おれは忍者の子孫

第262話：車中にて

「それでガクさん、これからどこに向かうの？」

ガクの車に乗り込んですぐに、重清が運転席のガクへと声をかけた。

「あぁ。依頼内容も含めて、今から説明する」

ガクはエンジンをかけながら話し始めた。

「まずこれから向かうのは、県境にある不忍村（しのばずむら）だ。で、依頼ってのはそこの村長からだ」

「そっか。偉い人だから、忍者の事を知ってるんだね」

後部座席の重清が、そう言いながらお菓子の袋を開け始めた。

「別にいいんだが、そういうのは一応、車の持ち主の許可とってからにしろよ？」

ガクは苦笑いしながら重清に言った。

「あっ、ごめんなさい。ガクさんも食べます？」

「いや、大丈夫だ」

「ちょっとシゲ、大事な話の時に脱線させないでよね！あと、わたしにも１つちょーだい！」

助手席の茜が、後ろを見ながら重清へと手を伸ばす。

「あ、ガクさんすみません。続けちゃってください」

重清は、袋からチョコをいくつか茜へと渡しながら、ガクへと続きを促した。

（ったく。これだから平八様の血は）

ガクはそう思いながらも、

「で、その村長からの依頼ってのがこれだ」

そう言って１枚の紙を茜へと手渡した。

「『ここ数週間、村の家畜が怯えています。調査をお願いします』？？」

茜は、ガクから受け取った紙を読み上げた。

「え？それが具現獣と何か関係あるんですか？」

よく分からない依頼内容に、聡太が首を傾げる。

「いや、実際のところ、その辺がよく分からんのだ」

前方に目を向けながら、ガクは真面目そうな顔で聡太へと返した。

「どういうことなんですか？」

なんとも言えないガクの言葉に、恒久は怪訝な顔をしていた。

「どうやらその村、かなり辺鄙なところにあるらしくてな。周りには熊やら猪やらが、ゴロゴロいるらしい。だからこそ、家畜もそれに慣れていて、ちょっとしたことじゃ、怯えないらしいんだよ」

「いや、そんな家畜聞いたことねーよ」

恒久が、つっこんだ。

「そんなこと言われても、事実なんだから仕方ないじゃないか」

「そんな危険なところに、わたし達がいって大丈夫なんですか？」

茜は、不安そうに言った。

「まぁ、そのために俺がいるわけだしな。それに聞いたところによると、重清君はもっと獰猛な動物とも戦ったそうじゃないか。だったら、大丈夫だろ？」

赤信号で止まっていたガクが、後ろを振り向いて重清へと笑いかけた。

「いや、まぁそうだけど。でもあのときは、本物の動物じゃなかったし・・・」

「シゲはその時、どうしたの？」

茜が、重清へと振り向いた。

「どうって・・・銃をぶっ放してたかな」

「そりゃ本物にはできねーな」

恒久が、呆れ声で重清に返す。

「まぁ、普通の動物相手だったら、忍力出しときゃなんとかなるさ」

「どういうことですか？」

ガクの言葉に、聡太が聞き返した。

「忍力ってのは、忍者にしかない力だろ？動物達も、そういう得体の知れない力には怯えるもんなのさ」

「あぁ・・・」

重清は美影を思い出して頷いていた。

美影達を伴っての依頼の際に、彼女に暴言を履いていた少年に対して美影が怒り、無意識に忍力を溢れさせていたことに。

そしてそんな美影に、少年が恐怖を抱いていた様子を。

（だからあの時、あの人あんなに怖がってたんだ）

重清が１人納得していると、

「でも、それと具現獣と、どんな関係があるんですか？」

茜が、運転席のガクへと目を向けた。

「あぁ、この話には続きがあってな。家畜が怯えるもんだから、村では噂になっているんだそうだ。伝説の龍が、目を覚ましたんだ、ってな」

「「「「龍！？」」」」

車中に、重清達の声が響いた。

「うるさいなぁ。いつもこんなにリアクションでかいのか？」

ガクは呆れながらも、話を続けた。

「さすがに協会としては、その話を鵜呑みにしているわけではないんだがな。しかし、動物達がそれ程に怯えているということは、忍者に関係している可能性があるということで、この依頼を受理したんだ」

「忍力、ですね」

「さすがは聡太君。そういうことだ。協会では、具現獣の忍力が影響しているのではないかと考えているんだ」

「でも、具現獣が関係しているってことは、結局その具現者である忍者も関係している、ってことになりますよね？」

そんな中、恒久がガクへと問いかけた。

「いや、そうとも限らない」

ガクは、運転しながら恒久の言葉を否定した。

「時々いるんだよ。忍者との契約が切れたにも関わらず生き続けている、はぐれ具現獣がな」

「「「「はぐれ具現獣！？」」」」

「だからうるせぇって！！」

一同に、ガクは叫び声をあげるのであった。