもった瞳に満足した平八は、言葉を途中で止めて髪のない頭を掻いた。

「えっと・・・重清、私さっき言ったよね？この術は私の忍力が無くなれば解ける、って」

「うん、言ったね」

「逆に言うとね、忍力が無くならない限り、この術は解けないんだ」

「そうなんだ。それで、忍力はあとどのくらいで無くなりそうなの？」

「３年くらいかな？」

「長っ！！」

平八の言葉に、重清は叫んだ。

「いや〜、最後の最後で、やっちゃったね。どうしようかなぁ」

平八は困った様子もなく、顎に手を当てて考え始め、すぐに何かを閃いたようにニヤッと笑った。

「ここでは、私は術を使うことができない。あるのは忍力だけ。これって、丁度いいハンデだよね？」

「ハ、ハンデ？」

何やら嫌な予感のした重清は、身構えながら平八の言葉の続きを待った。

「重清、私の忍力が尽きるまで、手合わせをしよう」