おれは忍者の子孫

第15話：聡太の過去をコーヒーと

社会科研究部の部室を出た４人と１匹の姿は、『中央公園』の平八の特等席にあった。

プレッソが店に入ることも、あけみ姉さんは快諾してくれたのである。

そこでそれぞれ宿題をひろげながら、今日の試験の情報を共有していた。

「そうか、やっぱり忍力の上乗せも意識しなきゃだな。」

聡太が心の試験をクリアしたときの様子を聞き、恒久が納得したように頷く。

「それで、聡太はどんな幻術見せられたの？ソウだけクリアしちゃったから、どんなの見たかわかんなかったじゃん！」

「お、おい茜。その話は・・・」

茜が無邪気に聞くのを、重清が止めようとする。

しかし、聡太が重清を止める。

「シゲ、ありがとう。でも大丈夫！」

そう笑顔で言ってから、聡太は続ける。

「僕さ、小学校の頃いじめられてたんだ。３年から４年生の２年間。それを助けてくれたのが、シゲだったんだ。幻術のなかでは、シゲまで僕をいじめてくるから、辛かった。けど幻術の中のシゲが『お前なんて友達になる価値ない』とか言い出したとき、なんか幻術にムカついて、そしたらなんかこう、ぶわぁーって、忍力が吹き出して、幻術が破れたんだ。」

恒久と茜が、聡太の告白にどんな顔をしていいか困っていると、

「なんだよ、友達になる価値って。そんな難しいこと、おれが考えるわけねーじゃん、なぁ？」

と、重清が笑って言う。

つられて、３人も笑う。

「確かに、シゲにそんなこと考えて人付き合いできるわけねーわな。」

恒久が、重清の言葉に同意する。

「なんか、人に同意されるとスゲー腹立つな。」

重清がそう言うと、４人は声を揃えて笑いあった。

「あらあら、盛り上がってるね。」

そう言って、あけみ姉さんがコーヒーを運んでくる。

「この２人が、昨日言ってた子達ね。よろしくね。」

「そ。こっちが恒久で、こっちが茜！みんな、同じ社会科研究部なんだ。」

「そうかい、あたしはあけみ。よろしくね。」

そう言って、あけみ姉さんは４人にコーヒーを配る。

「あれ、シゲ、今日はエスプレッソじゃないの？」

「いやー、おれにはあれでも苦かったんだよ。やっぱ、コーヒーっていったらこれだよな！」

そう言って甘いコーヒー牛乳を飲む重清。

「ふん、お子様だな。」

なぜか恒久が、勝ち誇ったように言う。

「なんだよ、そう言うお前は・・・な、なに、ブラックだと！？いや、きっとたっぷり砂糖を入れてるんだな！？そうなんだろ！」

重清が問いただすも、それを平然した顔で、恒久は答える。

「普通にブラックだよ。家じゃいつもブラックだからな。」

（な・・・ここに来て今日イチの敗北感・・・）

重清が絶望に打ちのめされていると、

「きゃー！これ可愛い！！」

茜がそんな声を出す。

茜の視線の先には、猫の絵が浮かぶカップがあった。

「ラテアートってやつだよ。モデルはプレッソ。」

そう言って、あけみ姉さんはプレッソに笑顔を向ける。

ソファの一角を陣取るプレッソは、満足そうに「なぁ」と鳴く。

「はい、プレッソにはこれあげる。」

そう言ってあけみ姉さんは、プレッソの前にキャットフードを置く。

プレッソは、少し匂いをかいだあと、美味しそうにそれを食べ始め、それを見た５人は、癒しの空間に包まれるのであった。

「そういえば」

あけみ姉さんがカウンターへと戻ったあと、重清が恒久に話しかける。

「ツネ、昨日親父さんとは話せたのか？」

「いや、家に帰って社会科研究部に入ったことを報告しても、『そうか』のひと言だけだった。あれが演技なら親父のこと大分見直すよ。」

恒久は、ため息混じりに言う。

父親が忍者ではないかと疑っていた恒久は、家での反応のなさに、落胆しているのであった。

「考えられるのは３つだな。１つ、そもそも、ただ単に勉強のために社会科研究部を勧めていた。２つ、何か理由があって、敢えてまだ名乗らないのか。３つ、親父は忍者ではあるものの、ダメダメ過ぎておれが忍者になったことに気づいていないか。ちなみにおれは、３つ目だと思ってるけどな。」

恒久が真面目な顔で、そう告げる。

「いや、お前の親父さんに対する評価の低さ！」

重清がたまらず恒久につっこむ。

「だって、お袋の尻の下でペッちゃんこなんだぜ？そりゃ評価も低くなるって。」

恒久の言葉に、聡太が小さく笑う。

「ん？ソウ、どうしたんだ？」

恒久が不思議そうに聡太をみる。

「なんか、そういうのいいなぁと思って。ウチ、父子家庭だから、母さんがいないんだ。いつも２人で二人三脚でやってるようなもんだからね。どうしても父さんはしっかりしなきゃって思ってるだろうから。母さんがいたら、そうやって尻にしかれてたのかなぁって想像しちゃって。」

「なんか、悪ぃな。」

恒久がバツが悪そうに謝る。

「気にしないで。母さんは僕を生んですぐ亡くなったらしいから、全然母さんの記憶とかもないんだ。だから寂しさとかもないしね。」

「ソウ、あんた、何だかんだと苦労してるわね。わたしがお姉ちゃんになってあげようか？」

茜が笑って聡太に提案する。

聡太は少し赤くなりながらも、

「えー、遠慮しとくよ。茜がお姉ちゃんだと、悪いことしたら思いっきりぶっとばされそうだもん。」

「ぶっ！」

重清と恒久が、飲みかけのコーヒーを吹き出す。

「ちょっと、それひどくない！？ってかそこ２人！汚い！早く拭いて！」

そう言われて、タオルを持ってきたあけみ姉さんからタオルを受け取り、茜に叱られながらテーブルを拭く２人をみて、聡太がまた「ふふっ」と笑うのだった。

その後４人は、それぞれの宿題を終えて帰路に着く。

「さて、明日からも頑張りましょう！」

重清の言葉に、それぞれが答えて、恒久と茜は２人と別れ、帰っていく。

聡太と２人になった（ただし、プレッソは重清の頭の上）重清は、聡太に尋ねる。

「ソウ、あの話、しちゃって良かったのか？」

「うん、ツネとアカには、聞いて欲しかったんだ。これから４人で、頑張っていきたいし。」

笑顔で言う聡太に、

「立派になって、まぁ。」

と、重清は泣き真似をしながら、聡太の頭をぐしゃっと撫でる。

「ちょ、やめてよ！なんか腹立つよ！」

笑って言う聡太に、

「ひっでー！」

と重清が返し、２人は笑いながら家へと帰っていく。

そんな２人を遠くから見ていた人影が、

「いよいよ始まったか。これで、最後だね。」

そう呟き、そのまま消えていくのであった。